混沌の魔女と獣人の子

第一章

森の日常 その４

　剣の稽古に励んだリルだが、翌日しっかりと筋肉痛になった。

　朝起きて、リビングまで降りてくるなり、リオは既に泣く一歩手前で、両手をだらんと下ろしている。

　まだ幼い未発達の身体に、筋肉痛は相当堪えてしまったらしく、階段を下りきった時には、べそべそと泣く始末だった。

「うぅぅ……っ、いたぃぃ……」

「ほらほら、大丈夫だから。夜にはすっかり治る。子どもの頃の筋肉痛は、一日中ずっと続かない」

「いますぐっ！　いまイタイの！」

　いつもなら腕を振り回して抗議する状況だろうに、今はそれすら出来ない。

　丸いお目々に涙をたっぷり乗せて、プルプルと震えていた。

「でも、その痛いのは成長の証だから」

「こんなにイタイのに？」

「そう、それが治る時、リルはほんの少しだけ強くなる。その痛みは、そういう証拠でもあるんだよ」

　そう説明すれば、口をムニムニとさせて黙ってしまった。

　痛いのは嫌だが、強くなれるという言葉に惹かれていて、そこでせめぎ合いが起きている。

　実際、その痛みは治癒の魔術や水薬で癒やしてやれるのだ。

　しかし、筋肉の損傷を癒やすのは間違いなくとも、もとの正常な状態に戻すだけでしかないので、成長の機会を奪う事も意味する。

　だから、痛み止めのごく軽い治癒術を掛けるだけで、精一杯だった。

　そして、その程度の軽いものでは、リルの痛みを完全に取り除くことは出来ない。

「痛みに慣れる必要もあるからね。そうして一歩一歩、着実に進んで行きなさい。……あぁ、そうだ。治癒力促進してやれば、夜まで掛かることはない」

「すぐ、なおる？　すぐ？」

「痛いのが治るのは早くなるけど、本当に今すぐじゃないな。でも……、早ければ昼過ぎには、治る……かもしれない」

「やって！　すぐやって！」

　いつもなら、両手を広げて抱き着いて来るパターンだ。

　しかしそれも、痛みで全く動かさないものだから、今はない。

　何よりそれが寂しい私は、すぐさま治癒術を施す事にした。

　魔力を制御すると、それが手の平の中に、淡い白色の光となって表れる。

　それをリルの両腕に翳して光に当てる事しばし――。

　時間にして、五秒に満たない施術が終了した。

　掛けられた本人も、きょとんとした顔を上げて見つめるばかりだ。

「……これでおわり？　なおった？」

「あぁ、終わりだ」

「でも、いた……っ、いたた……っ！　ぜんぜんイタイ！」

　腕を上げようとしたリルが、泣きそうな顔をして睨み付けてくる。

　泣き顔で睨まれても可愛だけで、私はそんなリルを背中に手を回して抱き締めた。

「だから、直ぐじゃなくて、お昼すぎ。どんなに早くても」

「んぅ……、うぅ……っ！　ウソついたぁぁぁ……」

「嘘なんて言ってないだろ。ちゃんと言ったじゃないか」

　頭を撫でてあやし、それでもグズるので抱きかかえて上下に揺すった。

　それでも機嫌は直らないので、どうしたものかと思っていると、リルのお腹がキュルルルと可愛く鳴った。

「お母さん、おなかすいた……」

「そういえば、朝ごはん、まだだったな」

　只でさえ、治癒力促進された身体は、多くの栄養を強く求める。

　朝食はいつものメニューだが、それではきっと足りないだろう。

「キバイノシシの燻製があったろう？　それもメニューに加えてくれ」

　台所で勝手に動く調理器具に向けて、言葉を投げる。

　すると、唐突に器具の動きが止まり、しばらくして裏口からバラ肉の塩漬けがやって来た。

「あっ、それは私がツマミにしようとして、取っておいたやつで……」

　口を挟もうとしたが、台所からじっとりとした、咎める視線を感じる。

　聞き分けのない子供を叱るかの様な圧力に負け、已む無く小さく手を振った。

「分かった、分かったよ。リルに食わせてやってくれ。少しでも力を付けさせてやりたいからな……」

「んへへ、いいニオイ……」

　早速フライパンで焼かれて、すぐさま漂いだした香ばしい匂いに、リルは相好を崩してテーブルに顎を乗せた。

　頭の耳をピンと立てつつ、尻尾はリズミカルに左右へ揺れている。

「でもよけい、オナカすいてきちゃった……」

　上機嫌だったのも一瞬で、すぐに耳と尻尾がペタンと落ちる。

　食事は今まさに作り始めたばかりで、しかも急遽メニューの変更もあった。

　だから、完成までは今しばらく、時間が必要そうだ。

　私が他人事の様に考えていると、リルのお腹が、また可愛らしくきゅるる、と鳴く。

「そうだな……。ちょっと待つ間に、簡単なもので、少しお腹に入れておくか」

　筋肉的疲労を回復させるのに必要なものは、やはりタンパク質と糖質だ。

　そして手軽でサッと作るとなれば……。

「ちょっと待ってなさい」

　私は席を立ち、冷暗室へと向かう。

　地下の氷室から冷気が流れ込むので、ここに置いた物は一階部分でも十分に保存期間を伸ばせる。

　そして、元より長期保存可能なものを、この一階部分に置いていた。

　目的の物はオーツ麦。

　小麦畑の隅で少量ながら生産していて、粉引せずに良く乾燥させた後、実のまま保存しているので、保存期間が長い。

　栄養価も高く、それなりに優秀な食材なのだが……。

　独特の臭みがあるから、リルにはまだ早いかと食べさせていなかった。

「けど、本格的に体作りを始めるなら、食にも拘っていかないと……」

　そのままでも食べられるが、ボソボソとした食感は、お世辞にも美味しいとは言えない。

　だから、ちょっとした一手間が必要だった。

　キッチンは既に埋まっているので、そこへ割り込む訳にもいかない。

　だから、料理は石のお椀で行う。

　耐熱性の高い石なので、直火で炙っても割れたりしない。

　そこにオーツ麦を器の十分の一ほど入れ、その三倍強の水を注いだ。

　少ない様に見えるが、水を吸収して膨らむので、完成するとそれなりに嵩が増える。

　何より朝食が完成する前に、ちょっと小腹を満たす目的なので、少ないぐらいが丁度よかった。

　水を適量いれ終わると、次に卵を割り入れ、塩を一摘み投入する。

　後はゆっくりと掻き混ぜながら、しっかりと火を通し、お粥状になるまで煮る。

　そこに刻んだほうれん草を、ちょっと乗せれば……。

　時間にして五分ほどの、お手軽オーツ粥の完成だ。

　鍋敷きをテーブルの上に置いて、まだ厚いままの石椀をリルの前に置き、一緒に木の匙も手渡す。

「熱いから気を付けて。お椀には触らない様に」

「はぁい、いただきまぁすっ」

　元気よく返事したものは良いものの、リルは腕を上げようとして悲鳴を上げた。

　それでも食欲には勝てないようで、必死に腕を上げて匙を手に取るが……。

　リルに出来たのは、そこまでだった。

　涙目のまま顔を向けて、匙を手放し腕を落とす。

「おかあさぁん……っ」

「はいはい、仕方ないな……。食べさせてあげよう」

　鍋敷きを掴んで御椀を引き寄せ、匙を手に取り一口分掬った。

　ふぅー、と息を吹きかけて、粥を冷ましてリルの口元に運ぶ。

「ほふ、ほふっ」

　口の中で粥を冷ましながら何度か噛み、すぐに飲み込むとまた口を開ける。

「あぁん……」

　催促されるまま、冷ました粥を口の中に入れてやると、次々と平らげていく。

「美味しいか？」

「ん〜……、なんか、うすい……？」

「そうだな、薄味にしてるから。それにメインに来る肉は塩味が濃い筈だから、こっちはそれぐらいで良いんだ」

　納得しているような、そうでない顔をして、それでも口を開けるのは止めない。

　雛鳥に餌をやっている気分になっていると、あっという間に食べ尽くしてしまった。

　あくまで、少しだけお腹を満たす量しか作っていなかったので、それで良い。

　リルが食べたりない、不満そうな顔をしていたが、お茶を注いで我慢させる。

　台所を見れば、今にも完成しそうな塩梅だ。

　あと幾らもせずに、料理が運ばれてくるだろう。

　そうして実際、お茶を飲み終わる頃には、テーブルに料理が運ばれて来た。

　バラ肉の塩漬けを細くスライスし、チーズと一緒にパンで挟んだサンドイッチ。

　そして、茹でた卵を潰して野菜と混ぜた、エッグサラダ。

　更に各種野菜がゴロリと入った、腸詰め肉のポトフ。

　野菜の種類にしても、体作りに適したニンジンやブロッコリーなどが多めだ。

　リルは好き嫌いしないタイプなものの、野菜が好きという訳でもない。

　普段より多めの野菜を見て、不満そうな声を上げた。

「きょう……あさから、こんなに……やさい、食べるの？」

「身体が元気になる為だよ。それに、食べさせてあげるんだから、我慢しなさい」

　大体、うちの野菜は外に比べて雑味も少なく、苦みも格段に少ない。

　ニンジンなど甘いくらいだ。

　マナの恵みをたっぷり吸っているので、大きく育っているだけでなく、その身に旨味がしっかりと凝縮している。

　リルが一般的な子供に比べて、野菜嫌いでないのもそのせいだ。

　私はサンドを小器用に、ナイフとフォークで切り分けてから、リルの口に運ぶ。

　お腹が空いているリルは、差し出されたものを拒める状態にない。

　サンドイッチは好きなものしか入ってないのでご満悦だが、次はゴロゴロ野菜のポトフを差し出す。

　これを食べなければ、次の好物が食べられない。

　それが分かっているから、渋い顔をしつつも口を開けた。

　それからしっかり咀嚼するのを見届けてから、にっこり笑ってサンドイッチを口の中へ運んであげた。