混沌の魔女と獣人の子

第二章

竜の塒と追走劇 その４

　本日の予定としては、まずウィンガートに話を訊き、それから公都エリンニースへと行く予定だった。

　人の足で山を降りるとなれば半日掛かりで、麓から馬を飛ばそうにも、調達だけで余計に時間が掛かるだろう。

　そこから冬道の移動、道中で起こり得るトラブルを考えれば、想定を遥かに越える時間が掛かってもおかしくない。

　しかし、それら一切の問題を解決するのが、我らの卵駕籠だ。

　ここからならば、公都エリンニースまで、一時間ほどで到着する。

　その間に、十分な暖気を取る事も出来るはずだ。

　そう思って卵駕籠まで戻ったのだが――。

　そこには踏み荒らされた足跡と、雪中を身体で掻き分けた跡が残るばかりで、駕籠のかの字すら見つけられなかった。

「あれ、お母さん？　ないよ？」

「……そうだな、ないな。……持ち去られた？」

　周囲の痕跡を見たものを考えれば、余りにも明らかだ。

　洞窟を出る前、ウィンガートが言っていた言葉を思い出す。

「複数の人間……しかし、洞穴に近付くことなく引き返して行った、か……。そいつらが持ち帰ったんだろうな」

「リルたち、かえれないの？」

　不安そうに見上げて来るリルに、大丈夫、と微笑んで頭を撫でる。

　――そう。実際、問題にはならない。

　卵駕籠にはマーキングがしてあって、内部にはしっかりと陣があるので、調べれば直ぐに位置が判明する。

　また、その距離次第では、直接内部に転移する事も出来た。

　遠方の転移に陣を用いるのは、その方が簡単で消耗が少ないからだ。

　陣と陣同士を転移するのに消費する魔力は、陣を起動するのに使う量だけ……。

　どこへ飛ぶのか、そこまでの距離は、座標は……という計算から解放されるので、よほど手間が少ない、という理由もある。

　この場に陣はないが、卵駕籠は未だそう遠くまで行っていないだろう。

　ここからでも陣に向けて、転移することはできる。

　とはいえ、どういう人間が、どういった目的で持ち帰ったのか……。

　それが分からない状況で、逸(はや)って内部に転移するのは危険だった。

　自ら敵に包囲され行くも同然で、下手をすれば反撃もままならなくなる。

　取り返すのは確定だが、近付くには慎重さが必要だった。

　――リルを一度、家に送り返すべきだろうか。

　だが、陣への転移が可能とはいえ、流石に我が家へまで転移するには距離があり過ぎた。

　当初はリルを家に置いて行くつもりだったし、日帰りを実現する為にも、卵駕籠に用意した陣を起点として、色々調査するつもりだったのだ。

「いっそ、フンダウグルを呼んで、後を追わせてみるか……？」

　いや、と直ぐに自分の考えを思い直す。

　私達を運ぶだけでも最大限、譲歩した形だ。

　これ以上の頼み事は聞いてくれないだろう。

　それに彼が持ち去った人間に遠慮するとは思えない。

　自分の力だけで解決する必要がある。

「これで貸しにされるのも癪だしな……」

「お母さん……？」

　リルは未だに不安そうな顔をさせたままだ。

　一人で思案している事が、余計な不安を煽ってしまったのかもしれない。

「大丈夫って、言ったろう？　あれの場所なら、もう分かったから」

「ほんとうっ！？」

　実際は、いま初めて調べたばかりだ。

　しかし、リルはそう見えないよう裏で魔術を行使し、そして話している間に位置の特定を完了させた。

　問題は、どうやって追い付くかだ。

　あちら側は、時間にして恐らく、一時間程は先行している。

　卵駕籠は大きさの割に軽く、四人も入れば十分、持ち運べる重さだ。

　頑丈だから多少ぶつけても平気だし、雪の上を引っ張っているなら、更に簡単だろう。

「見てみる限り……」

　何者かが持ち去った形跡では、実際そうして運んでいるようだ。

　雪を掻き分け、踏み鳴らした上には、何かを引き摺った跡が見える。

　恐らく、前方と後方とで分かれ、それぞれ押しては曳いているのだろう。

「さて……」

　期待に目を輝かせるリルへと目を移す。

　私達は雪に足を取られないから、追い付くのに難しい、という事はない。

　ただし、慣れない雪の斜面で、転倒する危険は多かった。

　人が通る為に整備された道でもないので、それなりに警戒して降りねばならないだろう。

　リルの歩幅を考慮すれば、案外、追い付くに追いつけない状況が続くかもしれない。

「どうしたものかな……」

　他にも、体力の問題もある。

　普段から走り回り、飛び回って遊ぶリルだが、雪の斜面は初体験だ。

　慣れない動きは、余計に体力を消耗する。

　そこも加味すれば、いよいよ追い付けるかどうか、疑問に思えてきた。

「……ならば、やるべき事は最初から一つだったな」

「なになに？」

　本当なら、もっと穏やかな斜面で遊ばせる為に、サプライズで用意していたものだ。

　しかし、この機会に使うのも、そう悪い判断ではないだろう。

　私は空間から一つの橇(そり)を取り出す。

　犬橇などでも使用される、バスケット型のソリだ。

　よく撓(しな)る竹を主な材料として使っており、最初から婉曲した作りは雪との接地部分で役に立つ。

　また、構造的に人や物を運ぶものなので、リルは安心して背中を預けて座っていられるし、操作は私自身がするから危険を最小限に抑えられる。

　接地部分であるランナーと呼ばれる部位に、私が直接足を付けて具合を確かめる。

　我が家で作った時に具合は確認しているが、雪面でやるのは何気に初めてだった。

　本来は平地で利用する為のものだから、これにブレーキなどないのが問題だが……。

　それも魔力のゴリ押しで解決できる。

　単にブレーキだけでなく、急カーブなどでも十分な応用力があり、リルを危険に曝さない自身が、私にはあった。

「わぁ〜……！」

　予想以上に大きな物を取り出したからか、それとも初めて見る物だからか。

　リルは期待に輝かせていた目を、更に輝かせて橇に触った。

「これ、なに？」

「橇だよ」

「そり……。これがまえに、お母さんが言っていたやつ？」

「そうとも。リルはこれに……ほら、この上に座りなさい」

　指差して荷台を示してやれば、リルはいそいそと座ってこちらを向いた。

　座り方が危なっかしいので、しっかり背を荷台に預けさせ、両手も橇の壁面を握らせる。

　バスケット型は荷台が接地面から浮いているので、そうやっても手や指を怪我をしない。

　それだけではなく、重心が上になるので、バランスが取り易いのも特徴だった。

「……さ、ちゃんと掴まった？」

「うんっ！　それでそれで？」

　そう口では言いつつも、何をするか薄っすらと察してはいるようだ。

　卵駕籠の事など何処へやら、何か楽しい遊びが出来るのだと、期待に胸を膨らませている。

「始めはゆっくり行くよ。怖かったら言いなさい」

　言うなり雪面を蹴って、橇をゆっくりと前進させた。

　この場所はまだ平面なので、蹴り続けない限り、前へは進まない。

　それでもリルには、初めての橇遊びに声を弾ませて喜んだ。

「わっ、すごい……！」

「凄くなるのはこれからだ」

　荒れた雪の跡を追って、橇を走らせる。

　蹴り続ける回数が増える度に速度が乗り、次第に肌に冷気が伝わるようになって来た。

　まだまだ速い速度とは言えないが、それでも一応訊いてみる。

「リルはどう、平気？」

「へいきだよっ！　もっとはやくがいい！」

　普段、走り回っている速度ほどではないので、やはりそういう感想になるらしい。

　そして、いよいよ斜面へと近付き、橇が傾斜に応じて傾く。

　一瞬、がくりと速度が落ちたのも束の間、するすると速度が上がって行った。

　頬に当たる風はいや増しに増し、速度と共に身体が引っ張られる様な錯覚さえ覚える。

　チラリとリルの顔を除いてみれば、引き攣るどころか、無邪気に楽しんで笑っていた。

「おっ、余裕だな、リル」

「うん、これたのしいっ！」

　斜面は今のところ、そう急なものではない。

　しかし、走るより余程速度も乗っており、肌に当たる風は耳元でびゅうびゅうと過ぎ去っていった。

　雪から突き出る岩を横に避け、そうして元に戻る動きで、リルはきゃっきゃと喜ぶ。

　速度は更に増し、掛かる重力も増していく。

　降る道は足跡を追い掛けるだけだから危険な道はなく、あちら側も徒歩でも行ける道を選んでいるからか、なだらかなものが多かった。

　そうしてまた一つ、岩を避けて左に動く。

　しかし、その先は盛り上がった雪があり、そのままではぶつかりそうになってしまった。

　私は咄嗟に重心を後ろに掛け、橇の前半分を持ち上げる。

　そうして、叫ぶように命令した。

「口を閉じて、よく掴まって！」

　その直後、雪の盛り上がりにソリの足が乗っ掛かる。

　それが丁度ジャンプ台の役目を果たし、橇は一瞬の浮遊感を得た。

　着地と同時に衝撃が走り、操舵がほんの僅かに乱れ――。

　リルが落ちていない事を確認し、私は声を掛ける。

「平気か？　怖かったろう、ごめんな」

「ううんっ！　たのしかった！」

　リルの声は底抜けに明るい。

　強がりで言っている訳ではないと、声音から分かった。

　うちの子は、どこまでも好奇心旺盛で――。

「もっと！　もっとはやくして！」

　そして、怖い物知らずらしい。

　速く出来るかは、斜面次第だから約束できない。

　だが、私は軽快に返事して、雪に残る跡を追って、橇を走らせた。