混沌の魔女と獣人の子

第二章

竜の依頼と空の旅 その６

　ベスセデン公国――。

　それは、狭い大地の中に鉱山を多く有する、この大陸でも小規模な国家の名前だった。

　人口の九割が人間で、他の種族は殆ど見ない。

　たまに見かける事があっても奴隷であったり、貴族の娯楽として用いられるばかりで、市民権すら持たないのが普通だった。

　ただし、人間のみの国家だから、その強みとして結束は強い。

　銀鉱山から得られる物を輸出することで収入も多く、だから周辺国に比べて裕福でもあった。

　しかし、それ故に富は公家に集中し、首都とそれを支える周辺との格差は大きい。

　農奴制度が使用されていることもあり、そこでも民と公主の格差は大きかった。

　貴族か、それに準じる立場ならば暮らし易い国なのかもしれないが、多くの民にとっては窮屈な国だ。

　しかし、それはベスセデンが特別酷いという話ではなく、ある程度の規模になれば、そうした王侯貴族の圧政は珍しくなかった。

「……つまり、国家の運営としてはごく普通、という事だな」

「ふぅ〜ん……」

　これから向かう国について、軽いレクチャーをしたのだが、リルは興味があるのかないのか、曖昧な返事をした。

　だが、それも仕方ないのかもしれない。

　まだ六歳に満たないリルには、難しい内容だった。

　権力がどうの、そこでの暮らしはどうの、と言われた所で、リルに理解は難しい。

　もっと身近な例えや、分かり易い説明をすべきだった、と我ながら自省した。

「今回は恐らく、公城の方にまで足を運ぶだろうから、一応軽く教えておいた。直接対話する事なんかないと思うけど……、全く知らないよりマシと思ったんだが……」

「よく、わかんない」

　リルお決まりの台詞と共に、シュンと項垂れる。

　そんなリルを、私は強く抱き締めて頬ずりした。

「あぁ、そうだな。リルにはまだ難しかった。でも、これだけは知っておきなさい。世の中には、いい人も悪い人もいる」

「うん、さっきもきいた。おうさまも、いい人だったり、そうじゃなかったりする」

「こういう国は長く続くと、政治が腐敗したりするものだ。強い権力と多大な富は、必ず王者を腐らせる」

「くさっちゃうの？　くだものみたいに？」

「モノの喩えに過ぎないけど、……そう。国家というのは、一本の大樹みたいなものだ。毎年新たな果実をつけ、枝葉を伸ばし、根を広げて行くべき。それが理想、なんだが……」

　綻びは何処から始まるものか。

　葉の数枚、枝の数本ならば、どうとでもなる。

　むしろ、切り捨てて正常を保とうとする自浄能力があるならば、健全な大樹を維持していると言えるだろう。

　しかし、それも出来ずに腐敗を拡大させてしまったなら、いずれ幹に到達し、切り捨ても出来ない状態に陥る。

「永遠の国家など存在しない、などとも言う。今のベスセデンがどういう国家なのか、私は長く足を向けてないから知らないが……」

「もう、くさってる？」

「そうあって欲しくない、と思っているよ」

　大国の斜陽は、必ず戦争の引き金となる。

　山を二つ越えた先に居を構える森では、そうした諍いとは無縁だが、その余波を受ける事はままあるものだ。

　最たる物は、物価の値上げであったりする。

　下手をすると連鎖的に事が波及し、大問題に発展したりするので、何事もない方が誰にとっても有り難いのだ。

　食糧については自給自足できているから良いとして、それ以外に打撃を受ける。

　高額を支払う為には、卸す商品の作成量を増やさねばならないし、そうなればリルとの時間も減ってしまうのだ。

　触れ合いという意味ではなく、教育に割く時間もまた減ってしまう。

　それは勘弁して欲しいところだった。

「……下手をすると、挿げ替えが必要だな」

「すげかえ？」

　私の身体に寄り掛かったまま、リルは首を曲げて見上げてきた。

「そう、頭をね。別の頭と変えてしまうんだ」

「どうやって！？　リル、じぶんのままがいい……！」

　勿論だ、と頭を撫でて、私は笑う。

「これもモノの喩えだよ。本当に首を取り替えるんじゃない。この場合はね、王様を別の人に変わって貰おう、という意味だ」

「なんか、ヤだな……。お母さんが、べつのひとになったら、リルきっとかなしい……」

「あぁ、リル……」

　私は悲しげに伏せてしまった頭を、愛おしげに撫でる。

　不安を少しでも和らげようと……あるいは、そのような不安など飛ばすように、慈愛を込めて撫でた。

「大丈夫、リルのお母さんは、誰とも変わったりしないからね。……でも、もしもお母さんが凄く嫌なヤツだったら？」

「……お母さんが？」

　リルは撫でている手を取って、もみもみと握っては私の顔を見上げる。

　しかし、どうも嫌な母、というものが想像できないらしく、へにょりと眉を垂れた。

「よく、わかんない……」

「たとえば、ご飯を全然くれないとか。遊んでばかりいないで働きなさい、って言われるとか。アロガとも離れ離れにされるとか……」

「ヤッ！」

　リルは力の限り否定して、手に取った私の腕に抱き着く。

「そんなお母さん、ヤッ！」

「勿論、お母さんはそんな事しないとも」

　私はもう片方の手でリルの頭を撫でながら、話を続けた。

「でも、もしそんなお母さんだったら、もっと良いお母さんが欲しいって、思ったりするだろう？」

「……んぅ、……かも。……おもうかも」

　自信なさげに、迷い、迷いながらリルは頷く。

　悲しげに気を落とす姿は、見ていて辛い。

　例え話であろうとも、それを想像して気分が落ち込んでしまっていた。

「これはお母さんじゃなくて、王様の話だから。……だけど、そんな悪い王様がいたら、別の人にやって貰いたい……そう思う人は、きっと大勢いるだろう」

「でも……、そのべつのひとも、わるいひとだったら？」

「あぁ、正にそこが問題だ。リルは賢いね」

　素直に褒めて撫でると、リルは擽ったそうに、んひひ、と笑った。

「その息子が愚か者だったら……。あるいは、王弟などの見所ある人間が皆無だったら……。後は完全に腐り落ちるのを待つしかない」

　また、往々にして、そうした王国の継承問題は、血なまぐさいものになりがちだ。

　兄弟全てを謀殺して継承権を得るなど、これもまた珍しい話ではなかった。

　当時の王太子にそのつもりがなくとも、甘い汁を啜りたい家臣が手を回す事もある。

　――腐敗政治の行き着く先だ。

　自浄作用できる僅かな余地を、自ら剪定して切り離してしまうのだ。

「竜と諍いを作り、自ら事を大きくする国……」

　一側面だけを見ると、その様に見える。

　そして、竜を敵に回して良しとする国が、賢いとは思えない。

「しかし、妙に感じる所もある。最初は敬意を示していたんだ。貢物をし、通行の許可を得ようとしていた……」

　その部分だけを見れば、何の問題もない。

　むしろ、衝突を避けようとした。

　できる限りの便宜を図り、怒りを買わずに済まそうと、願い出てさえいた。

　そこの齟齬が、うまく噛み合わない。

　実際に問題が起こった事を思うと、そこに全く別の意図があるように見えるのだ。

「……つまり、そういう事か？」

「……お母さん？」

　リルが不安そうな顔で見上げて来て、私は無理にでも笑みを作る。

「大丈夫、何でもないよ。色々と、単純ではなさそうだ、と思えただけ」

「そうなの？」

「でも実は、蓋を開けると単純な話、というのも良くある話だ」

「んぅ……。どっち？」

「さぁて、どっちなんだろう？」

　いたずらっぽく言うと、はぐらかされたと思って、リルは可愛らしく頬を膨らませた。

　不満を表明しているのだが、その姿は単に愛らしいばかりだ。

　私が更に相好を崩して撫でていると、頭上から野太い声が降ってきた。

　フンダウグルの声だ。

「そろそろ到着だ。プレビダ山稜が見えてきた」

「大体、予定通りだな」

「今日は風が素直だったからな」

　確かに、殆ど横揺れを感じなく、部屋の中にいるかのようだった。

　余りに揺れが激しいなら、魔術の使用を検討していたが、ついぞその出番などなかった。

「それじゃ、そろそろ高度落とすぜ。ウィンガートの所まで一気に行く」

　その言葉を皮切りに、揺れが僅かに大きくなった。

　いよいよ着地となれば、更に揺れは激しくなるだろう。

　不安そうにお腹へ抱き着いてきたリルに手を回し、私は衝撃に備えて魔術の準備を始めた。