混沌の魔女と獣人の子

第二章

竜の依頼と空の旅 その５

　私は上部に設置された棚の扉を開き、そこから一本のボトルを取り出した。

　竹で作られた水筒で、小麦の茎を用いたストローを使うことで、中身を溢さず飲める代物だ。

　空に悪路はないものの、急な突風など、横揺れする原因は多々ある。

　それを考えて、こうした汚し辛い物を用意していた。

　他にもナッツを練り込んだクッキーもあって、リルの肩を叩いて眼の前に差し出す。

　振り向いたリルは、瞳を輝かせて喜んだ。

「わぁ……っ！　おかしだ！　こっちはなに？」

「リルが好きなリンゴジュースだよ。到着まで、飲んだり食べたり……ゆっくり過ごしなさい」

「うんっ！」

　両手で受け取ったリルは、窓にかぶり付く事こそ止めたが、その視線は今も外にある。

　クッキーを小さな口に押し込んで、ジュースで流し込みながら、飽きることなく見続けていた。

「お母さん、あれみて！　すっごくはたけ、おっきいよ！」

　リルが顔を向けた方には、地平線まで広がる農地が広がっていた。

　農業に力を入れている領地などでは、そうした光景は決して珍しくもない。

　我が家の畑しか知らないリルには、さぞ新鮮なものとして映っただろう。

「あぁ、大きいな。うちよりずっと大きい」

「ねー！」

　その面積に比例するだけの収穫があり、そしてそれを賄う為の人口がある。

　リルが見た街の人間なども、その恩恵を預かる一部分だろう。

　ただし、そこで働く農奴たちの扱いは酷いものだ。

　農奴は基本、柵の外には出られない。

　生まれて死ぬまで、一生畑を耕して生きるものだ。

　しかし、中には柵の外を夢見て、逃げ出す者もいる。

　あの大地の先には何がある、空の果ては何処まで続いている、という好奇心を持つことは、誰にも止められないからだ。

　だが、そうして逃げた柵の向こうが、同じ領主の別の農地だったと知るのだ。

　そうした農奴は、次から扱いが極端に悪くなる。

　所詮、人が目に見える範囲など極狭い範囲でしかなく、そして絶望の内に果てるのだ。

　そうした残酷な世界があるのだと、リルはまだ知らない。

　いっそ、知らないままで良い、とも思う。

　しかし、世界の一端を知る者として、そして子を教育する母として、教えるべき事は教えなければならなかった。

「リル、こうして見る世界は、無垢で美しいかもしれない。でも、ただ美しいだけじゃない事も、知っておかねばならないよ」

「……んぅ。よく、わかんない……」

「世の中にいるのは、良い人ばかりじゃないだろう？　同じ様に、世の中で起きていることも、良いことばかりじゃないんだ」

「まちで、リルがおいかけられた……みたいに？」

　私はゆっくりと頷いて、リルの頭に手を置いて、柔らかな髪の毛を梳く。

「リルには助けてくれる人が、傍にいた。それに、もし捕まっても、お母さんが必ず助けただろう」

「うんっ！」

　リルは嬉しそうに頷き、にっかりと笑った。

「でも、傍に誰もおらず、そして助けて貰えない人もいるんだよ」

「……どうして？　みんなにも、お母さんいるんじゃないの？」

「母は強し。……確かにそうだが、本当の逆境を退けられる者は少ない。……本当に、少ないんだ」

　私は上から下へと、何度も繰り返し頭を撫でながら梳いた。

　裕福な生活をしている者は、全体の割合から考えても恐ろしく少ない。

　そして、裕福でなくとも、生活するのに困らない収入がある者も、また多いとは言えなかった。

　その日を凌ぐのに精一杯、そういう者の方が多いのが現状で、それが当然とも言えた。

　欲しい時に欲しいだけ、甘味を摂取できるリルは、相当恵まれていると言える。

「なんでかな……。みんな、もりにすめばいいのに……」

「森に住めば、皆んなが幸せになれる訳でもないが……」

　私は苦笑混じりにそう言って、話を続ける。

「そう簡単な話じゃないからね。それに今が苦しくとも、その苦しみから脱出する方法を知らない人は多いんだ。人というのは、案外自分を助けるのが下手なんだよ」

「でも、それってヘン……。なんかヘン……」

　リルは悲しげに目を伏せる。

　悲しんでいるのはその様子から事実だと分かるが、その間もクッキーに伸びる手は止まっていない。

　見る人が見れば、恨みにも思う光景かもしれない。

　しかし、優しい世界で生きて来たまだ幼いリルに、正しく想像出来ないのは、むしろ当然でしかなかった。

「でも、自分一人では助けられないから、多くの人で助け合おうとするんだ。一人じゃ無理でも二人で、もしくは三人四人……十人いれば、もっと出来る事が増えるだろう？」

「……そうかも！」

　想像していない答えが返って来て、リルは顔を綻ばす。

　暗かった雰囲気も、それで唐突に消え失せた。

「だから、まちがあるんだ！」

「そうとも言える。でもね、重要なのは、それを纏めるリーダーだ。一人一人、全員を助けるのは、とっても難しい。意見を纏めて、皆んなが幸せるになる方法を考える……、その為に王様がいるんだ」

「おーさま……」

「辛い思いをする人、悲しい思いをする人……。それらが一人でも少なく済むかどうかは、その王様の手腕に掛かってる。愚かな王の元で生きる民は不憫だ」

「ふびん……」

　言葉の意味が分からず、首を傾けたリルが、そのまま私の身体に頭を預けてきた。

　私は頭から手を退けて、そのままお腹辺りに手を回して抱き締める。

「かわいそう、って意味だよ。立派な王様なら、それだけで全員が幸せになれる程、事は簡単じゃないが……。私欲で生きる王の民が、幸せだった事はない……」

「ここからみえる、すんでるひとたち……かわいそう？」

「全員がそうな訳じゃないよ。でも、ここから見るだけでは、そうした事も分からないだろう」

「いつか、ちゃんとみてみたい！」

　リルの目には、単なる好奇心だけでない、向き合う意志が感じられた。

　それで良い、と私は思う。

　幼いから、まだ多くの事は分からない。

　そこにどの様な残酷さが隠れているかも、決して分からないだろう。

　しかし、それを聞いて森の中に籠もりたい、というのではなく、向き合う姿勢を見せたことが、何より嬉しかった。

　私はリルを強く抱き寄せて、その頭に頬を当てる。

　優しい気質を持つこの子を、理不尽な暴力から守れる様、育てなければと誓った。

「その内、行ってみよう。リルと同じような、獣人だけが住む国もあるよ。そういう所も、見てみるべきかもしれないね」

「だけ……。だけのが、あるの？」

「初めて見た街が、あれだったから勘違いするのも当然だけど……。色々な種族が生きる国の方が、全体的に見ると少ないんだ」

「はぇ〜……」

　リルが呑気な声を返して、竹筒のストローから、ジュルルと音を立てて飲んだ。

　既に飛行時間は長く、そろそろ二時間に達しようかという頃合いだ。

　飛び越えた山も一つは見たし、目的地は三つ目の山という話だった。

　そうこう思っている内に、田園地帯は抜け、木々の数が増えてきた。

　人里らしきものは見えなくなり、人の手の入らない獣と魔物の世界だ。

　強い者が勝ち、強い者が正しいという、ごく自然な生態系が成り立っている。

　ここからでは森の様子は分からないが、我が家付近とそう違いはないだろう。

　木々の密度が増え、そしてすぐに山肌が見えてきた。

　ヴェサールが言う、二つ目の山が、恐らくここだった。

　目的地は、そう遠くなさそうだ。

　あと一時間程で到着出来そうだし、空の旅は問題なく、終わりを迎えられそうに思えた。

「しかし、竜と争う、人か……」

「お母さん……？」

　私の独白に反応し、リルは不安そうな顔で見上げた。

　それに何でもないと返し、リルを抱きかかえてお腹辺りを撫でる。

　リルはそれで安堵して、私に身体を預けたまま、窓の外の景色を眺め出した。

　――竜と争っても問題ないとする王は、果たして良い王と言えるだろうか。

　ただし、竜からの言い掛かりであったなら、当然私は人の味方をする。

　だが、愚にもつかない事を考える王だった場合は……。

　私は静かに息を吸い込み、それから細く長く吐き出した。

　――そのとき私は、人間に対して楽しくない決断を下すだろう。

　静かな決意を下した時、空の旅は二つ目の山を越した。

　目的地は近い。