混沌の魔女と獣人の子

第二章

山頂で待つものは その７

「無礼な態度を取ったこと、まずはそれを詫びよう」

　そう言ってフンダウグルは尻尾を背中の後ろで立て、頭を下げる角度と同じくして倒した。

　それは人間の礼式に置き換えれば、拝謁や額づきに相当する、最大限の謝罪となる。

　私は素直に頷き、顔を上げるよう指示した。

「謝罪を受け入れよう。過度に声を荒らげたり、驚かす様な真似をしなければ、不段取りの言葉遣いで構わない」

「フン……、そうか。しかし、魔女？　オレはかつて、討伐に来たとか抜かした魔女の冒険者グループを焼いてやった事があるが、こんな馬鹿げた力なんぞ持ってなかったぞ」

「……順当に考えて、詐称であろうな。人の世では、魔女という称号は独り歩きしている」

「まぁ、大層なこと言うだけあって、その魔女……というか、女魔術士はオレの息吹を、何度か遮ったがな」

　当時の事を思い出してか、フンダウグルは苦々しい顔つきをしたものの、すぐに鼻を鳴らして息を吐いた。

「しかし、ここまでオレが手も足も出ないとは恐れ入った。魔女……、魔女ねぇ……」

　フンダウグルは不躾な視線で、私を上から下まで舐める様に見つめた。

「こうして見ても、強者の雰囲気がまるで見えない。オレが焼いた自称魔女の方が、まだしも幾らか迫力あったもんだが……」

「力の扱いを心得ている者は、その力の隠し方も心得ているものさ。……目立って得する事なんて、殆どないしな」

　むしろ、害の方が余程すり寄ってくる。

　有象無象の魔術士と同等くらいに思われるぐらいが、ちょうど良かった。

「だが、何で『魔女』と呼ばせてるんだ？　どうせなら、もっと他に呼び方があるだろ。オレにはコイツが、もっと違う存在に見える……」

　何と説明したものか……。

　隠す事でもないので、言うこと自体は構わないのだが、それを話すと長くなる。

　その上、聞いていて楽しい話でもなかった。

　簡潔に説明するにはどうするか考えていると、ヴェサールの方から説明が飛んだ。

「儂が思うに……。魔力の支配者、あるいは魔の寵児。そうでないなら、魔の愛し子と言った所なのだろうが……。一人の女性を指すには、ちと言葉選びに問題がある。『女』を用いて『魔』の体現を意味する言葉となれば、『魔女』が順当なところだった、という事でな……」

「そりゃ、詐欺だろ。言葉の意味を優先し過ぎて、本質を見失っちまってるよ。コイツの力は、下手すると世界そのものすら、根底から変えちまう。……いや、遊び半分で力を振るっただけで、世界が混乱の坩堝に覆われるだろう」

「……そうとも。そして過去、そうした力を持つ者は、『混沌の魔女』と呼ばれた」

　それを聞くや否や、フンダウグルの態度が激的に変化した。

　ギョッと身構え、先程の不躾な視線はどこへやら、おぞましいものを見る目に変わった。

「コイツが……、これがそうなのか！」

「今のには少し異論あるし、私は違う、とも断っておくぞ」

「ンな訳あるか！　俺にあんなこと出来といて、お前を他にどう形容しろってんだ。冗談も大概にしろ！」

「嘘なんて言ってないんだがな……」

　しかし、どんな弁明も今は意味がない。

　何よりフンダウグルは納得しないだろう。

「……それにしても、凄い反応のしようだな。竜たちの間で何て言われているのか、非常に気になってきた」

　過去、竜を虐殺したり、不利益になる誘導をした事など一度もない。

　むしろ、味方であろうと努力した方だ。

　どこか一方に協力することはしないから、優遇したとまでは言えないが、それでもフンダウグルの反応は意外だった。

「いや、なに呑気なこと言ってんだよ……。竜族の支配が終わったのは、お前のせいみたいなもんだろ。魔術……魔女の術か？　そんなもん広めやがって……」

「いや、あれは人間側の努力が、私の想定以上だったからで……。使えないから諦めると思っていたら、性能低下させて適正範囲まで落とすとは……。未知への探求と執念を見た思いだな」

「やっぱり、お前のせいじゃねぇか！」

「……とはいえ、竜一強の時代も、公平とは言い難い。覆す機会を与えられたらという思いがあったんだろう。……しかし、人間には高度過ぎた。話はそれで終わった、という思いだったんだが……」

　危機感を感じられない、のほほんとした声音で返した。

　そして、それがフンダウグルには気に食わなかったらしい。

　鼻先にシワを寄せ、そのアギトを強く食い縛った。

　まさしく怒りを発露しようとしたその時、私は指先で摘む動きをし、先んじてその口を塞いだ。

「大声出すなよ。騒がしくするな」

　そう言うと、フンダウグルはこくこく、と何度も頷いた。

　指先を離せば、口元の拘束も解かれ、それで彼は大きく息を吐く。

「おっかねぇな……。しかし、なんだ？　公平だ？　まるで神の様な物言いだな。竜が一強じゃ気に食わないか」

「そんなつもりはなかったが……。虐げられている人を見れば不憫に思う。……それだけの話だった。それに、思慮が足りなかったと思うのは、その通りだと思うしな。まるで神の如き振る舞いだったこと、今にして思う」

「何だよ、えらく殊勝じゃねぇか……。でもそれで、今回の件に干渉しようって？　これは竜と人の問題だろ？　人間側に付かないって、どうして言い切れる？」

「そこは信用して貰うしかないな」

　私はリルを抱き直し、窮屈そうにして脱ぎたがるフードを元の位置に戻す。

　空気の層が冷気を和らげるとはいっても、一度冷やしてしまうと暖気を取り戻すのは時間が掛かる。

　もうしばらくの我慢だから、と言い聞かせて、リルを宥めた。

「そういう失敗を経験したから、同じ過ちを繰り返さない、と思ってるんだ。人の世からなるべく離れて暮らしているのも、それが理由だしな」

「……本当に、それだけが理由かね？」

　ヴェサールから探るような視線が向けられ、私は肩を竦めるに留める。

　疑問を呈している形だが、ヴェサールはその理由を分かって尋ねたのだ。

　しかし、敢えてこの場で明言する事ではないので、沈黙を続けた。

　フンダウグルも二者の間で通じている事だと理解しつつ、敢えて問い質す様な事はして来ない。

「……ともかく、一方に肩入れしない事は、私の信条として決めてある。むしろ、肩入れする事になれば、世のバランスが乱れるだろう。それこそ混沌の始まりだ」

「お前さんに冠された名前を思えば、むしろそれが狙いの様に思えるがね」

「思いたいヤツには、そう思わせておくさ」

　またも肩を竦めて見せると、その軽薄な態度がフンダウグルには気に入ったらしい。

　アギトをにんまりと開いて、人間臭い笑みを浮かべる。

　そうして再び、両腕を重ねた上に顎を置いた。

「そういう事なら、そういう事にしておいても良いがよ。……どうせ、オレじゃ太刀打ち出来んと分かった。均衡を保つ努力をするってんなら、精々そうさせてやるさ。……業腹だけどな」

「さて、これでようやく話を進められような」

　ヴェサールが嘆息混じりにそう言って、嬉しそうに口の端を歪める。

「フンダウグルを呼んだのは、手出し無用と知って貰うこと、そして魔女殿を知って貰う事だった。これも良い機会と思うたのでな」

「それで、強硬派のオレを鎮めると同時に、他の仲間にも同様に静観するよう、橋渡しをさせようってかい」

「……それもある」

「まぁ、いいさ。お手並み拝見と行こうじゃないか。精々、均衡とやらを守って貰おう」

　どこか拗ねた様に言って、フンダウグルは鼻から息を吐く。

　話は終わりだ、とでも言いたげで、そのまま眠ってしまいそうな雰囲気だ。

　しかし、話はここで終わらなかった。

　ヴェサールは更に言葉を重ねる。

「そこで、この魔女殿を目的地まで運んで欲しいのだが……」

「おい、その話まだ有効だったのかよ？」

　聞き捨てならない台詞に、堪り兼ねたフンダウグルは顔を上げた。

「それこそ空を飛ぶなり、馬より早く駆けるなり、好きな方法で移動しろよ。何でオレの翼がいるんだ？」

「それは……」

　ヴェサールが説明しようとした言葉を、私が手を挙げて遮る。

　私を運ぶ為に頼むだから、私の口から説明するのが筋だろう。

「別に難しい事はなくてだな……。お前には万能に映る魔術も、実はそこまで便利じゃない。物理限界や制限を回避するのは、非常に面倒な手順が必要で……」

「あぁ、あぁ、要らねぇそういう説明は。どうせ分からん。つまり、どういう事だよ？　空、飛べないのか？」

「飛べない事はない。ここまで来たのは、また違う方法だが」

「じゃあ、ここからも飛んで行けばいいだろ」

　それが出来ないから、こうして頼んでいるという事が、フンダウグルには理解できないらしい。

　実際、世界への干渉と、物理への衝突と回避は、長時間になるほど破綻を招く。

　つまり、長時間運用にまるで向いていないのだ。

　逆に炎の球を生成、放出、着弾、爆発など、短時間に行われるものほど簡単に行える。

　ただ、私なら竜と同じ速度で一時間ぐらいは飛行できるが、一時間では到着できないから、こうして別の足を頼むのだ。

　その事を滾々(こんこん)と説明したのだが……。

　結局、返って来た言葉は、否の一言だった。