混沌の魔女と獣人の子

第一章

森の日常 その２

　朝、目を覚ますと隣でリルが、丸くなって眠っていた。

　秋に差し掛かった今の頃合い、夜もそうだが朝もまた冷える。

　だからなのか、頭まで布団を被り、私の腹に抱き着く様にして、可愛らしい寝息を立てていた。

　今は日が顔を出してから、まだ少ししか経っていないが、既に家畜小屋から鶏の鳴き声が聞こえている。

「う、うぅん……っ」

　私が起きたことで、リルも夢現(ゆめうつつ)に腕を回してきた。

　それをやんわりとどけて、ベッドから降りては布団を掛け直してやる。

「まだもう少し、ゆっくり寝ていなさい」

　布団の上をぽんぽんと叩いて、リルが寝ていたベッド左側の床へと目を移す。

　そこにはアロガが、伏せた姿勢で眠っていた。

　私が上から覗き込むと、片目だけ向けて、すぐにまた目を閉じる。

　昔は同じベッドで寝ていたが、今は流石に大きくなってしまって、そこが定位置になっていた。

　私が退いた事でスペースが出来たから、しばらくすればベッドに移るだろう。

　最後にリルを一瞥してから階段へ向かい、一階に降りると、そのまま外へ出る。

　家畜小屋で飼っているのは現在、鶏だけで十羽ほど。

　だから、鶏舎と呼ぶ方が正確なのかもしれない。

　その十羽は二人で暮らすには最低限の数字なので、もう少し増やすべきかどうか検討中だ。

　肉の確保を考えると、数は多いに越した事はないのだが、多過ぎると騒音になるし管理も大変になる。

　中々、悩ましい所だった。

「とりあえず、糞の掃除からだな……」

　コケコケと喧しい小屋の床は、ここ三日ほど放置したせいで汚れている。

　なので、まず一度全て外に出してから、止まり木を移動させて、鶏舎の敷床を掻き出す必要があった。

「さて……」

　手を肩の高さで右に振ると風が渦巻き、左に振ると水が湧き出す。

　二つが合わさり、簡易型の竜巻となって、糞を上手く拾い上げていった。

　鶏糞は良い堆肥になるので、また一度腕を振って上手く外へ出すと、堆積場へと移す。

　発酵を保つ為には適度な水分が必要で、だから床を掃除しつつ堆肥場まで運ぶのは、中々理に適ったやり方だった。

　運ぶついでに、小型竜巻で攪拌させて、空気と触れ合わせる。

　そうすることで発酵が進み、だんだんと臭いのしない黒っぽい土のように変化していく。

　ただし、今はまだ発酵途中でもあるので、匂いはやはりそ(・)れ(・)な(・)り(・)だ。

　しかしそれも、錬金術を駆使して建てた堆肥場が解決していた。

　匂いの分散を妨げ、外へ逃さない様にしているから、近寄らない限り匂いに煩わされる事もない。

　後は腐葉土も混ぜてやれば、とりあえずそれで掃除兼、堆肥作りは終了だ。

　本来、毎日しなければならない仕事だが、やはりここ三日、堆肥を掻き混ぜた痕跡がない。

　私は周囲に目を配り、それから両手を腰に当てて息を吐いた。

「またサボりか……。私がいないと、どうしようもないな……」

　そういうものだと理解しているから、怒りも沸かない。

　とりあえず、鶏舎に戻って卵を収穫すると、水飲み場にマナから作り出した水を注いだ。

　その後、餌箱にも餌を補充していく。

　餌にするのは、昨日の食事作りで出た生ゴミが主流だ。

　野菜くずであったり、くるみの殻を細かく砕いた物も加える。

　基本的に何でも食べるので、畑の方で抜いて一纏めにしておいた雑草なども与えた。

　雑草束はしばらく放置しておくと虫なども湧くので、これが鶏にも良い食事になる。

　後は腐葉土と、砂利も加えれば完成だ。

　鶏には歯がないので、食べた物を磨り潰すのに砂利もまた必要だった。

「そら、入っていいぞ。お前達も朝飯だ」

　声を掛けてやれば、コッコと鳴きながら鶏舎へと入って行く。

　一羽一羽が大きく、通常の鶏の倍はある。

　マナを存分に浴びた事による弊害で、時には魔力を操る魔鶏が生まれる事もあった。

　そうなると他の鶏が怯えるので、若鶏の内に〆て食べてしまう。

　野生の中で生きているならそれでも良いが、管理する家畜としては色々問題なのだ。

「さて、そろそろリルが起きてくる頃かな……」

　何だかんだと良い時間になり、家へ戻る前に畑へ寄る。

　朝食用にプチなるトマトを幾つか収穫し、ついでにキャベツも一つ収穫しておいた。

　これらの苗や種は、かつて世界を放浪していた時に入手したもので、そうした物は野菜以外にも沢山あった。

　リンゴやブドウなどもそうだし、レモンやシトラス、少し変わり種ではシナモンの木などもある。

　気候や土壌の問題で、一つの場所では育たないそれらだが、その全てを解決する為に、強力な味方が私にはいた。

　畑の中で腕を振り、マナを撒き散らしてみせれば、そこかしこから笑い声が上がる。

　子供の様な声だが、どこにもそれらしき姿は見えなかった。

　――今はそれで、……その方が良い。

　協力者のお陰で、収穫期を考えずに畑を維持していられる。

　本来は夏に収穫するものでも、畑に置いたままでも最も良い状態を維持してくれるのだ。

　しかし、冬だけはどうしようもなく、その時期だけは協力者も去ってしまう。

　だからその前に収穫しなければならないのだが、余り後半に溜め込み過ぎると、収穫する時に泣きを見る。

　今は秋の口――。

　そろそろ、秋の収穫に合わせて、その他諸々も取り入れなければならない頃だ。

「まぁ、それはそれとして、だな……」

　裏口から台所に入れば、既に朝食の準備は始められていた。

　フライパンや鍋には火が入り、腸詰めを焼いたりスープを作ったりしている。

　そこに今日の卵を差し出してやれば、勝手に取って目玉焼きが作られる。

　キャベツも勝手に回収されて、あっという間に千切りされて、皿の一部に盛り付けられた。

「おはよぉ……、ございましゅ……」

　その時、瞼を擦りながら、リルが起きてきた。

　覚束ない足取りは見てて危ういが、それ以上に心配して付きまとうアロガがいる。

　もしも足を滑らせても、その身を挺して守るだろう。

　そして、リルを助けようとするのはアロガばかりではない。

「おはよう、リル。まず顔洗って、それから座って待ってなさい」

　言いつけ通り、リルは素直にテーブルに着いて、ふわわ……と大きな欠伸をした。

　それを横目で見ながら、既に焼けていたパンを手に取る。

　予熱が十分か確かめてから、パンを適度な大きさにスライスした。

　うちのパンは、リンゴで酵母を作って焼き上げているので、ふっくらとした仕上がりだ。

　普通なら製粉した時に出る混ざり物で、食感も悪くなるものなのだが、その辺もしっかりと取り除いているので雑味もない。

　商売として成り立つレベルだが、これを外に持ち込む予定など全くなかった。

　パンの良い香りで鼻腔を擽られながら、戸棚の一つから瓶を取り出し、中身を確認する。

「おや、もう残り少ない……。また作り直さないといけないな……」

　リルは基本的に好き嫌いなどないが、朝はブルーベリーのジャムを好む。

　無いと機嫌を悪くする程ではないものの、不満を結構引き摺るのだ。

　だが、あと数日分は保ちそうなので、今日にでも作れば問題ないだろう。

　いつもより若干薄めに塗って、皿に移して準備する。

「そろそろ料理も出来そうだ……。その間に飲み物を用意しておこう」

　子供の成長を考えるなら、牛乳を用意できたら良いのだろう。

　しかし、残念ながらそれは無理だ。

　牛などこの森では飼えないし、毎朝買いに行くとなれば、外貨を得る為に色々と商売をしなくてはならない。

　あまり保存の利かない物を買う訳にもいかず、だからうちでは牛乳は飲めなかった。

　その代わり、庭にも生えている多年草のハーブをお茶にする。

　レモンバームと呼ばれるハーブで、蜂が好んで集まり、果樹の傍に植えておくと、受粉の手助けをしてくれる。

　蜂の巣箱も用意してあるので、蜂蜜を得る手段にもなっているので、色々と無駄のないハーブだった。

　そのレモンバームを、生のままポットのお湯に入れて、暫し待つだけでお茶になる。

　名前の通りレモンの香りがするお茶で、朝は大体これを飲んでいた。

　そのタイミングで他の料理も出来上がり、宙を滑ってテーブルの上に置かれる。

　目玉焼きは少し豪華に、ハムとトマトのスライスが挟み込まれ、スープは腸詰めと野菜がふんだんに入っている。

　キャベツと人参の千切りサラダと、先程ジャムを塗ったパンが揃えば完成だ。

「さぁ、お上がりなさい」

「いただきまぁす！」

　元気よく返事して、リルは私と台所に向けて朝食の挨拶を口にした。

　それからパンに齧り付き、口の端をジャム塗れにしながら、ふと思い付いた顔で首を傾げた。

「ねぇ、お母さん」

「どうした？」

　私も髪を耳に掛けながら、スープを一口スプーンで運ぶ。

「どうしていつも、台所にも挨拶するの？」

「それが礼儀というものだからだよ」

「そうなの？」

「そうとも」

　台所には誰の姿も見えないが、既に使った調理器具を洗ったりと、後始末が始まっていた。

　サラサラという音だけが聞こえ、一人でに動いて勝手に料理や掃除などする様は、本来ひどく奇異に映るだろう。

　しかし、物心付いてからずっと同じ光景なので、リルはそれを当然として受け入れている。

　ただし、時々不思議には思うようだ。

　リルがそれを知る日は恐らく訪れるだろうし、それは遠くない事かもしれない。

　その日の為に少しずつ、外の常識を学ばせるべきなのかも……。

　そんな事を考えつつ、腸詰めを食べるリルの満足気な顔を眺めた。