混沌の魔女と獣人の子

第二章

冬の訪れ その６

　普通の農家はどうか知らないが、我が家の場合、寒くなればなるほど朝は遅い。

　冬以外では日の出と共に起きるものだが、布団の温かさから逃れたくなく、それでいつまでもベッドから起き上がらないでいた。

　窓の外ではすっかり陽が昇っていると分かっていても、私はいつまでも布団から抜け出せない。

　しかし、同じベッドで寝るリルは、そうした事とはお構いなしに、目が覚めると共に飛び起きた。

「――ゆきだっ！」

　窓の外を見ては、元気に声を上げて階下へ降り去っていく。

　私はベッドから消えた温もりを惜しみながら、布団を掻き抱いて丸くなった。

　　※※※

「昨日の夜から冷えるとは思ってたが……。そうか、雪が降ったのか……」

　防寒具を着込んで、アロガと外で走り回るリルを見ながら、私は小さく呟いた。

　朝食の準備が済むまでは、僅かに時間の余裕がある。

　その時間を利用して雪遊びに行くのは自由だが、そうした子供の元気には、ほとほと頭が下がる。

　私は暖炉の前で温かなお茶を飲みながら、リルたちの様子を観察していた。

　雪が降ったとは言え、あくまで浅く残っているだけで、今日の天気ならば昼には溶けて消えてしまうだろう。

　それでも一面、白く染まった非日常の風景は、リルを興奮させるのに十分だったようだ。

　午前中は訓練や勉強などで、自由時間の多くが潰れる。

　だから雪解けの前に堪能しておこう、というつもりなのかもしれない。

「……いや、そこまで考えてはいないか」

　単に少しでも早く、雪に触れたかっただけだろう。

　昼になったら溶けているなど、自分に都合の悪い予想は考えていないのではあるまいか。

「ともかく、そろそろ朝食が出来上がる。名残惜しいだろうが、呼んでやらないと……」

　暖炉の温かな光を惜しみながら、その場を離れて外へ出る。

　そうしてアロガと共に、雪遊びをしているリルに呼び掛けた。

「リルー！　そろそろ朝食ー……！」

「はぁ〜い！」

　リルは雪の握り玉を放り出して、こちらに向けて駆けてくる。

　走るままに抱き着いてきて、紅潮させた頬を見せながら笑った。

「ゆき、つめたいよ！　でも、たのしいよ！」

「楽しいのは良いけど、リル……」

　私はリルを抱きかかえて家へ入り、アロガも中に入ったのを確認してから扉を閉じる。

　暖炉の前まで移動すると、その前に降ろして帽子を外した。

　そうしてリルの両手を包むようにして持ち、その手を優しく擦ってやる。

「遊ぶなら、せめて手袋しなさい。こんなに冷たくして……」

「でも、つめたいのも、たのしかった」

「そういう事を、言ってるんじゃありません」

　そう言って、リルの赤くなった頬にも触れた。

「短い時間で、こんなに冷たくなってる。風邪を引いてしまうよ。しっかり、温まりなさい」

「うん、でも……おなかすいた」

「でもじゃありません。……あぁ、それなら、ここで食べてしまおうか」

　私は手をテーブルへと向け、手首を返すように一回転させる。

　そうしてテーブルを浮かせると、暖炉前の程々に離れた場所に移動させた。

　その後に椅子も動かしていつも通りの配置につき、それと時を同じくして、料理の方も配膳される。

　そうして、いつもと一風変わった食事風景に、リルは可笑しそうに笑って席についた。

「ほら、これなら温まりながら食べられる。リルも満足だろう？」

「うんっ！」

　満面の笑みを見せるリルに頷き返し、そうして今日も冬の一日が始まったのだった。

　　※※※

　しかし、その日は通常通りの一日、とはならなかった。

　昼になるのもそろそろ、という時間帯、今日はリルと算数の勉強をしていた。

　何かと活発なリルだから、勉強に対してはすぐに飽きるかと思いきや、今のところその熱意は継続中だ。

　その熱意が空腹と共に薄れ始めた頃、唐突に雷にも似た轟音が響き渡った。

「お、お母さん……っ！」

「大丈夫、怖くない」

　椅子から飛び上がり、傍に寄ってきたリルを抱き上げ、膝の上に乗せる。

　そうして胸の中に収まると、リルはようやく安心して身体から力を抜いた。

「でも……、あめふってないよ？　はれてるのに……」

「晴れていても、雷は鳴ることがあるぞ」

「そうなの？」

　因みに、その時はゲリラ豪雨の合図だ。

　近くに積乱雲が出来ている証拠でもあり、その雲が接近している証左とも言えるのだが、それは大抵夏に起きることだ。

　冬にはまず見られない現象で、しかも今のは雷鳴でもなかった。

　それと良く似た音というだけだ。そして音の出処を、私は良く知っている。

「だが今のは、山に呼ばれた合図だな……」

「おやまに……？」

　私達が住むボーダナン大森林には、その背後に雲まで貫くより大きなもの(プレシヨウン)と名付けられた巨山を擁している。

　その山の頂上付近には竜が棲み、森を含む地上一帯の支配者として君臨していた。

　ただし、この竜はみだらに地上へ降りてくる事はない。

　竜が一強だったのは遥か昔の話で、今は徒党を組めば狩られてしまい得る。

　ただ無論、それは簡単な事ではない。

　ギルドが所有する最大戦力をぶつけなくては成し得ないし、それでも確実に倒せるほど簡単な相手でもなかった。

　それに、この森に侵入(はい)らず、山へと進出する事も出来ない。

　森の恵みを守るため、私が一切の侵入を許さないから、結果として竜も守る事となっている。

　そして、その事実が積極的に私を森から排除しない理由ともなっていた。

　――ただし、それも今や形骸となって久しいが……。

　私が頭の中でツラツラと考えていると、未だにリルがこちらを見上げて、返答を待っていることに気付く。

　その頭を優しく撫でて、家の中からでは見えない巨山へと顔を向けた。

「そう、その山の頂上から、どうやらお呼びが掛かっている」

「おやまって、しゃべるの？」

「……正確には、お山に棲んでいると(・)あ(・)る(・)竜(・)が、お母さんを呼んでいるんだな」

「どういうひと？」

　私は苦笑して、その頭を耳ごと撫でた。

「人ではないよ。もっと恐ろしいものが、山には棲んでいるんだ。それに会わねばならない。……無視すると煩いしな」

「さっきみたいな、かみなりがずっとなる？」

「そう、そういう事」

　私は重く息を吐いて、頭を撫でる手を止める。

「夏でも行きたくないのに、冬に来いっていうのは、ちょっと横暴だな。文句の一つでも言ってやらなきゃならないだろうが……」

「リルもいくっ！」

　元気良く手を挙げて、興奮気味にそう言った。

　森にさえ入る事を許されないのに、どうして山ならば良いと思ったのか、そこからして疑問だ。

　断られるとは全く思っていない表情に、疑問を思いながら尋ねた。

「どうして行けると思ったんだ？　山は危険なんだぞ？」

「やだやだっ！　いきたい！」

　膝の上で暴れるリルを抱き締めて、落ち着くように諭しながら考える。

　森より山の方が危険な事には変わりないが、さりとて道中に危険があるかどうかと考えると、そこは疑問だった。

　何しろ私は、バカ正直に登山するつもりなどない。

　中腹まではマーキングしている場所へ転移できるし、そこから空中を飛んで、竜の巣まで行くのがいつものルートだ。

　山の中腹から上層は竜のテリトリーだから、魔物でさえうっかり入り込まない、ある種の安全地域だった。

　だから、道中気にするべき点は、ただ防寒すること……その一点につきる。

　とはいえ――。

「これから行くのは、すごく……すごーく怖いところだぞ？　帰りたいって言っても、すぐには帰れない。……それでも？」

「いくっ！」

　簡潔に宣言して、リルは動きを止めた。

　真剣な目……そして、幼いながらも冒険心に溢れた瞳は、頑として気持ちを曲げないだろうと思わせる。

　しかし、怖い思いをする、というのは子供騙しの言い訳でもなかった。

　着いてくれば、きっと泣き喚く様な思いをすることだろう。

　今から向かえば、日が暮れるまでんは帰って来られるだろうし、いつものように置いて行く方が良い、と自分でも分かる。

　いつも森に行く時はそうしているのだから、今回も同じ様にすれば良いだけだ。

　それでも、リルの瞳を見つめる度、置いていこうという意思が挫いてしまう。

　森と違って、常に抱き締めている状況が続くから、という理由もあった。

　魔物との遭遇がない、という理由も挙げられる。

　それから十秒、更に黙考して口を開いた。

「いいだろう、リルも連れて行ってやるか」

「やった！」

「――でも！」

　喜ぶリルに指一本立てて見せ、それから凄んで言い付ける。

「今度はしっかり手袋すること！　騒いだり大声出したりしないこと！　……約束できる？」

「できますっ！」

　元気良く宣誓するするリルに、一抹の不安を感じつつ、とりあえず私は頷き返した。