混沌の魔女と獣人の子

第一章

森の日常 その１

「かえってきたっ！」

　私が森から家の敷地内に入った途端、盛大に扉が開いて、リルが飛び出して来た。

　家の敷地面積は、非常に広い。

　その面積の殆どを畑に使っているので、森の境目と母屋までは大変な距離があった。

　それでもリルは私の出現を一瞬で嗅ぎ取って、アロガを後ろに突き従えながら走って来る。

　今回の侵入は、たった一組のパーティだけだったとはいえ、ついでに森の様子を確認しに歩いたので、帰って来るのに時間が掛かった。

　朝食後すぐに出発し、今はもう夕方近くとなっていた。

　走ってきたリルが、目前というタイミングで飛び跳ね、私に向かって飛びつく。

　それを抱き留め、力いっぱい抱き締めた。

　今日のリルはいつにも増して元気で……そして、いつにも増して泣き虫だ。

「あぁん……！　おかあさぁぁん！」

「ただいま、リル。寂しい思いをさせて、ごめんな……」

「ひとりはヤダぁ！　ひとりはさびしいぃぃ！」

「うん、ごめんごめん。ほら、泣き止め」

　ぐずぐずと鼻を鳴らす、リルの背中を撫でながら、時々上下に揺らす。

　私の周囲を回ってリルをあやそうとするアロガにも、優しく声を掛けた。

「アロガもありがとう。何もなかったか？」

「グァウ！」

　何事もなかったのは、私自身よく理解してる。

　というより、もしも何かあれば、すぐに察知できるだけの準備があった。

　だからこれは、確認というより世間話の類いだ。

　しかし、子守をしてあろがも一日中、大変な思いをしたことだろう。

　後でアロガの好物、鳥兎の干し肉を、しっかり与えてやらねばなるまい。

「……ほら、リルもいつまで泣いてるんだ。もう帰って来たんだ。いい加減、機嫌直しなさい」

「んーん……っ！」

　リルは私の肩付近に顔を埋めたまま、動こうともしない。

　仕方なく、そのまま抱き上げた格好で母屋まで歩いた。

「リルは泣き虫だなぁ。そんなんじゃ、勉強を始められないぞ」

「やぁだぁ……！」

「おやおや、困った子だ……」

　優しく背中をぽんぽん、と叩きながらあやす。

　しかし、一向に泣き止む気配もなく、いつまでもぐずるのを止めない。

　それは母屋の前に着いても同様で、家の中に上がっても手を離さない程だった。

「今日は一段と甘えん坊だな。……どうした、怖い夢でも見たか？」

「ちがう……。ちがうけど、さびしかったんだもん……」

「アロガもいたろう？」

「アロガは喋らないもん……」

　足元でパタパタと尻尾を振るアロガは、しゅんと項垂れて小さく鳴いた。

「ほら、アロガが悲しんでる。アロガも一生懸命、頑張ってくれたのにな」

「……ごめんね、アロガ」

　私が地面へ降ろしてやると、アロガはリルの顔をベロベロと舐める。

　リルはアロガの舌から逃げて、首筋に抱き着いては撫で回した。

「……さて、頑張ってくれたアロガには、ご褒美を上げないとな」

「ウォゥ！」

　元気よく返事して、尻尾をぶんぶんと振り回すアロガに、薄く笑って手を振る。

　その一動作で、遠くの食糧庫から一つの干し肉を喚び出した。

　次に手を伸ばすと、食器棚が勝手に開いて、中から皿が飛び出す。

　それを受け取って干し肉を乗せると、アロガの前に進呈した。

　アロガは早速がっついて食べだす。

　それを見たリルは、不満げに唇を尖らせた。

「アロガばっかりズルい！」

「リルも干し肉、食べたいのか？」

「んーん！」

　リルは大袈裟な程に首を振って、全力でイヤをアピールする。

　一瞬だけ考えて、私は首を傾げて訊いてみた。

「じゃあ、何か別のもの？」

「クルミ！」

「クルミかぁ……。確かに先日、採ったばかりだが、まだ早いなぁ……」

「えぇぇぇ……！」

　ブルルル、と突き出した唇で震わせて、不満を表現するリルに笑う。

「大体、収穫しても三週間は寝かせないと……」

「そんなに待てないぃぃぃ……！」

　駄々をこね、また泣き出そそうな雰囲気を見せたので、私は続く言葉を放る。

「……でも、去年収穫したものが、殻のまま残ってたな」

「あるの！？」

　リルは瞳を輝かせて、足に抱き着いた。

　私はその期待する眼差しに、笑って頷く。

　クルミは殻のままなら三年は保つので、ある程度余裕がある時は、備蓄分を確保してある。

　去年もそれなりに取れたのだが、リルが沢山食べるので、殆ど放出されていたのだ。

　酒のツマミに、と確保しておいたものだが、リルのご機嫌取りと思えば、そう悪い使い道でもない。

「……それじゃあ、作るから待ってなさい」

「ちかくで、みてていい？」

「好きになさい」

　腕を外に向けると、食糧貯蔵庫から一抱え程の麻袋が飛んで来た。

　それを受け止め、テーブルの上に置いて、自らも座る。

　リルもその横に座ると、興味津々の瞳で見つめ来る。

　それにチラリと笑って、テーブルの上にクルミをぶち撒けた。

　ガラゴロと音を立てて、テーブルの上に五十個ほどが転がる。

　リルはその内の一つを取って、握ったり撫でたりして感触を楽しんでいた。

「ね、早くやって！」

　クルミの殻は固いから、普通ならば、くるみ割り器を使うなどして開けるものだ。

　しかし、魔術を習得している者は、そうした事を全て、当然魔術で解決できる。

　滑る様にして食器棚から出て来た深い皿に、私は次々と殻を割っては中の実を落としていく。

　一つずつ、という面倒な事はしない。

　それこそ楽器を鳴らすかの様に、次々と割っては落ちるが繰り返され……。

　一分と経たずに、全ての殻を割り終わった。

　そして割れた殻と、割った時に出た屑も、風を巻き起こして一箇所にまとめる。

　そうして、指を麻袋に向けると、それら全て中へと入って、後には一切のゴミが残らない。

　私が少し得意気な笑みを作って見せると、リルは手の中に握っていたクルミを差し出した。

「はい、これも！」

　そうして最後の一個も割り終わると、それでようやく準備が整った。

　お皿に移った中身は、殻が取れると案外少なく見える。

　それに、ただそれだけで食べると少々味気ないものだ。

　そして、リルが食べたがるクルミというのも、素のクルミではなかった。

　私は椅子から立ち上がって台所へ行く。

　その後をリルも追い掛けてきて、小さな背で台所の縁を掴み、つま先立ちで作業を見つめる。

　その頭を軽く撫でてから、鉄鍋と木べらを用意して、次に少量の水と砂糖を取り出した。

　茶色み掛かった砂糖だが、これは森で取れた砂糖だ。

　ブドウ科のツル植物である夏蔦(ナツヅタ)の樹液を煮詰めて作られた、甘葛(あまずら)という甘味料だった。

　この大陸ではそもそも、多く流通していない砂糖だ。

　我が家でも大量に生産している訳ではないので、それなりに貴重品だった。

　しかし、子供の笑顔には勝てない。

　十分な量を使って、鍋へ投入した。

「さて、まずはカラメル作りから……」

　強火で熱し、砂糖と水を加える。

　ゆっくりと掻き混ぜていると、フツフツと湧いて気泡が出始める。

「泡が細かくなって……」

「なってー！」

「鍋底を撫でた時、跡が出来るくらいになったら……」

「なったらー！」

「ここでクルミを投入」

「とーにゅー！」

　お互いに顔を見合わせ、くすくすと笑う。

　満遍なくクルミを絡ませ、更に熱を加えると、全体が白くなる。

　こうなったら火を止めて、クルミを空中に放り投げる。

　まだ熱くて食べられないし、表面に絡まるカラメルが固まらないと、ねっちりとしてしまう。

　クルミ同士がくっつかないよう、程々に離して空中でくるくると回した。

　そうした方が早く冷めるし、何よりリルが喜ぶ。

「きれー！　おもしろー！」

　十分に冷めると、白かったものが綺麗な琥珀色になる。

　全ての色が変わった事を確認すると、先程の深皿にクルミを投入した。

「はい、キャラメルクルミの出来上がり」

「わぁぁぁっ！」

　ツヤツヤと輝くクルミを見て、リルは瞳を輝かせて喜ぶ。

「たべていい？」

「うん、どうぞ。お食べなさい」

　リルは手掴みで一つ取って、口いっぱいに頬張る。

　嬉しそうにもぐもぐと咀嚼しているところに、自家製茶がふわりと置かれた。

　私の所にもやって来て、受け取るなり一口だけ飲む。

　熱すぎず、むしろ温いくらいだが、乾いた喉には丁度良かった。

「ありがとう」

　虚空に声を掛けて礼を言う。

　目の前には誰もなく、返事すらないが、その代わりにサラサラとした衣擦れの音だけが流れた。

　そうして、美味しそうに食べるリルの横で、私も一つ摘んで半分だけ噛み切った。

　カリッ、と小気味よい音がして半分に割れ、クルミと砂糖の香りが口の中に広がる。

　中々良い出来栄えに、思わず口の端に笑みが浮かんだ。

「お母さん、おいしい！」

「あぁ、美味しいな」

　ボロボロと食べカスを落とすリルに、ちゃんと口を閉じて食べるよう言いながら、私はもう一口お茶を口に含んだ。