混沌の魔女と獣人の子

第二章

冬の訪れ その４

　冬の生活は、基本的に屋内での活動になる。

　完全に籠もり切りではないものの、どうしても内側の生活になりがちだ。

　獲物が減った森では狩りに入る機会も減るし、畑仕事もない。

　竹炭を追加で用意する作業はあるものの、毎日必要な事でもないから、やる事となれば内職に精を出すことになる。

　そして、今――。

　私は暖炉の傍で揺り椅子に座りながら、毛糸の帽子を自作していた。

　外が寒かろうとも、リルは構わず遊びに行く。

　アロガも寒さに強く、冬眠などはしないので、リルに着いて元気に庭を遊び回る所を良く目にしていた。

　アロガは自前の毛皮があるから良いとして、リルは外見上、人間と殆ど変わりない。

　だから温かな服が必要なのだが、去年の物など小さくて使えなかった。

　寒くなる前に用意しようと思っていたのだが、色々と忙しさで後回しにした結果、必要な時期に間に合わなかった。

「……でもまぁ、遅すぎたという事もないだろう」

　今も外で走り回るリルを、窓の外に見つけて小さく微笑む。

「あぁして走り回っていれば、逆に暑くて脱いでしまうだろうか。……でもどうせ、寒さが厳しくなるのは、もう少し先だ」

　その時までには、間違いなく用意しておかねばならない。

　帽子はまず手始めの品で、これからセーターも待っている。

　また、それだけではなく、更に言うなら冬の間に来年用の服も作っておかねばならなかった。

　春や夏も忙しいが、冬も来年に向けての準備という意味では、色々と入り用な時期……。

　昨日のように、時として読書をするなど自分の時間も持つが、全体から見ればごく僅かな時間だった。

　窓の外で遊ぶリルから視線を切って、私は手元のかぎ針へと意識を戻す。

　既に作り目自体は出来ており、この鎖編みの長さが編んでいく布幅の基準になる。

「去年は三十目で作ったからな……。リルの成長を踏まえて、もう少し大きめで作った方が良いかな」

　……こうした地味な作業は嫌いではない。

　リルと共にする時間も掛け替えのないものだが、一人で黙々とする作業もまた良いものだ。

　それは例えば錬金術の作業中であったり、例えば服を作る機織りであったり、一人でする作業というのはままあって、それが良い息抜きにもなっている。

「集中できる時間が、長く取れないのも考えものだが……」

　何しろ、リルは元気が有り余っていて、発散させるのも一苦労だ。

　昼寝をしてくれない時も多くある。

　寝かし付けるのは、いつだって大変な作業なのだ。

　口元に笑みを浮かべながら、かぎ針を動かす。

　鎖編みの鎖模様の裏を見ると1本の糸がポコポコと盛り上がっているので、そこを拾って中長編みをしていく。

　中長編みを編んだ目にも鎖の模様があり、鎖二本のうち奥側の一本だけを拾って、更に中長編を重ねる。

　こうすると、編み目が盛り上がるところと平らなところが交互にできて、仕上がりが見目美しくなるのだ。

「……とりあえず、基本はこんな感じか」

　部屋の中では火の粉が弾ける音と、チャッチャという、かぎ針同士が打ち付け合う音ばかりが響く。

　その僅かな音を楽しみながら、次の工程へと移った。

　編み地が出来上がったので、両端を合わせて引き抜き編みをしていく。

　両端の編み目にかぎ針を通し、糸を引っ掛けてそのまま引き抜くだけだ。

　布と布の間にすき間ができないよう、ギュッと締めながら編む。

　そうして編み終わったら、糸を適当な長さに切って、編み地に入れ込んだ。

　片方の端にぐるっと糸を通して引き絞れば、編み地の端をつなげて円形になる。

　あとは、毛糸用のとじ針を使って片側にぐるっと糸を通す。

　なみ縫いの要領でジグザグと縫っていくだけなので、この辺りは簡単だ。

　最後に糸端を、中心の穴を塞ぐように、対角線に通して引き絞る。

　何度か繰り返して中心の穴が塞がったら、手を中に入れて広げ、帽子のバランスを調整していく。

　出っ張っている部分を糸でグッと引き締めるようにすると、見た目にも違いが現れ、頭頂部分に丸みが出て来た。

　全体のバランスが整ったら糸端を処理し……。

　ひっくり返して、もう片方の端を折り返したら、ニット帽の完成だ。

　大分ゆとりのあるデザインなのでで、髪に跡がつき難そうなのも良い点だ。

　当然、この帽子にも耳出し穴を作っていて、リルにとっては嬉しい仕様となっている。

　穴がない方がより温かいと思うし、太い毛糸で編んだので、編み地もふわふわしていて感触も気持ちが良い。

　ただし、リルに限った話ではないが、獣人族は耳や尻尾など、本来外気に触れている部分が圧迫されるのを極端に嫌がる。

　それが例えば、今だけ我慢しなければならない類の、切羽詰まった状況でもなければ、実用性よりも開放感を選ぶのだ。

　だから完璧とは言い難いが、リルの要望に叶う、寒い冬にぴったりのニット帽が出来上がった。

「よしよし……」

　しかし、完成品を改めて見ると……。

　帽子の色は灰色染みた地味な色合いだから、活発なリルは気に入らないかもしれない。

「自分の趣味を優先し過ぎたかな……」

　これもこれで似合うと思うし、着合わせ次第だとは思うが、それならばまた違う色味で用意するのも良いかもしれない。

「あぁ、それなら先に、マフラーを作ってしまうか」

　温かな綿を内側に縫い込んだ冬服を着させているとはいえ、首元はどうしようもない。

　首の回りが窮屈になるのもリルは嫌がるだろうが、可愛らしい絵柄などを盛り込めば、むしろ率先して身に着けるかもしれなかった。

「物は試しだな……」

　あるいは私とお揃い、という事にすると、案外気に入ってくれるかもしれない。

　我が子を案じる親としては、冬の間は是非温かな格好をしていて貰いたい――。

「とすれば、どういう図案にするかだが……」

　私はマフラー用に使用糸を変更する。

　並太の毛糸と八号の棒針を手に取り、頭の中で何を作るかイメージした。

　流石の私でも、そう凝った物は作れない。

　精々、どういう模様にするかを選ぶだけだし、そのレパートリーも豊富とは言えなかった。

　しかし、どの時代でも普遍的な編み方と、そして編み方に意味を込めていたものだ。

「……まぁ、縄編みで良いだろう」

　実際、スッキリとした図案は、私が個人的に好むところだ。

　縄(・)編みと名付けられている所から、これが命綱を意味する地方もある。

　つまり、送る相手の安全を願い、その気持ちと共に編むマフラーなのだ。

　窓の外へと目を向けると、見える範囲にリルはいなかった。

　アロガがいるから森の中へは立ち入らせないと分かっているから、見えないだけでは心配もしない。

　それよりも、帰って来るまでに完成させてしまいたかった。

「まずは作り目だな……」

　最初に頭に浮かべたイメージ通り、指にかける作り目を六十八目つくる。

　棒針を持ってチャッチャッ、と音を立てながら小気味よく縫い始め……。

　表編みで形をなし、裏編みして厚みを作る。

　棒針からねじり針へと持ち替え、そこから柄を作るねじり編み、そして縄編みをしてデザインを作った。

　最終段まで編めたら、次に伏目だ。

　長く編んだマフラーの、その終わりごろの事を伏目と言う。

　それが終われば糸始末で、完成まではあと少しだ。

　しかし、そのままで終わるのは見た目的にも寂しいので、フリンジを作る。

　フリンジとは、糸を束ねて作る房飾りのことで、装飾としては非常にありがちなものだ。

　だが、ありがちだからこそ、これがなければマフラーと呼びたくない。

　これも両端に手早く完成させると、いよいよ縄編みマフラーの完成だった。

「ふむ……」

　一度広げて、実際に自分の首に巻き、長さと使い勝手を確かめてから、一度外す。

　そうして編み間違いがないか確認してから、改めて満足気な息を吐いた。

「完成だ……」

「いいなぁ、リルもほしい……」

　気が付けば、椅子のすぐ傍でこちらの手元を覗き込むリルがいた。

「いつの間に……。お帰り、リル」

「ただいま、お母さん。けっこー、まえからいたよっ。お母さん、ぜんぜんきづかないんだもん……」

「声を掛ければ良かったのに……。見ているだけじゃつまらないだろう？」

「ううん、たのしいよっ！　すごくはやくできてって……、まるでまほーみたい！」

　いつもその魔法めいたものを見ている癖に何を言う、と思うが、素直に賛辞を受け取っておこう。

　リルの頭を撫でて、それから魔術を用いて身体を浮かせ、膝の上に乗せる。

　そうして遠慮なく背中を預けようとするリルに待ったを掛け、その首に今作ったマフラーをごく緩く巻いた。

「ほら、リル。プレゼントだ」

「ほんとっ！？」

　リルは嬉しそうにマフラーを指で摘まみ持ち上げた。

「これ、リルの！？」

「……ちょっと長いかもな。また短いの作るから、リルはそっちにしなさい」

「やっ！　これ、リルの！」

　身を捩って逃げようとするが、膝から飛び降りようとはしない。

　私は苦笑しながらリルのお腹に手を回し、その後頭部に頬を乗せた。

「それじゃあ、大事になさい。寒い時は、きちんと首に巻く様に」

「うん、大事にする！」

　リルは目を輝かせながらそう言って、満足そうに笑った。

　そして、それ以降――。

　庭で遊ぶリルの背中から、翻すマフラーが後を追う姿が見られるようになる。

　そして、そのマフラーを追うアロガの図が、これからの定番となるのだった。