混沌の魔女と獣人の子

第一章

幕間

　カレドシーリア新皇国――。

　それは創造神たる女神カレドを信奉し、エルフによって興された国の名前である。

　女神カレドは海を作り、大地を作り、木々や草花を生やした後、生命を作った。

　その最初の生命がエルフであり、女神の似姿として作られたから、美しい容姿をしているのだと、新皇国のエルフは信じている。

　そして、だからこそ世界の覇者足らんと、多くの種族を傘下に収め、獣人を奴隷にしていた、という歴史があった。

　しかし、それも最早、遠い昔の話だ。

　栄華を誇った華々しい時代は、ある時たった一人の魔女の手によって引き裂かれた。

　人間は魔術を手にし、戦う力を手に入れ、反旗を持って立ち塞がり、戦争の終決と共に独立を手にする。

　一つが独立を成すと、次々とそれに追従する種族が現れた。

　一国が支配し続けるには独立の機運が高まり過ぎていたし、当時のカレドシーリアは続く戦争に疲弊していた。

　そうして今では、支配ではなく相互の協調を以って、手を携え生きている――ということになっている。

　しかし、エルフは支配の野望を未だ諦めてはいない。

　かつての栄華、全ての生命たるの頂点に座し、遥かな高みから全てを睥睨する――。

　女神に愛される種族として、それがあるべき姿だと疑っていなかった。

　聖書に曰く、女神が初めて降臨したという地に塔を築き、そこを聖地とした。　

　より天に近しい場所を求めた故に気付いたのが、『聖鷹(しょうおう)の塔』の成り立ちとされている。

　今は国の中枢として、塔を中心に街が広がり、大いに繁栄を果たした。

　魔術の最高学府があるとしても有名で、遠くからも見えるその塔は、いかんなく威容を表している。

　そして今――。

　その最も天に近しい最上階にて、本日は緊急会議が開かれていた。

　女神像の置かれた静謐な部屋で、像自体も非常に大きい。

　五メートルはある天井近くまで頭部が至り、その表面は玉虫色に輝き、見る角度、光りの当たり方によって色を変える。

　女神が天より降りた際に所持していたとされる神天鉄を、薄く貼ったもので出来ていた。

　ミスリル銀を元にして作られた幻の物質で、その技法も伝承されていない今、現存するのはこの像だけとなっている。

　室内に入った者は新皇、臣下に関わらず、丁寧に女神像を拭き清め、礼拝するのが決まりとなっていた。

　全員が事を済ませると、円卓へと座る。

　上座も下座もないとされるが、神官長でもあり新皇でもある、女神像の真正面の席が、最も位の高い者が座ると決まっている。

　席に座る神官の数は全部で六人。

　そうして、神官長に最も近しい席順が、それぞれ高い席次となっていた。

　平等であるかのような円卓だが、やはりそれは見せ掛けのお為ごかしに過ぎないのだった。

　全員が着席したのを見届けると、神官長であり新皇でもあるアーダルブレヒト・ハルストレームは、傍らの席次リーンベル・デュノシエへ顔を向けた。

　年齢は三十代に見えるのに総白髪で、長いストレートの髪を背中の辺りで結び、気難しい表情は学者を思わせる。

　そして事実、リーンベルは学者でもあり、魔術の研鑽と研究を続ける、学府『聖鷹の塔』の学長でもあった。

「……それで、緊急の報というのは、何なのだね？」

「未だ可能性の段階でしかありませんが、遂に見つけたかもしれません」

「なんだと……！」

　議場が俄に慌ただしくなり始める。

　普段は誰かの発言の際、不躾に声を上げたりしないものだが、今だけは例外だ。

　それほど、リーンベルが口にした言葉は重い。

　しかし、それだけに、簡単に信じることはできない、というのがアーダルブレヒトの本音だった。

「間違っていた、早とちりでした、では済まされんぞ？」

「ですから、まだ可能性の段階、と……。しかし、今回『五鷹』が、無惨な返り討ちに遭いましてね」

「なに……！？」

　神官の一人が、驚きの声を上げた。

　世界でも類を見ない、魔術の最高学府としての側面を持つ『聖鷹の塔』だから、その生徒は当然、高い魔術技能を有している。

　あくまで表面上は多くの国と友好的で、国交も開かれているから、他国からは魔術を学びにやってくる。

　エルフは魔法について一日の長こそあるが、これを秘匿しようとしなかった。

　人間が魔女から手に入れた魔術、それを盗み取るため苦渋の決断として差し出し、代わりに魔女の術を貪欲に学び取った。

　これにより、エルフは魔法と魔術、双方を高いレベルで融合させ、魔を有する一族として尊崇を得るに至った。

　しかし、手に入ったら後は用済み、関係を断絶しようとはしなかった。

　魔女を名乗るのに資格はいらないが、真なる魔女として認められる実力者はそうはいない。

　そして、真なる魔女の一人――『混沌の魔女』は、エルフが支配に乗り出せば、必ずや前回同様、反旗の代表として立ち上がると信じていた。

　その魔女を封殺できなければ、かつての栄華に返り咲くことは出来ない。

　そこで考え付いたのが、各国々から優秀な者を留学の名の下に集め、尖兵とすることだった。

　そうしてよく学び、よく鍛え、よく育て――。

　卒業する頃に高い技能を持った時、彼らは大いなる自尊心と共に、それを活用する場を求める。

　そこで常日頃から奮起させ、射幸心を煽り、冒険者などの英雄願望を育ててやるのだ。

　彼らは勇往邁進して世界に旅立つ。

　学府はそれを応援し、むしろ推薦してやれば良い。

　より広い世界を見て、自分がいかに狭いに世界に生きていたのか、それを知るための旅だと言い聞かせる。

　そうして見聞を広め、研鑽を重ね、再び帰って来る事を願うのだ。

　何を見、何を聞き、何を為したか……。それを是非、後輩にも教えてやってくれ、と。

　しかし、そうした生徒には、生徒自身も知らぬ密命を帯びている。

　それが、彼らの『目』として活動して貰う役目だ。

　とはいえ、彼らに何か洗脳を課しているとか、そういう物騒な話ではない。

　この世界を縮め、人間やエルフの活動範囲を広げたのは、間違いなく魔術のお陰だ。

　強力な魔獣や魔物、天災そのものと言われたドラゴン……。

　それらも既に、魔術の活躍で追われる立場になって久しい。

　それだけ魔術士という存在は規格外で、強力な戦力なのだ。

　神官達の代わりとなる目を期待する彼らは、だから『鷹』と呼ばれる。

　各地での活躍や功績はその耳に入るし、どういう偉業を達成したかで『聖鷹の塔』の名は更に上がる。

　入学を希望する者は増え、更なる才能ある者を呼び寄せるだろう。

　しかし、それが本当の目的ではなかった。

　――むしろ、逆だ。

　彼らが……彼ら程の者が、敗退する情報こそを、上層部は欲していた。

「今年の『五鷹』は、非常に優秀だったと記憶している。直近の五十年に限っても、彼らに並ぶ者は何人もいないのではなかったか」

「はい、卒業生の中で、最も優秀な五人に与えられる称号『五鷹』……。ですが、彼らは向かった先で何者かと遭遇し……そして、何一つする事を許されなかったそうです。ただ、一方的に蹂躙された、と……」

「……確かに、その報が正確であれば、一考に値する情報ではある」

　神官長アーダルブレヒトが頷くと、他の神官もまた、歓喜に満ちた声を上げた。

　ただ喜ぶだけでなく、その声には多大な期待も満ちている。

　神官の一人が疑わしい視線をさせつつ、しかし声音には期待を乗せて、リーンベルへと質問を投げた。

「しかし、一人だけならそうした無様も、あり得るのではないか？　『五鷹』は大抵、群れはせぬ。自己顕示欲の塊……そうなるように、お前らが育てた。惰弱な冒険者と組んだのであれば、敗退も有り得るのでは？」

「そうなのですが……、今期は少し毛色が違いまして……」

　リーンベルは、困ったように笑って返答する。

「競い合うよう煽った結果……というのですかね。切磋琢磨したことで、非常に馬が合うように……。卒業後も全員、別れる事なく旅立ちました。そして、旅立ったその地で、返り討ちに合ったのだそうで……」

「それは……、軍を相手にした、とかではなくか？」

「ただの一人にです」

　またも議場が騒がしくなる。

　五鷹が全員揃っていたらなら、それこそ軍にすら対抗できる戦力だ。

　それがただの一人に負けたなど、全く想像できない話だった。

　――たった一つの可能性を除いて。

　隣り合った神官同士で、興奮気味に何かを発し……そして、神官長が手を叩く事で留まった。

「……なるほど、可能性の段階、という話であろうと、この場に持って来た理由は納得した。無秩序の魔導書(グリモア)……、それを所持する魔女の可能性は高かろう」

「長く隠伏していましたが、遂に服の裾を掴んだやもしれません」

「ようやく……、ようやくか……」

　エルフが使う魔法と、魔女が扱う術は大きく違う。

　それ故に、千年前は辛酸を嘗めた。

　しかし、混沌の魔女が扱う魔術の全てが記されているという、無秩序の魔導書さえあれば、アドバンテージはひっくり返る。

　タネの割れた魔術は恐るるに足らず、むしろエルフ優位に傾くだろう。

　再び世界の覇者と返り咲くには、その魔導書が必要だと、強く認識していた。

「それで、遭遇した魔女はどういう外見だ？」

「それが分かりませんもので……」

「分からないとは？　どういう意味か」

「言葉の通りです。聞き取りと魔術による記憶の開示、どちらからも情報は得られませんでした」

「その外見や人種、やられた方法も全く分からないと？」

「はい。ただし、たった一人にやられた……それだけは、事実として強く認識しておりました」

　ふぅむ、アーダルブレヒトは難しい顔で腕を組み、重々しい溜め息をついた。

　その様子を横目で見ながら、リーンベルは話を続けた。

「記憶がないのは、戦闘での衝撃からではありません。そこには魔術的作為があったからです」

「魔術に対抗出来なんだか……。しかし、五鷹と言っても得意不得意はあるだろう？」

「えぇ、ですから対抗できなかった者がいるのは仕方ありません。……しかし全員となると、これは私であっても、不可能と断言しておきます」

「お前を越える術者が……」

「学長の席は飾りの様なものですが、一人の魔導師としてそれなりの自負もあります。術に特化した『鷹』に、完璧な隠蔽となると……」

「だからこそ、此度の懸念は相当なもの、と確信した訳か……」

　かつての失策が大いに悔やまれる。

　魔女が人々に教え、与えた魔術は、ほんの一端に過ぎなかった。

　強大な魔女が有する魔術が、余すことなく記された魔導書……。

　それを手に入れるまで、床を舐めてでもへりくだるべきだった。

　そうすれば、今もこうして魔女の影に怯える必要はなかっただろう。

「……ともかく、存念は理解した。確かに、捨て置けぬ話だ。……そして、これまで鷹を放ち続けていた甲斐が、遂に巡って来たかもしれん、という訳だな」

「まさしく……」

　リーンベルの瞳にも、つい力が籠もる。

　世界を征するに相応しいのは、長命種以外にあり得ない。

　短命な人間、亜人、その他諸々……。

　僅か数十年で政権が交代する。

　現王の病や寿命、戦争がなくともそれで国が左右に揺れるのだ。　

　短命な人間は、そもそも支配層に向いていない。

　常に揺れる土台を元にしているから、国が乱れ簡単に揺らぐのだ。

　それを正し、正当に支配し、安寧をもたらせるのは一体、どの種族か。

　そんなものは自明、というのがエルフの主張だ。

「それで、五鷹は何処で敗れた？」

「クレイスラン大陸、ヒカナン・ズキア連合王国にて……」

　それを聞いて、神官長は一瞬、眉をひそめた。

「海を越えた先か……。随分、手近だな。そこならば既に、大陸全土全て調べ上げたのではなかったか？」

「百年前にも一度、調査には行っております。そして、何事もなく帰って来た報告も受けておりますよ」

「では、どういう事か？」

「かの者も、移動をしているのではないかと。そして、この百年の間に、そこへ住み着いたなり……あるいは一時、身を寄せている、のかもしれません」

　神官長は難しそうな顔を、更に難しくさせて頷いた。

「……うむ、懸念の中にもあった事だな。ではやはり、移動を続けていると見て良いものか」

「しかし、強者はそこにいるだけで話題になります。そうした情報を『鷹』が持って来ないからこそ、発見には至らなかったわけですが……」

「ともかく、再び派遣しなければ話になるまい。例の『五鷹』は、まだ使えるか？」

「……難しいでしょう。軽い錯乱状態に陥っています。場所の名前を出すだけで、酷く嫌がる素振りを見せるのです。精神に酷い枷を付けられたようですな」

「その場所の名は？」

「……ボーダナン大森林、と申します」