混沌の魔女と獣人の子

第一章

冬への備え その６

　収穫が一段落済んだ所で、家の中へ戻る。

　別段足音を立てたつもりはなかったが、リルはそれを耳聡く感じ取って跳ね起きた。

　もしかすると、独り言の小さな声すら、その耳には届いていたのかもしれない。

　リルはアロガを置いて走り出し、私のスカートを掴んだ。

「おかし？　おかし、たべれる？」

「何だ、寝てたんじゃなかったのか？」

「ねてたよ！　いま、おきたの！」

　その『今』については、大いに議論する必要がありそうだが、とにかく笑って頭を撫でた。

　リルは嬉しそうに抱き着いてきて、その手が腰の方に伸びた。

　途端に歩き難くなって、頭をごく軽く叩く。

「ほら、危ないから止めなさい」

「んぅ……。んぅ？」

　しかし、リルは腰に回す手を止めないどころか、むしろまさぐるように動かし始めた。

　流石に擽ったくなって、私も身を捩る。

　すると、リルは唐突に手を離して、その場で回転し始めた。

　いや、回転というのとは、少し違うのかもしれない。

　自分の背中を見ようと――正確には、自分の尻尾を見ようと身体を捻り、しかし捻る毎に尻尾も逃げるので、それを追うから回転しているだけだった。

　見ていて微笑ましいが、突然の奇行に心配にもなる。

「どうしたんだ、リル？」

　足を止めて声を掛けると、リルは追いつけないと悟ってか、憤慨したように肩を怒らせた。

　その仕草に口元の笑みを更に深くし、重ねて問う。

「何してるの？」

「しっぽ、見ようとおもって……！」

「うん、そう……みたいだけど。何でまた？」

　今さら指の本数を確認しないのと同じで、そこにあるのは自明の理だ。

　もしかして六本目があるかもしれない、と思ったりはしない。

　リルの尻尾はピンと上を向いた巻き尾で、ゆっくりとカーブを描いて言えるのが特徴だ。

　髪と同じ褐色で、小振りな尻尾が可愛らしい。

　柔らかい毛皮に包まれ撫で心地も良いのだが、撫でられるのが嫌いらしいので、普段は我慢している。

「アロガもしっぽ、ある」

「そうだね、ある」

　剣虎狼(ウルガー)にはリルとは真逆の、下へと垂れる大きな尻尾があった。

　その太さと毛量に違いがあり、リルが布団代わりに使えるくらいだから、横幅も相当なものだ。

「……なんで、お母さんさんにはないの？」

　気付いて当然と思っていたし、今の今まで質問がなかったから、そういうものと受け入れているのだと思っていた。

　しかし、どうやらそれは違ったらしい。

　それどころか、今更になって疑問を感じるようになったようだ。

「どうして、そんな事を……？　あぁ、街に行ったからか……」

　そこでリルは人口の坩堝とも思える程の、人間や獣人の姿を目にした。

　自分に似た種族や人間などを見て、その比較対象を得たことで、ようやく気付きを得たに違いなかった。

「お母さん、しっぽは？　なくしたの？　おとしちゃった？」

「ふふっ……、違うよ」

　私は思わず吹き出して、リルの頭を撫でる。

「私には最初から、尻尾が生えていないんだ。……そういう人もいる。街でだって、沢山見たろう？」

「うん、みた」

「だから、おかしい事はない」

「そうなの？　……でも、リルにはあるのに……。なんでお母さんにはないの？」

　それは答えるに簡単な質問だったが、どう答えるべきか迷う質問でもあった。

「それは多分、リルへの贈り物だからだ」

「おくりもの？　だれから？」

「……多分、カミサマって事になるんだろうな。お母さんにはなかったけど、リルにはあった。そういう事だ」

「んぅ……」

　そうは聞かされても、リルには納得できないようだ。

　不満そうに唇を尖らせて、しゅんと顔を俯けた。

「……リル？　どうした？」

「でもリル……、お母さんといっしょがいい……」

「リル……」

　私はリルの前に屈んで膝を付き、その身体を抱き締める。

　この気持ちが伝わるように……そして、愛していると伝わるように、その頭を仕舞い込むように抱き締めた。

「同じである必要はないんだよ。みんな違って当たり前で、お母さんと同じである必要はないんだ。リルはリルを大事にすれば、それで良いんだよ」

「でもリル……、お母さんみたいになりたい……」

「なれるよ。全く同じじゃなくとも、近いものにはなれる」

「かたてでひょいって、ものもうごかせる？」

　私はリルを苦しめないよう気を付けながら、一際強く抱き締めて身体を離す。

「それは分からない。リルはまだ挑戦してないからね。でも、もしかしたら……リルにも出来るようになるかもしれない」

「ほんとっ……！？」

　リルは両手を握って喜び、その場で飛び跳ねんばかりだ。

　実際、それに近いことをしようとしたが、私が肩に手を置いた事で止まる。

「でも、それにはしっかり勉強しないとね。他にも色々、学ばないといけない事もある。ただ使いたいってだけでじゃ、上手くならないものだ」

「……むずかしい？」

「そうだね、簡単ではない。でも、学ぶ意思があれば、どうにかなるものだ」

「……どうしたら、いいかなぁ」

　私は肩から手を離し、その手を握って立ち上がる。

「頑張れば良いってことさ。思いを現実にしたいなら、現実にするだけの努力が必要だ」

「がんばればいいんだ！　リル、がんばる！」

「うん、それで良い」

　あれこれ難しいことを考えるのは、もっと大きくなってからで良い。

　それに、リルであれば出来るだろう、という思いは、何もこの場を収める為だけに言った台詞でもなかった。

「……さ、それよりお菓子の……というより、おやつの時間だ。これから作るから、ちょっと時間掛かるな……」

「じゃあ、はやくつくろ！　なに、つくるの？」

「プリンだよ」

　私の一言に、リルの喝采が森に響いた。

　　※※※

　牛乳がなければ作れない料理は多いが、お菓子となれば更に多かった。

　プリンもその一つで、我が家で他に代用できるものがない。

　街へ買い出しに行った時にだけ作られる、スペシャルなメニューだけに、リルの喜びようも他と違った。

　作り方それ自体は簡単だが、火加減などに気を付けねばならず、そういう意味では難しい料理だ。

「まず卵を割ってボウルに入れ、甘葛粉(さとう)も入れるとよく混ぜる。そこに牛乳を少量ずつ加え……」

　その時、リルからの視線を感じ取り、斜め下へと顔を向けた。

　そこでは得意顔のリルが、腰に手を当てている。

「まぜまぜしょくにんの、でばんはまだ？」

「そうだな、ここは職人さんにお願いしよう」

　ボウルをテーブルの方へ移し、その下に大布巾を敷いて滑りづらくさせる。

　竹で作った泡立てを渡すと、ぷすぷす、と鼻を膨らませて作業に入った。

「うぅーん、職人の顔だ……」

　リル自身もノリノリで、一緒に何かするのが楽しい年頃なのだろう。

　微笑ましいばかりで、この瞬間を絵に描いて収めたいぐらいだが、この時間を利用して次の作業をしなければならない。

「カラメル作りだが、これはまぁ、慣れたものだ……」

　火加減が難しいカラメルだが、この前のカボチャ団子の時にも作っているし、それ以外でも作る機会はそれななりにある。

　これはそう問題にはならない。

　手早く作ってカラメルが完成した時には、リルの作業も終わっており、テーブルからボウルを受け取った。

「後はこのプリン液を、茶漉しを使ってコップに移して……」

　二人分には多い量を作っているので、コップの数も相応に増える。

　全部で六つのコップへ均等に分け、これに蓋をして蒸し器に入れた。

「さ、後は蒸し上がるのを待って、更に冷やせば完成だ」

「すぐたべたい……！」

「なに、洗い物をしている間に終わるよ。……何せ、強力な協力者がいるからね」

　リルは首を巡らせ、その誰かを探すが……当然、近くには誰もいない。

　首を傾げるばかりのリルに笑い掛け、私は洗い物を済ませる事にした。

　　※※※

　そうして、洗い物が終わった辺りで、プリンは丁度蒸し上がったようだった。

　普通に比べても早いものだが、協力者の本気度合いが違う。

　私が蒸し器の蓋を開けると、どこからかワッと歓声が上がる。

　リルだけではなく、他の声が混ざっていて、それが更にリルを不思議がらせた。

「更にこれを、本来は数時間冷やすんだが……」

「えぇ〜……」

「でも、お母さんなら、ずっと早くなる」

　蒸し器から手を触れることなく、コップを取り出す。

　空中に浮いた六つのコップは、天井スレスレを飛んでは、ゆっくりと旋回した。

　しかし、ただ旋回しているのではない。

　より早く冷やす為ではあるのだが、その程度では誤差程度だ。

　うっすらと冷気が纏っており、それがプリンを冷却してくれているのだった。

　それもただ冷やせば良い、というものではない。

　それでは凍り付いて食べられなくなるし、そこから解凍しようものなら、折角の食感がなくなってしまう。

　冷やしつつも凍らせない、その絶妙の冷却加減が頭上で展開されていた。

　そうして五分ほど待った後――。

　頭上からコップが降りて来て台所に並ぶ。

　コップの縁に串を入れ、表面に付いた部分をゆっくりと剥がし……お皿を置いてひっくり返した。

　コップの底をトントン、と呪(まじな)いの様に叩き、それからゆっくりとコップを持ち上げる。

　そこには果たして、カラメルと黄色部分が綺麗に分かれた、立派なプリンが姿を見せた。

「おぉ〜……！」

　リルの口からも感嘆の声が上がる。

　そのお皿をテーブルへと飛ばしてやると、スプーンを持ってプリンを置い、勢いよくその席に座った。

「いただきまぁす！」

「はい、どうぞ」

　嬉しそうにプリンをつついて、スプーンを沈ませ、こそぎ取って口に運ぶ。

　みるみる内に笑顔になり、惜しむように咀嚼した。

「おいしー！」

「それは良かった」

　そう言っている間にも、他のプリンを皿に移す。

　多めに作って出来上がった四つは、今回の協力者の分だ。

　姿は見えずとも、子供の喜ぶ声が幾つも聞こえ、プリンは宙を滑る様に外へと飛んで行った。

　最後に残った一つは私の分だ。

　それを持ってテーブルに着くと、リルと一緒におやつの時間を楽しんだ。