混沌の魔女と獣人の子

第一章

冬への備え その４

　リルが傍にやって来たのを確認すると、私は蒸し器の蓋を取って様子を確かめた。

　蒸気に気を付けながら腕をよけに退ければ、ふわっと白い蒸気と共にカボチャの匂いが沸き上がる。

　リルは台所の縁から顔だけを出し、鼻をぴくぴくさせて匂いに確かめた。

　その興味津々の様子に私は笑いながら、カボチャに串を刺して固さを確かめる。

　どれも問題ない事を確認したので、蒸し器の中から木製のボウルに移した。

「さ、この蒸かしたカボチャを、今度は潰さないといけない」

「おぉ～……」

　子供の口では丁度良い、一口サイズのカボチャを見て、リルは感心めいた声を出す。

　私はそれをリルの目の前に差し出して、次にテーブルの方へ顔を向けた。

「リルにお願いしていいかな？」

「うん、やる！」

　リルは喜び勇んで頷き、ボウルを両手で持ってテーブルに向かった。

　微笑んで見送り、それからすぐ思い立って、フォークを片手に後を追う。

「潰すには、コレを使いなさい。慌てなくて良いから、ゆっくりとね」

「お母さんが、いつもつかってるフォーク？」

「潰すなら、ある程度大きくないとやり辛いから。こうやって持って……」

　普段の使い方とは違うので、その辺りも説明しながら実践してやる。

　一つ潰して更に……、と手を動かした所で、リルから待ったが掛かった。

「あとはやる！　リルがやるから！」

「はいはい」

　笑ってフォークを譲ると、リルは真剣な顔をして潰し出す。

　そもそもの力が違うので、私の様にスムーズに潰していけないものの、リルなりに一生懸命なのは見て分かる。

　私はその間に、カタクリ粉を必要な分だけ計量しておく事にした。

　そして、必要なのはバターだ。

　団子を焼く時、香り付けの意味も兼ねて、油の代わりにバターを使う。

　昨日買ったバターが早速必要になり、私は窓の外に向けて手を向けた。

　手招きする様に動かすと、やや暫くしてから、バターが宙を滑ってやって来た。

　それを受け取る代わりに、マナをふわりと浴びせれば、嬉しそうな気配を残して、その場から何かが去って行った。

　それを目敏く感じたリルが顔を上げ、不思議そうな顔をする。

「いまの、なに？」

「何でもないよ。……そっちは、そろそろ出来た？」

「んぅ……、たぶん」

「どれどれ……」

　近付いて覗き込むと、確かにそれなりに潰せてはいるようだ。

　しかし、皮はまだ固く、リルでは完全に潰せていない。

　どうやら後は、私の出番であるようだ。

　リルからフォークを受け取り、皮の部分も全て潰す。

「さ、これで大丈夫。次の工程だ」

「なにするのっ？」

「カタクリの粉を混ぜるのさ」

　ボウルを持ってテーブルから移動し、台所の前に立つ。

　そうして瓶に入った粉を、今しがた潰したカボチャの中に入れた。

　ダマにならないよう少量ずつ、滑らかになる度合いを確かめつつ投入する。

　今度はヘラを使ってこねるのだが、それを見たリルが、手を挙げて自分がやると言い出した。

「それならリルもできる！　リルがやる！」

「結構、力が要るんだぞ？　リルに出来るか？」

「できるよ！　こねこねのしょくにんに、おまかせあれ！」

「ほぅ、リルは職人だったのか。だったらここは、職人殿にお任せしよう」

　どうやら、街の職人通りで見て来たものに、触発されたものがあるらしい。

　子供が何かを真似て、遊び半分にやりたがるのは良くあることだ。

　私は快くヘラを譲り、踏み台を持って来てはその上にリルを乗せた。

　ヘラもリルが持つには少々大きいが、苦戦しつつも何とか上手くやろうと頑張っている。

「しょくにんだからねっ！　しょくにんは、すごいんだから！」

　子供の論理は時々、理解しにくい。

　でもとにかく、リルも職人に成りきる事で、上手くやれるつもりでいるようだ。

　まだまだカボチャの水分は多く、混ぜるのはそう難しくない。

　更に少量、カタクリ粉を投入してやると、また少し粘度が上がった。

　最初の拙い手付きが少しマシになって来たものの、今度は粘り気が増したせいで、上手く捏(こ)ねられなくなっている。

　遂には疲れて手を離してしまい、代わりにヘラを取ろうとしたら、リルはボウルごと身体を横に向けた。

「いいのっ！　リルがやるから！」

「分かった分かった、取らないから。だからちょっと、持ち方変えてみなさい」

　実際にリルの手を取って、逆手から順手へと持ち方を変えてやる。

　やり辛そうにしていたが、より全体に馴染ませるには、こちらの方が向いているのだ。

　それを暫く続けていたのだが……。

「んぃぃ……っ！　うで、いたいぃ……！」

「もうちょっとだから、頑張れ」

　それまでの頑張り具合を思えば、もういいよ、と言ってやりたい気持ちがるのだが、まだもう少し粘度が足りない。

　実際の具合を見つつ、カタクリ粉をごく少量追加する。

　そうして腕を時々振って脱力させ、振って休憩して、を繰り返しながら、ようやく満足の行く粘り気を獲得した。

「うん、いい感じだ」

「ほんとっ？」

　嬉しそうに腕を振るリルに、私は頷いてやる。

　実際に自分でも一度ヘラを動かし、十分な滑らかさがあるのを確認した。

「さ、この後も職人の出番だぞ」

「こねこねしょくにん、ちょっと今は、おやすみちゅうかも……」

　腕を庇う様にして顔を逸らすリルに、笑い掛けてヘラを翳す。

「大丈夫、さっきとは違う“こねこね”だから」

　出来上がったタネに対して、これを八等分に切り分ける。

　後はそれを円の形に成形するだけだ。

　実演して見せると、リルの顔はすぐに目を輝かせる。

　粘土遊びをする様なものだから、リルにとってはお手の物……むしろ得意分野だった。

「こねこねしょくにんのうでを、みせるとき……！」

「うぅん、職人の顔だ……」

　切り分けたタネの一つを手に取ったリルは、これまでとは違う種類の真剣な表情を見せた。

　どこか気取った風に見えるが、これも職人通りで見て来たものを真似たもの……なのかもしれない。

　そうして、八つに切り分けたタネを全て成形し終えれば、後は焼くだけだ。

　フライパンにバターを入れて溶かし、焦げない様に両面を色よく焼く。

　香ばしい匂いが立ち込め、リルは嬉しそうに尻尾を振った。

　そして、ここからもう一手間あるのだが、今のところはこれで調理終了だ。

「さ、後は夜ご飯の後にやろうな」

「えぇ～……！　はやくたべようよ！」

「何の為に用意したのか忘れたのかな……。お月見するのに用意したんだよ」

　言われて初めて気付いたらしく、リルは尻尾を立てて身体を硬直させた。

「そうだった……」

　しゅん、と肩を落としたリルの頭を優しく撫でる。

「これからご飯の準備して、それからちょっと休めば、すぐだ。……ほら、手を洗ってしまいなさい」

　　※※※

　果たして、夕ご飯の間も落ち着きのないリルは、チラチラと窓の外を窺っていた。

　気もそぞろで、口から何度も食べ物を落とし、その度に注意を受ける破目になっている。

　そしてご飯が終わったといっても、すぐにお月見とはならない。

　月が昇ってからでなくてはならず、夕暮れが空に残っている間はやらないものだ。

　それでも待ち切れず、アロガを横に置いて窓の外をジッと見つめていた。

「お母さん、そろそろだとおもう！」

「まだ早いよ」

「えぇ……っ！？」

　茜色が空にすっかり見えなくなれば、即座に……と思っていたリルは、期待を裏切られた顔をしている。

　だが、私はその間に、途中で終えていた調理を再開する。

　フライパンに並べて蓋しておいたものに火をかけ、その中に少量の水を入れる。

　その匂いを嗅いだリルがすぐに気付いて、台所へとやって来た。

　下準備は終わっているので、フライパンが熱してから大体一分から二分程度、蒸してやれば良い。

「……さ、出来たよ」

　後はリルが選んだ、例のお皿に盛り付けてやれば完成……なのだが。

　リルが嬉しそうに受け取る前に、ひょいと取り上げた。

「んぅ……！　なんで！」

「もうちょっと美味しくできる」

「ほんとっ！？」

　砂糖と水でカラメルを作り、そこへ更にカタクリ粉を少量混ぜる。

　そうして簡易的な餡をとろりと掛ければ、今度こそ完成だ。

「ほら、ベランダに出よう。椅子はもう、用意してあるから」

　実際に出ると、サイドテーブルを挟んで二つの椅子があった。

　お皿をテーブルに置いて座ると、空を見上げる。

　雲もなく、透き通った空には、穴でも開けたかのような見事な月が、淡い光を放っていた。

「さぁ、食べていいぞ」

「まんまる……だけど、こっちの方が、ずっときいろい！」

　リルはお皿に置かれた丸くも平べったいカボチャ団子を、上から下から舐める様に見つめながら言った。

「そこはどうしてもな」

　空に浮かぶ月は白く発光して見えるのに対し、カボチャを混ぜたお月見団子はより、その黄色味がよく出ていた。

　私は笑ってフォークを手渡すと、リルはさっそく突き刺して口に運ぶ。

「んん～っ！」

　見るだけでなく、食べてみれば大層満足したらしく、リルは嬉しそうに咀嚼する。

　そうして時間を掛けて飲み込むと、それから楽しそうに笑った。

「すごく……なんかヘン！　もにゅもにゅ？　むぐむぐ……してる？」

「これはもっちりしてる、って言うんだ。団子とは、そういうものだから」

「たのしいし、おいしい！　おつきみっていいなぁ～……！　よるにおかしべれるもん！」

　子供にとっては、やはり月より団子の方が嬉しいらしい。

　私も一つ口に運び、餡の甘さと団子の触感を楽しむ。煉り合せたカボチャの甘さもあって、中々良い出来だった。

　口の中の月を楽しみながら、次に空の月を楽しむ。

「やぁ、良い月だ……。名月だねぇ……」

「まんまる！」

　指差して笑うリルに、私も微笑んで頷く。

「こうしてゆっくり出来る時間は、もっと沢山持ちたいな」

　実際は、何かと作業があるもので、夕食後もただのんびり出来る日は少ない。

　特に季節柄、今の時期は冬籠りの準備が忙しいのだ。

「まいにちでいいよ！　まいにち、おかしたべたい！」

「うぅん、それは難しいな……」

　しかし、子供にとっては何より、お菓子の方だ大事だろう。

　越冬するのは大変だが、その苦労より楽しい時間を過ごして欲しい、と思う。

　また近々、今度なにか作ってやろう。

　そう思いながら、秋の夜風を楽しみつつ、私は月を見上げて微笑んだ。