混沌の魔女と獣人の子

第一章

街での騒動と母の怒り その２

「あー……、何だ？　レクチャーだ？　もしかして、俺等らのこと馬鹿にしてんのか？　ア(・)ッ(・)チ(・)のレクシャーなら、是非教えて欲しいもんだけどな？」

　リーダー格の男は、柄から手を離したかと思うと剣を抜いた。

　そうして、下衆な笑みを浮かべながら、刃の切っ先を私達に向ける。

「お母さん……？」

「大丈夫、あれは本気で人を斬ったことなんかない。見せ掛けの……ちょっと悪い子ぶりたい年頃なだけだ」

　私は鞄を地面に置いて、リルの頭を撫でてやる。

　そうすると、より一層リルは身体を寄せて来て、太腿にしっかと抱き着いて来た。

　しかし、その様子が気に食わないのは男達の方だ。

　完全に侮られていると分かって、リーダー格の男は額に青筋すら浮かべている。

「テメェ……！　カネがあるからって、調子に乗ったか？　テメェみたいな商人は、とっととカネ置いて逃げてりゃいいんだよ！」

「あまりデカい声を出すな、この娘が怖がる」

　しかし、男がどれほど威圧しようと、私が動じることはない。

　反応は淡白なもので、それがより一層、男を挑発する形になった。

　いよいよ、黙っていられず、周囲の男達をけしかけようとする。

　だが、その指示を出すより早く、私の方から威圧を込めて声を発した。

「――警告だ。武器を捨てろ」

　チンピラがよくやる、単なる脅しではない。

　力ある声は、それだけで弱者を尻込みさせるものだ。

　しかし、これだけで解決するほど、事は単純でもなかった。

　私は男から目を離し、リルへと顔を向けて諭すように言う。

「いいかい、リル？　最初に警告するのは大事なことだ。特に相手が弱い時、いきなり殴り付けるのは、とても野蛮な事だ。可哀想な事だからね」

「あのひと……、こわくない？」

「顔は怖い。でも、だからあぁして、怖がらせることしか出来ないんだ」

「テメェ……！　ここまで虚仮にされて、俺が黙って――」

　私は男を無視して、リルを見ながら一本指を立てる。

「でも、警告しても、大抵は武器を捨てない。経験上、凡そ八割り以上、武器を捨てない感じだ」

「……じゃあ、いみない？」

「ない事はない。……だって、弱い者イジメはいけない事だから」

「――テッメェェェ！！」

　リーダー格はとうとう逆上して、剣を振り上げた。

　仲間達も同じように怒り、こちらへ突撃しようとして来る。

　リルがびくりと身体を震わせ、より一層強く抱き締めて来た。

　私は男達に手を向け、雑な動きで左右に振る。

　ハエを払うその動きだけで、全ての決着は付いていた。

　顎を揺さぶられた男たちは、為す術なく昏倒し、二歩踏み出す所までが限界だった。

　男達が崩れ落ちる音、そして金属が地面に打ち付けられる音を聞いて、リルは顔を上げる。

　そうして、倒れて動かない男達を見て、リルは悲しそうな目で私を見てきた。

「……しんじゃった？」

　深刻そうな声に、私は思わず吹き出す。

「死んでないよ、気絶しているだけ。小一時間で目が覚めるだろう」

　リルの頭をぽんぽんと叩くと、あからさまにホッと息を吐いた。

　しかし、強張ったリルの身体は、私から手を離そうとしない。

　だから私はその場に屈むと、リルの身体を抱き上げた。

　胸の中に収まるほど、リルはもう小さくないが、それでも精一杯、顔や身体を押し付けて恐怖から逃げようとしている。

　私はリルの背中を宥めるように撫でながら、肩の上に顔を乗せるリルに呟く。

「……ほら、街は楽しい事ばかりじゃなかったろう？」

「うん、こわいひともいる……」

「勿論、深切な人だっている。でも、いつだって危険はすぐ傍にあるんだって事を、決して忘れてはいけないよ」

「うん……」

「森と同じだ。家の中は安全、そして畑までも安全。でも、少しでも離れると危険になる」

　リルは肩に押し付けた格好のまま、こくりと頷く。

　私は片手でリルを抱き直し、地面に置いた鞄を握り直すと、裏路地を歩き始めた。

　男たちの間を縫って進み、倒れ伏した男たちを一瞥することなく、裏通りへと進み出る。

　そうしてリルを宥めつつ、目的地へと歩いて行った。

　　※※※

　それから幾らもせずに到着したのは、一軒の鍛冶屋だった。

　ドワーフが店主の工房であり、ここもやはり、古くからの馴染みの店だ。

　一見さんお断りでもあり、紹介制の店だから、扉は開きっ放しで誰が来ても良い、という形であるものの、客の姿は一つもなかった。

　私がリルを抱き上げたまま入っても、誰かが出迎えてくる気配もない。

　足で床板を踏み鳴らし、来客を促してみると、中から粟食った様子で一人の子供が飛び出して来た。

「こ、これはこれは……いらっしゃいませ！　すみません、親方がヘソ曲げちゃってて……」

「相変わらず……苦労してるな、グルダーニ」

　私は苦笑交じりに言って、再開の挨拶を交わした。

　子供の様に見えるドワーフだから、多くはその外見から成人しているか分からない。

　しかし、グルダーニは未だ未成年の鍛冶見習いだった。

　年齢は確か十五歳で、親方バルミーロの元で修行を始めて、五年ほど経っている筈だ。

　小さな手足を振り回して謝罪するグルダーニは、ヒゲがない事もあって子供そのものにしか見えない。

　実際、リルとの身長差は殆どないように見えた。

「それで……、今日も素材をお持ちに……？　そうであると、大変嬉しいんですが……」

「そう、そのつもりで来た。バルミーロを呼んでくれ」

「あぁ、良かった……！　親方、親方〜……！」

　明らかにホッとした笑顔で胸を撫で下ろすと、グルダーニは店の奥へと駆け込んでいく。

　その後ろ姿を見送って、手持ち無沙汰になった私は、店内の様子を見ながら待つ事にした。

　そこには数多くの刀剣、鎧、盾が壁際に飾られている。

　店の力量を示すと共に、どういった類いの品を提供できるか、それを誇示する為の物でもあった。

　私はリルの背中を優しく叩くと、未だに肩へ顔を埋めているリルへ、回りを見るよう促してみた。

　そうして、恐る恐る顔を上げたリルの顔が、驚きと発見で晴れやかになる。

「うわぁ……！　すごいすごい……！」

「あぁ、見事なものだ。紹介制にしてもやって行ける力量、というのが分かる凄さだろう？」

　リルにとって、紹介制だの、やって行ける力量だの言われても、理解出来ない所だろう。

　しかし、飾られている数々の武具が、決して粗末な出来でない事だけは分かる。

　大通り市場でも、こうした武具はおざなりに飾られていたが、やはりそういう所に置かれるだけあって、名品というのは目に出来なかった。

　真の名品は、リルの様な真贋の分からぬ子供だろうと、目を惹き付けて止まないのだと証明している。

　そうして、リルが見たいとせがむに任せて、そっちの方へと動いて回った。

　五分が経ち、十分が経ち……リルが十分に満足した頃になって、足音を立てながら一人の子供体型の男がやって来た。

　だが、明らかに先程までのグルダーニとは体格が違う。

　子供の身長であろうとも、その腕や首や肩回りなど、肉付きが明らかに別物だ。

　筋肉の塊と立派なヒゲを蓄えた、子供と変わらぬ身長の男が、私の前に不機嫌さを隠そうともせず近付いて来る。

「遅いぞ、紫銀の！　待ち草臥(くたび)れたわ！」

「いきなりご挨拶だな。別にいつ来るなんて、約束してないだろ」

「かぁ〜ッ！　もうお前んトコくらいしか、こっちはアテがないんじゃ！　どこも品薄！　次の見込みはお約束できません、と来た！　後の頼みはお前だけだったというのに……！」

　バルミーロは私の膝回りでウロチョロと捲し立てながら、私と関係ない文句を言い張る。

　それに苛立ちを覚え、その小さな身体を容赦なく蹴飛ばした。

「な、何をするんじゃ！？」

「煩いんだよ。うちの子が怯えるだろうが」

「何て奴だ！　幾ら何でもいきなり――、うちの子……？」

　バルミーロは今更ながら、私が何を抱いているか気付いた。

　私がバルミーロから庇う様に抱いている子を見て、唖然とした表情をさせている。

　私の腕の間から、リルの尻尾がはみ出ていて、それが微かに震えていた。

「何かにつけて、子供が待ってると言い訳して早々に立ち去っていたが……。それがその子か！」

「おい、お前は只でさえ声が大きいんだから、もう少し声を抑えろ。もっと蹴られたいのか？」

「なんという言い草か……！　神槌のバルミーロに対し、そんなこと言うのも……実際にやるのも、お主くらいのものじゃぞ！？」

「……蹴るぞ」

　一向に声量を落とさないバルミーロに、足を振り被って見せると、両手で口を抑えて止めた。

　私たリルの背中を撫でながら溜め息をつくと、手に持った鞄を小さく掲げる。

「そら、商談を始めるんだろう？　お前が欲しているものがあるかどうか、実際に自分で確かめろ」