混沌の魔女と獣人の子

第一章

街での騒動と母の怒り その１

　ベントリーの見送りを受けて、私とリルは来た道を戻る。

　リルはと言うと、何故か息を止めていて、少し離れた所で盛大に息を吐いた。

「どうした？　何か緊張させちゃったか……」

「うん、なんかね……。なんか、へんだった……！」

　あそこは誰もが気軽に入店できる、というタイプの店ではない。

　店頭にある商品を眺めて、欲しい物を選ぶと言うよりは、気に入りそうな物をわざわざ持ち込むタイプの店だった。

　だから、店内に置かれた商品は、謂わば釣り餌みたいなもので、見栄えの為に陳列されていると言って良い。

　そして、そういう店だからこそ、入来店する客に対して非常に慇懃無礼だ。

　私とベントリーは長い付き合いだから、砕けた雰囲気があるとはいえ、しかし気安い関係とも違う。

　その緊張感が、リルには伝わっていたらしい。

　その辺りは獣人らしく、緊迫した空気感や、緊張感というものに敏感なのだ。

　私はリルの手を優しく握り返しながら、その手の甲を指の腹で撫でる。

「でも、リルも良く我慢していたね。お行儀よく座ってられて、偉かったぞ」

「えらい？　リル、えらい？」

「あぁ、偉かったとも」

　私が素直に賛辞を送れば、リルは擽ったそうに笑ってから、分かり易い要求を突き付けて来た。

「それじゃあ、なにか食べたいっ！」

「あぁ、そうだな……」

　来る道々の売店や出店などで、リルは何か買うか非常に悩ましく見ていたのを、ハッキリ覚えている。

　そして、商売通りから抜き出てから、引き返さずに進んだのを、非常にガッカリしたのを見ていたのだ。

　今は昼には少し早い時間――。

　今日はまだ他に商談がある事だし、それが終わってからだと昼は過ぎてしまうだろう。

　今の内に、何か軽くお腹に入れておいた方が、良いような気がした。

　また道を引き返さねばならないが、それはそれだ。

「じゃあ、さっき見て回った店で、リルのお気に入りを買いに行こうか」

「かう……？　かうってなに？」

「あぁ、そうか……」

　商品の売買について知らないリルは、食べ物というのは、欲すれば得られると思っている。

　森での生活は基本的にそうだし、売買を教える機会もなかったので、下手をするとそのまま強奪してしまいかねなかった。

「いいかい、リル。大事なことだ、よく聞きなさい」

「うん……っ！」

「街では……というより、森の外では、何かが欲しかったらお金が要る」

「おかね……？　どういうの？」

「こういうの」

　そう言いながら、手は塞がっているので、魔術を用いてお金をリルの目の前へと滑らせる。

　そこにあるのは銅貨と銀貨が数枚ずつだ。

　それぞれの価値を教えるのはこれからだとして、何がお金かを教える方が重要だった。

　リルは目の前にある硬貨を掴むと、裏返して見たり、銅貨と銀貨を見比べたりと忙しい。

「これが～……、おかね？」

「そう。それを渡すと、代わりに食べ物を貰えたりする。それが街でのルールだよ。勝手に持って行くと怒られるから注意しなきゃいけない」

「そうなんだぁ……」

　リルは何かを感じ入ったかのように頷く。

　その間に、硬貨をリルのポケットへと仕舞ってあげた。

「これからリルが食べたいと思った所に行こう。そうしたら、代わりに今のお金を渡すんだ。リルに出来るかな？」

「できる！」

　元気よく返事すると、やる気を漲らせて鼻息荒く頷いた。

　ぷすぷす、といつもの音が小さく聞こえる。

　そうしてリルが選んだ出店は、最初に良い匂い、と反応した所だった。

　私からすると特別感は全くない串焼き屋だが、リルにとっては違うらしい。

　甘辛いソースと、シンプルな味付けの塩、その二種類を販売している。

「んぅ～……っ」

　店の前に立ったリルは、右手で甘辛ソースを選ぼうとし……。

　かと思えば引っ込めて、左手で塩を選ぼうとする。

「んぅ……っ？」

　しかし、すぐに左手も引っ込めてしまった。

　次は両手を伸ばして、ぷるぷると震えたかと思うと、結局どちらも選ばず腕を降ろしてしまった。

「リルには、どっちかなんて、きめれない……！」

　その微笑ましいばかりの光景に、自然と頬が緩む。

「だったら、どっちも買えば良いじゃないか」

「いいのっ！？」

「でも、それだとお昼が食べられなくなるから、お母さんと半分こずつ食べよう」

「うんっ！」

　そういうと、リルはソースと塩の串焼きを、順番に指差しながら店員に注文する。

「これと、これ！　くださいな！」

「はい、ソースと塩ね！　自分で持つかい？」

「うんっ！」

　リルとの遣り取りを見ていた店員も、その光景にすっかり微笑ましい気持ちになったらしい。

　身体を屈めてリルの手に持たせる、という対応をしてくれて、両手に串を持ったリルはご満悦だ。

　しかし、その時になって、どうやってポケットからお金を取り出すか、という問題に直面した。

「あっ！　んぅ……、んん……！」

「ほら、今だけお母さんが持っててあげるから」

「うん、たべちゃダメね。さきにたべるのダメだからね！」

「はい、はい」

　笑って答えれば、リルはポケットから全財産を取り出し、店員に渡す。

　渡された店員は笑顔で対応し、受け取った銀貨を二枚返しながら、更にお釣りも渡した。

「これ全部じゃ、ちょっと多いな。……はい、これお釣りね。まいどあり！」

「お母さん、おかねふえた！」

「ふふっ……、それは増えたんじゃなくて……。うん、今度きちんと勉強しような。店主、どうもありがとう」

　礼を言うと、店員も嬉しそうに会釈する。

　せがむリルに串を返してやり、そうして一度往復した道を、また引き返しながら、何処か座れる所がないかと探した。

　　※※※

　そうは言っても、観光推進してる都市でもないから、休憩できるスペースなど早々なかった。

　それで仕方なく食べ歩きする事になったのだが、リルは非常にご満悦だった。

　互いに手を握って歩きつつ、あれは何、これは何、とリルの興味は尽きない。

　そして質問の合間に串焼きを頬張り、嬉しそうに見上げてくる。

　私もそれに微笑み返して、串焼きの肉を頬張った。

　味は特別、良くはない。

　牧畜が盛んな街だから、出店が開けるほど肉の需要は大きいから、どこでも見掛けられるし売られている。

　今回買ったのは羊肉で、簡単に炭で炙っただけのものだ。

　しかし、特別粗悪でもなく、こういう物だと知っていれば、雰囲気と合いまって美味しく感じる。

　今のリルが、正にそういう感じだった。

　街の雰囲気に酔っていて、何でも美味しく、楽しく感じられているのだ。

「お母さんの方も、たべたい！」

「あぁ、いいとも。そっちと交換だ」

　串には肉が四つ刺さっていた。

　リルは二つ既に食べ終わっていて、串を交換するタイミングで、自分の分を食べてしまう。

　互いの串を交換し終えると、リルは小さい口でお肉に食らいつき、満足そうに咀嚼していた。

　現在は丁字路方面を右に曲がり、職人通りへと向かっている。

　市場通りも騒がしいものだったが、こちらの騒がしさは、また種類が違った。

「すごい……、ひとがごちゃごちゃ……」

　買い求める物の種類が違うから、そこに訪れる者も冒険者であったり、魔術士や狩人、荒くれ者といった者が多い。

　歩く者への気遣いなどもなく、弱い者から退けろ、と言わんばかりに歩く者もいた。

　私はともかく、リルを蹴飛ばされては堪らないから、一度裏路地の方へ入った。

　元より目的地は、こうした裏通りに店を構えている相手なので、遅いか早いかの違いでしかない。

　ただし、裏通りというのは、どこでも治安が悪い、というの相場だ。

　余り長く裏路地を歩くと、それだけ無駄なトラブルを招く事になる。

　そして、目の前にはそのトラブルが、列をなして道を塞いでいた。

「へっへっへ……」

　目の前では、いかにもな風貌をしたチンピラが五名。

　手にはそれぞれ武器を持ち、短いナイフをチラつかせている。

　ただし、中央にいるリーダー格の男だけは腰に長剣を佩いており、その剣の柄に両手を置いていた。

「お母さん……」

　リルが不安そうに見上げて来る。

　私は安心させる為、ニコリと微笑みかけ、それから小さく頷いた。

「大丈夫、こいつらは何でもない」

　その言葉を耳聡く聞き取り、中央にいる男が睨みを利かせて凄んでくる。

「おいおい、何でもないって言ったか？　丁寧に案内してやろうと思ったのによ……。こりゃあ通行料貰わねぇと、許せなくなっちまったな」

　周囲の男から下品な笑いが漏れた。

　私はリルを隣に置いたまま、その手を軽く握り直す。

「いいかい、リル。こういう時の対処方を教えてあげよう。レクチャーその一(いち)だ」