混沌の魔女と獣人の子

第一章

狩りとおでかけ その８

「あぁ、ベントリー……。相変わらず、軽薄に口が良く回る男だ」

「いやはや、いつもに増して手厳しい……！」

　ベントリーは弱り切った笑顔で、頭の後ろを掻いた。

　薄くなり始めた頭を櫛で梳かし、何とか形を保っている男で、不思議と弱り顔が似合う。

　しかし不思議と、侮りといった感情は芽生えない。

　それこそ、彼が商人として成功した秘訣なのかもしれなかった。

　ベントリーは挨拶もそこそこに、暖炉を一瞥するなり、興味深そうに見つめているリルを見てぎょっとする。

「もしや、あのお子様は……」

「ああ、うちの子だ。――リル、挨拶なさい」

　呼ばれたリルはすぐに振り返り、私の傍に近寄ると、ベントリーから隠れる。

　手首の辺りをギュッと握るリルの顔は、いかにも不安そうだ。

　ベントリーは恰幅が良く、身長も高い。

　五十代を過ぎて、リルにとって見慣れない男性でもある。

　彼からは見下ろす格好になって、威圧感を感じずにはいられないのだろう。

　こうした事に免疫がなく、恐ろしげに思うのは責められない。

　だから、私が頭を撫でて緊張を解してやりながら、大丈夫と安心させて促せば、リルは遠慮がちに顔を出して挨拶した。

「……リル、です。えっと……、あの……」

「こういう時、はじめまして、と言うんだ」

「はじめ、まして……！」

「よく出来ました」

　改めて頭を撫でると、リルは嬉しそうにはにかむ。

　一連の流れを黙って見ていたベントリーは、弾かれた様に身体を揺さぶり、それから深くお辞儀をして返礼した。

「ご丁寧にありがとうございます、リルさま。私(わたくし)はベントリー。ケチな商売人でございます」

「このひと、ケチなの……？」

　リルが不思議そうに私を見返してくる。

　純真な疑問に思わず小さく笑ってしまうと、むしろベントリーの方が腹を揺らして笑った。

「いやはや、仰るとおり……。私なんて、ケチな小心者と評判でございますよ。そうした事で、今回の商いも、少々ケチになっても宜しいですかな？」

「宜しい訳があるか。さっさと始めよう」

　私が袖なく返しても、ベントリーの笑みは変わらず気楽なままだ。

　互いに長い付き合いなので、このぐらいの遣り取りは挨拶の範疇だ。

　私がリルに座るよう指示すると、素直に応じて椅子の上に登る。

　子供にとっては背の高い椅子だが、普段から外を駆け回っているリルにとって、その程度は楽なものだ。

　ぴょん、と跳ねてしめやかに座った。

　その様子を見守ってから、ベントリーも席に座る。

　お行儀よく座るリルを、暫くまじまじと見つめていたが、私からの視線を受けて頭を下げた。

「いや、失礼いたしました。まだ小さなお子がいらっしゃる、と話には聞いていましたが……全く、実に愛らしい」

「そうだろう？」

　一つの謙遜もなく頷くと、ベントリーは相好を崩して笑った。

「ハッハッハ、溺愛ぶりが分かろうというものですな。何度かお顔が見たい、と申した事はありましたが、如何なる心境の変化で？」

「この子も五歳だ。……そして、そろそろ六歳になる。街を見たいとせがむので、勉強のつもりで連れてきた」

「なるほど、五歳。好奇心も旺盛で、可愛い盛りですな。うちの子などは、手が掛かって仕方ありませんでしたが、リル様は親の言うことを良く聞く、良い子そうです」

「え……んぅ、良い子に……してる」

　リルは恥ずかしそうに顔を俯け、服の端をもじもじと握りながら口にした。

　普段の活発な様子からは想像できない姿を、もう少し楽しんでいたい気もするが、こういう場は好みではないだろう。

　まだこの後も用事もある事だし、さっさとベントリーとの話も済ませてしまうに限った。

「さて、ベントリー。手早く商談を終わらせてしまおう。この後も、色々回らないと行けないし、リルに美味い物の一つでも食わせてやりたいしな」

「そういう事でしたら、今こちらで軽食でも持ってこさせましょうか？」

「いや、結構だ。屋台の食べ物を楽しみにしているんだ。リルの自由に選ばせたい」

「然様でございましたか。では、長くお引き止めも出来ませんな。――でしたらば、早速商品をお見せいただきましょう」

　その言葉を皮切りに、私は鞄の中から次々と商品を取り出す。

　見た目には只の手提げ鞄でしかないが、実際その通り、これは単なる手提げ鞄でしかなかった。

　それでも内容量と釣り合いの取れない品を次々と取り出せるのは、私自身にそうして収納できる空間を持っているからだ。

　しかし、そうした特殊性を知らせない為に、『収納袋』の効果を持つ術具を所持している、と見せかけているだけだった。

「まずは、これだ」

「あ、リルもすきなやつ！」

　最初に出したのは、リルと一緒に作った果実のジャムだ。

　それぞれ瓶詰めされたものが、色合いとしても美しい。

　ベントリーの顔付きが明らかに良くなり、実に嬉しげだ。

　次に取り出したのは、水薬。

　傷を癒やす定番の物から、魔力を回復する物、スタミナ回復に筋力上昇と、その種類は幅広い。

「これはポーションだな」

「リルのちかよると、おこるやつ……」

　ベントリーは今にも揉み手をしそうな勢いで、商品を熱心に見つめる。

　これらは主に冒険者ギルドへ販売される事になるだろうが、どれも効果は一級品。

　錬金術士もろくにいないこの街では、特に有り難く思われる代物だ。

　水薬に効果で劣るが、安価に購入できる軟膏なども取り出し、それで今回の全てとなった。

「さ、これで全部だ。……幾らで買う？」

「然様でございますな……」

　ベントリーは最初にジャムの瓶を手に取り、矯(た)めつ眇(すが)めつして、次の瓶へと移る。

　そうして一通り見終わった後は、水薬の瓶へと手を伸ばした。

　これも一通り見つめて、最後に軟膏の蓋を開けて匂いを確かめる。

　最後に満足そうな顔をして、手元に置いてあった紙に、サラサラと書き付けていく。

　そうして書き終わるまで約三分――。

　最後に自分で確認した後、無言でこちらにその紙を差し出してきた。

　書かれていたのは、卸したそれぞれの内約だ。

　一つ一つ丁寧に書かれた最後に、合計の金額が書かれている。

　しめて合計、金貨三百枚。

　一般的な家庭なら、半年ほど生活できる程の金額だった。

　特別値切られてもいないし、適正価格だと分かる。

　何より長い付き合いで、互いに甘(うま)い思いが出来る金額だ。

　不満などないのだが……、ベントリーは違ったようだ。

「いやぁ……、今回は些か少量だったようで……」

「まぁ、そうだな……。今年は少し、遊び過ぎた」

　ベントリーの不満とはそれだ。

　前回より数を減らし、そして種類も少ない。

　良い商売の種なのに、その種が少ないのでは不満も出て当然、と言えた。

「もう少し多い量を期待していたのですが……、特に冬場は何かと事故も多発しがちでしょう？　質の良い水薬は、どこも有り難がられますし……」

「まぁ、そうなんだが……」

「特にジャム！　お貴族様には、特に喜ばれるもので……。こちらでは砂糖が希少ですしね。どこぞのサロンで提供されたらしく、次の入荷はまだかと催促される始末なのですよ」

「そう言われても……」

　ベントリーは商品を一度脇へ退け、それからズイ、と顔を前に出す。

「うちの信用問題にもなって来るんです。……どうです？　そろそろ入荷先、私に教えてくれはしませんか。無論、相応の代金はお支払いしますよ」

「私の飯の為だぞ。高い金を積まれようと、教える訳にはいかないな」

　私は顔を窓辺へと向けながら、惚けた振りしてそう言った。

　実は全て自作だ、などと公表するつもりはない。

　ベントリーには遠くから買い付けた物を、ここで卸して利益を得ている、と思わせている。

　雑味がないだけでなく、味も質も良いジャム。

　更に最上質の水薬は、どこかの高名な錬金術士が作ったものだ、とベントリーは推測していた。

　そして私は、それを否定した事がない。

　だから、どこぞの街か森に住む人物と繋がりがあり、そこから個人的に仕入れているのだ、と疑っていなかった。

「うぅむ……、やっぱりそういう返答になりますか……」

　私もそう思われている方が有り難いので、そう思わせる素振りをしている。

　ただし、何処でもそうだが、良品というのは誰もが欲しがる。

　先程の水薬の話もそうだし、ジャムを貴族が欲している、というのもそうだろう。

　商人として商いの幅を持たせたいのと同時に、上客の期待に応えて、更なる利益をもぎ取りたいのだ。

　それは商人として当然の欲求で、だから私はそれを悪いとは思っていない。

　しかし、その欲求に従って、求められるだけ応じるつもりなど、毛頭なかった。

　私はリルと生活するに当たって、不自由しない金銭があるだけで満足なのだ。

　何かの時の為に、それなりの貯蓄は必要だとして、より多くを求める気など更々なかった。

「でも一体、どこで仕入れて来るんです？　馬車も持たない貴女が行けそうな範囲は、もう調べ尽くしたつもりなんですがねぇ……」

「抜け目ないお前の事だ。相当、金も使って調べたんだろうが……、まぁ分からんよ」

「海を越えて……？　しかし、日焼けもなく……」

　ベントリーは不躾な視線を向けているなど構いもせず、私とリルを交互に見つめた。

　リルが怖がり、私の袖で顔を隠す様にくっつく。

　私はその肩を撫でてベントリーを睨むと、机の上を指先でトンと叩いた。

「少ないのは悪かった。だが今は他に用意がない。だから精算してくれ。この後も用事があるんだ」

「おや、相すみません。すぐにご用意いたします」

　愛想の良い商人くさい笑いを浮かべ、部屋を出て行く。

　そうした幾ばくか待った後、ベントリーはトレイに金貨を乗せてやって来た、

　そこで改めて契約書にサインして売買を成立させると、金貨を鞄に入れて店から出て行った。