混沌の魔女と獣人の子

第一章

狩りとおでかけ その１

　小麦畑の収穫が終わって数日後、私は自宅内のリビングで、次の保存食作りに手を付けようと考え込んでいた。

　保存食と言えば、干し肉が欠かせない。

　冬の間はどうしても獲物が狩り辛くなるし、魔獣であっても冬眠するものはいる。

　肉の確保が難しいとなれば、予め用意しておくのは基本だろう。

　他の季節であれば、森の助けもあって獲物を探すのに苦労はないが、沈静化してしまう冬ではそれも難しい。

　いよいよ足りないとなれば森に入るしかないのだが、そうならないよう準備するのも必要だった。

「しかし……」

　今もリビングで、リルに抱き着いては甘えているアロガを見る。

　リルの体格に対してアロガは大き過ぎ、抱き着くと体重で押し潰しそうになっていた。

「もぉ〜……、やぁぁ……！　アロガ、おもい！」

　殆ど乗っかる様な形で、頭や耳を舐めていた。

　アロガとしては、毛繕いしているつもりなのだろうし、そういえばそろそろ換毛期の頃合いだ。

　アロガの背中辺りは、既に生え変わりの兆候が見え始めている。

　そして、獣人であるリルにも同じく、換毛期が存在していた。

　獣みたいに毛皮を持たず、耳と尻尾がある以外、殆ど人と変わらないのだが、そうした機能はしっかりあるのだから不思議なものだ。

　櫛で髪を梳いてやると、ぼろぼろと抜け落ちるので、やっていて癖になる。

「ほら、リルおいで。換毛期なんだ、ちゃんと梳いてやらないと」

「うん、やって！」

　アロガの毛繕いは更に熱烈なものとなっており、背中に負ぶさる捕食めいた様相だった。

　私に声を掛けられたリルは、アロガを押し退けて立ち上がり、私の元までやって来る。

　そして、リルに逃げられたアロガは、悲しそうな声を出した。

「そんな顔するな。お前にもやってやるやから」

「アロガにも？」

「自然に抜け落ちるのを待ってたら、部屋中、毛だらけになってしまうよ。外でやれ、なんて命令、利いてくれないし」

「ふぅん……」

　リルは今一、アロガの事になると関心が薄い。

　薄いというより、身近にあり過ぎて、自分の手足みたいに思っている節がある。

　既に自分より身長が大きいのに、未だにアロガを『小さな弟分』として扱っているのは、そのせいなのかもしれない。

　私が手元に櫛を引き寄せると、リルが膝の上に乗ってくる。

　小さな頭に乗る、これまた小さな耳を顎下に見ながら、丁寧に髪を梳いた。

　上から下へ、一度櫛を通しただけなのに、ごっそりと髪が抜ける。

「うゎ……、凄いな……」

「すごい……？　リル、えらい？」

「偉いのとは、ちょっと違うな。でも、良いことだよ」

「んひひ……！」

　リルが嬉しそうに笑った。

　顔を上げてこちらを向いていた頭を正面に戻し、櫛に溜まった毛髪を一箇所に集めつつ、何度も繰り返し行う。

　そうして、時間にして十分ほど……。

　最終的には、どこから出て来たんだ、という量が手元近くに、こんもりと出来上がった。

　それを見たリルも驚いて目を丸くしている。

「これ、ぜんぶリルの？」

「そうだよ、沢山抜けたね」

「ほぇ〜……」

　その髪は後で焼却炉にでも持っていくとして、次はアロガの番だった。

　リルの櫛を仕舞って、代わりにアロガ用の櫛を取り出すと、それをリルに手渡す。

「さ、今度はアロガの番だ。リルの毛繕いをしてたのも、次は自分にもして欲しいっていう、アロガなりのアピールなんだ」

「そっかぁ……。アロガもすっきりしたいんだ」

　リルは自分の頭を触って髪を払うと、私から櫛を受け取った。

　そのまま膝から降りて、伏せをしていたアロガの元へ行くと、少々乱暴な手付きで背中を擦る。

「うわぁ……、すごいとれる！　クシがもう、毛でいっぱい……！」

　アロガに馬乗りになって、上下に櫛を動かすものだから、自慢の毛並みも酷いものだ。

　見兼ねた私はリルの横へ膝を付いて座り、やんわりとその手から櫛を受け取る。

　そして、目詰まりした櫛から毛を抜けとると、上から下へと優しく梳く動きを見せた。

「分かるか？　毛並みを意識して、逆らわない様に……。必ず一定方向に向けて、櫛を動かすんだ」

　そうして、手本を見せた後は、すぐに櫛を返す。

　受け取ったリルは、見様見真似で櫛を動かした。

「……こう？」

「いいぞ、上手だね」

「んふ〜……っ！」

　褒めてやれば、どこまでも嬉しそうに笑う。

　先程までの乱暴な手付きではなく、今度は一定速度で上から下へ。

　そしてまた、場所を変えて上から下へ、を繰り返す。

　優しい手付きにアロガも大層満足気で、リラックスした様子を見せた。

　頭や尻尾まで丁寧に梳けば、大きな身体に見合っただけの時間も掛かる。

「ふぃ〜……っ！」

　リルが額の汗を腕で拭って息を吐いた。

　まるで一端の職人みたいな貫禄を見せているが、見ているこちらとしては、微笑ましいばかりだ。

　外が終われば、次は内側だ。

　リルをアロガの上から退くように指示すると、アロガにもまた引っくり返るよう指示した。

「そら、アロガ。腹を見せろ、ごろんと横になれ」

「ほら、アロガ。ごろんよ、ごろ〜ん」

　ブラッシングが相当気持ち良かったようで、アロガは抵抗らしい抵抗を見せないまま腹を見せた。

　これでも一応、森の狩人として恐れられる剣虎狼(ウルガー)なのだが、そうした貫禄は微塵もない。

　というより、赤子の頃からここにいるから、そうした野生は育ち用がなかったのだろう。

　アロガもアロガで、リルを血の繋がった兄弟と思っているかもしれず、もしかすると自分もリルと似た姿だと、誤認しているかもしれない。

「狩りなどした事ないだろうしな……」

「ん……、なぁに、お母さん？」

「いいや、アロガの事だよ。そろそろ、アロガも狩りを覚えなきゃいけない頃じゃないか、と思って……」

「へぇ〜……っ！」

　狩りと聞いて、リルの瞳が爛々と輝く。

　そして、リルが何かを発する前に、私は手を『待て』のポーズを出して止めた。

「リルも――」

「駄目だ。リルに森はまだ早い」

「アロガは良いのに？」

「アロガはもう大人だ。牙があるだろう？」

　指で差した口元には、まだ短いながらも、しっかりと牙が生えていた。

　更に成長すれば、この牙は最終的に三倍程の長さになり、また太くもなる。

　まだまだ未熟の部類だが、それでも口元からハッキリと牙が確認されるようになれば、成獣したと見做される。

　まだ牙が生え揃わない時でさえ、彼ら剣虎狼(ウルガー)は狩りの真似事を、兄弟相手にするものなのだ。

　親の後を付いて行って、実際の狩りを見物して学ぶことさえある。

　ここではじゃれ合い程度の事しか行わないので、当然狩りのイロハなど覚えている筈もなかった。

「アロガはまだ大人に成りきった訳じゃないが、狩りが出来ないと恥ずかしい年頃だ。狩りが出来ないと、一人前とは認められないって事でもあるから」

「アロガはリルといっしょに、オトナになるの！　アロガだけ先なんてズルい！」

「ズルい……、って言われてもな……」

　ここで順序立てて説明しても、リルは納得しないだろう。

　アロガとは一心同体で、手足みたいなものなのだ。

　手足だけ先に大人扱い、というのは心情的にも理解し辛い。

　しかし、大人になるまで狩りをしないのでは、大人になっても狩りが出来ない魔獣になる可能性がある。

　流石に成獣を満足させるだけの肉を賄うとなれば、毎日の様に狩りへ出なければならなくなるだろう。

　食い扶持ぐらい、魔獣ならば自分でやれ、と言いたいくらいだ。

　しかし、アロガもまた家族だから、そこまで酷な事を言うつもりはない。

　ただし、全くやらないと、という選択を与えるつもりはなかった。

　その為には、アロガを狩りに連れて行くのが一番なのだが……。

　私の返答を予想したリルは、今にも泣き出しそうだ。

　アロガの腹に身体を埋めて、リルとアロガは一心同体、とアピールしている様でもある。

　ほとほと困って、返事に窮していると、リルはイヤイヤとアロガの腹の上でグズり出した。

「アロガが行くなら、リルも行くぅぅぅっ！」

「リルが行くのはなぁ……。そうは言っても、三年後くらいが妥当だろう」

「そんなに、まてないぃぃ……っ！」

　まぁ、そうだろうな、と他人事みたいに頷く。

　それも三年後だと確約している訳ではなく、その間にきちんと森の歩き方や観察眼、注意力に体力と、必要条件を満たした上での話だ。

　遊び回って色々サボれば、やはり森に入るのは、そこから更に遅れる。

　しかし、ここでそれを馬鹿正直に言っても、機嫌が尚さら悪くなるだけだ。

「困ったな……」

　実のところ、森に入ってもリル一人くらいなら、問題なく守り通せる。

　しかし、それで守られて歩くのが当然、と認識して欲しくなかった。

　森が危険なのは、純然たる事実で、そこを甘く見て欲しくない。

　『ボーダナンの森』は危険な森で、もしも迷う様なことがあれば、確実に命はない。

　本来は八歳からでも早いくらいなのだ。　

　しかし、獣人という生まれながらのポテンシャルが、それを可能にしてくれると思うから、甘めの採点を付けているに過ぎない。

「リル、聞きなさい」

「……やっ！」

「森には連れてけない」

「やぁぁぁっ！」

　あくまで反発の姿勢を見せるリルに、私は仕方なく切り札を出す事にした。

「じゃあ、森の代わりに、街に行こう」

「……街っ！？」

　この話には予想以上の反応があって、リルはガバリと顔を上げた。

「アロガは街に入れられない。魔獣だからね。でも、逆にリルなら入れる。……分かるか？　そういう交換条件だ。アロガは森、リルは街。そういう事でどうだ？」

「いくっ！　街にいくっ！」

「よし、決まりだ。森はもっと大きくなってから。それまでは我慢しような」

　頭を優しく撫でてやれば、リルもようやく納得して頷いた。

　アロガは未だにお腹を見せた状態で放置されており、前足と後ろ足も開きっ放しの格好だった。

　リルの笑顔も戻ったことで、まだやり掛けのブラッシングを、ここでようやく再開された。