混沌の魔女と獣人の子

第三章

街の子供達 その１

　ようやく帰れる思った矢先にベントリーから声が掛かって、喜びを顔に出していたリルの耳が、ペタリと畳んだ。

　これまで良い子にして静かに座って我慢してたのに、ここで更に延長は流石に可哀想だ。

　私はリルを抱きかかえ、左右に揺すって機嫌を取りながらベントリーに言った。

「手短に頼む」

「勿論ですとも。時間は取らせません」

　そう前置きしてから、真剣味の増した視線を向ける。

「……どうもね、貴女の事を探っている者がいるのですよ」

「何だって？」

「無論、私は知らないと突っぱねましたがね。顧客の情報を、おいそれと漏らす訳にも参りません」

「どういう奴だった？」

「男性です。中背中肉、金の髪、糸のように細い目……。冒険者ギルドを名乗ってましたが、風体は魔術士の様で、無論この街の者ではありません。本部からの派遣だと言ってましたな」

　私は返しかけていた踵を元に戻した。

　身体をベントリーに向けて、視線を合わせる。

「間違いなく、本部と言ったのか？　王都から、ではなく」

「然様です」

　ベントリーは自信を以って首肯する。

　出来る商人は、その一挙手一投足に気を配り、決して見逃さないものだ。

　そして、記憶力にも自信があり、観察眼についても同様だ。

　商談においては、敢えて婉曲させた物言いや、勘違いさせる発言で自分の有利に立とうとする者もいるので、言葉の巧みさは必須技能だ。

　そのベントリーが断言したからには、信頼しても良いだろう。

「そうか、本部か……」

「何かなさったので？　訊ねて来た輩は、あくまで表面上、熱心でもなさそうでしたがね……。ありゃ、ブラフですな。熱心に捜している、と思われたくなかったんでしょう。上からの命令だから形式上、といった具合に見せ掛けたいのですな」

「ギルドに喧嘩売る様な真似は、した記憶ないんだけどな……。ただし、本部の人間が派遣されて来たというなら……」

　冒険者ギルドの本部は、西大陸にある。

　その興りは民衆が単に魔物な(・)ど(・)の脅威から自衛するだけでなく、討伐に際し、その懸賞金を払い始めてから、とされている。

　つまり、その設立には懸賞金を用意できるだけの組織が、背後にあったという事だ。

　そして、その組織というのが聖鷹の塔だと、私は睨んでいる。

　表向き繋がりはないとされているが、両者共に双方向で優遇が過ぎる。

　何より、西大陸では討伐対象に魔女が含まれている、というのが大きい。

　こちらの大陸では魔女に忌避感がないばかりか、魔女によって助けられた過去があるので、表向きには討伐対象に含まれていない。

　現地の冒険者の反感を買わない為に、敢えて含めていないのだが、西大陸では未だに健在で、迫害の対象なのだ。

「……嗅ぎ付けられたかな」

「やっぱり、何かなさったので？」

「何だ、や(・)っ(・)ぱ(・)り(・)って。まるで私が、やらかして当然みたいじゃないか」

「いえいえ、滅相もない。ただ色々と、破天荒な所もおありな方ですから、色々とあるのではないかと思いまして。エルトークス商会の件もありますしね」

「あれは……、忘れろ」

　一瞬、言葉に詰まり、気不味くなって視線を逸らした。

　わざとらしく抱いたリルを揺すって、その頭に頬ずりする。

　ベントリーは苦笑しながら頷き、手の平を出口へと差し出した。

「いやはや、あれはエルトークスも貰い事故みたいなものでしたが……。まぁ、いずれにしろ、私は貴女様を信じておりますぞ」

「……うん、世話になったな。情報をありがとう」

「いえいえ、いつもお得なお取引をさせて頂いているお礼です。少しでもこれで返せたと思えば、気も軽くなります」

　普段から恩は売っておくものだ。

　私の場合、蓄財するつもりがないから敢えての低額取引だったが、商人は常に利の味方だ。

　売れる時に売っておくのが、私みたいなものには必要な処世術だった。

「ともかく、気を付けるとするよ。同じ穴のムジナだ、ラーシュにも機会があれば訊いてみよう」

「それがよろしいかと」

　恭しく礼をされ、私はそれを合図に部屋を出る。

　ベントリー直々に見送りされ、私達は店を後にした。

　　　※※※

　程々に道を歩いてから、リルを地面に下ろして手を繋ぎ直した。

　ようやく開放的な空気に触れて、リルも嬉しそうだ。

　そんなリルに、私は微笑み掛ける。

「長い間じっと出来て、偉かったな」

「なんかムズカシイおはなしばっかりで、つまんなかった」

「そうだよな。お母さんもぐったりで、がっかりだ」

「がっかりなの？」

「そうとも」

　蓄財する趣味はないが、お金が無さ過ぎるのも困ってしまう。

　特に最近、私はリルを街の学校に通わせるべきか、と考え始めているから尚更だ。

　森での生活は穏やかで、憂う何かも存在しないが、リルの将来を考えると好ましい環境とは言えない。

　何をしたいか、何に興味を持つかはこれから次第だが、街で暮らしたいと思った時、下地がないでは苦労するだろう。

　周囲との協調や情緒を育てる為にも、同年代、同世代と接する機会を増やすのは有益だ。

　しかし、学校に通うはお金が要る。

　これまで私がして来た貯蓄は僅かなものだ、

　一年の間、無収入でも暮らしていける程度で、学校に通わせ、教材を揃えるとなれば心許ない。

　だから今回、大金を手に出来ないかと、秘蔵の品を解放したのだ。

　……だがそれも、先鋭的すぎるという理由で却下されてしまった。

「予定にはなかったが、これからバルミーロの所に行くか……。そこで少し買い取りして貰って、収入を予定内に納めておきたい」

「おヒゲのおじちゃんのトコロにいくの？」

　その言い方に笑みを浮かべ、私は頷く。

「おヒゲのおじちゃんは良いな。そう、そのお髭の所に行くよ。……大丈夫、今度はすぐに終わらせるから」

「……うん」

　リルは頷いたものの、表情は晴れない。

　どうせ話は長くなる、とでも思っているような顔付きだ。

　ならば母として、リルの予想は裏切ってやらねばならないだろう。

　私はリルの手を握り直して、バルミーロの工房がある裏路地へと足を運んだ。

　　　※※※

「……という訳だから、手早く頼む」

「何が、という訳なんじゃい？」

　工房に入るなり、鞄を手近な場所に置いて、開口一番にそう言った。

　中にはバルミーロ以外に、徒弟のグルダーニもいて、暇そうに茶を飲んでいる所だった。

　木製マグを傾けて、口に運ぶ途中で動きが止まっている。

「買い取りを頼みたい。いつもの量より、少し足りないんだが……。また近い内に来るつもりだ」

「おぅおぅ、買い取りならいつだって歓迎よ。お主が持ち込むミスリル銀ともなれば、尚更な。しかし、先ずは挨拶が先じゃねぇのかい」

「あぁ、良かった。ようこそ、紫銀の方。貴女のお陰で、親方の機嫌も良くなりそうですよ」

　バルミーロは客人を迎える姿勢に直して、グルダーニはお茶を淹れようと、いそいそと立ち上がって準備する。

　とりあえずリルは椅子に座らせて、私は立ったまま用件だけを伝えた。

「すぐお暇するから、査定だけ頼む。長居すると、リルが寂しがらせてしまう」

「おぉ、リルの嬢ちゃん、久しぶりじゃな。ん？　ちょっと背が伸びたか？　ちゃんと食べとるかい、え？」

「おヒゲのおじちゃん、こんにちわ！　いつもたくさん、たべてるよ！」

「あはは、おヒゲ……！　良い呼ばれ方してますね、親方」

「うるっさいわい！　おめぇは査定の準備しろぃ！」

　強面で恐れられるバルミーロだが、リルに掛かっては形無しだった。

　というより、背後で睨みを利かせている私が原因かもしれないが、ともかくリルには愛想良い笑顔を向ける。

　鉱石は量が量なので、この場で出したりは出来ない。

　だからいつもの倉庫へ移動する事になるのだが、場所を用意するのに、グルダーニが整理に向かって行ったのだった。

「それにしてもオメェ、何やらかした？　何か嗅ぎ回ってる奴いたぞ」

「ここでもか……」

「……あん？　他でも既に、話聞いてきたのか？」

「あぁ、忠告を受けたよ。何も教えてない、とは言ってくれたが」

「儂だって言ってねぇよ。ギルドの人間かもしれんが、恩人は売れねぇわな。どこに住んでるかも知らないって言っておいた。……いや、これは本当に知らんだけだが！」

　そう言って、バルミーロは闊達に笑った。

「何か拙い話かい？　手ぇ貸すぜ？　他の工房の若ぇのに声かけようか？」

「いや、そう物騒な話じゃない。その気持ちだけ、有り難く受け取っておくよ」

「なんでぇ、そうなんかよ……」

「残念そうに言うな」

　私はくすりと笑って、手で払う仕草をした。

　職人なんてものは、多かれ少なかれ、どこか血の気が多いもので、このバルミーロもご多分に漏れず、そういうタイプだった。

　だが、どちらにせよ、私を探る何者かを血塗れにする予定はない。

「実際、どういうつもりで私を捜しているのか、未だ分かってなくて……。個人的にはキナ臭さを感じずにはいられないんだが、スカウトの可能性もあるしな」

「勧誘(スカウト)？　冒険者ギルド……てぇのは、そんな事もしてるんかい」

　実例は少ないが、実際にある。

　特に奴らは常に強者を求めているから、浮いた駒があれば引き入れたいと思うらしい。

　ボーダナン大森林というお宝を前にしながら、遅々として攻略が進んでいないのも、彼らの焦りを助長している所がある。

　私の情報について表面的な部分しか知らずとも、その表面部分だけで勧誘の価値あり、と見定めていてもおかしくない。

　実際に会って確かめて、情報通りなら、自分たちに引き込もうと考えるのは、不自然な事ではなかった。

　つくづく、エルトークス商会に殴り込みを掛けたのは失敗だった。

　あれで更に、色々と尾ヒレが付いて、街の外へ伝わった可能性がある。

「ともかく、査定を手早く頼むよ。今日はリルの社会勉強も兼ねて、遊びに来てるんだ。色々と教えてやりたい」

　私にしろ、ひと月に一度来るか来ないか、という頻度なのだ。

　捜しているとはいえ、この街に住んでいないのは、あちらも既に掴めた情報だろう。

　捜していようが、滅多な事では見つからない。

　そんな小さな事に囚われるより、建設的な事に目を向ける方が、何倍も大事だった。