混沌の魔女と獣人の子

第一章

森の日常 その８

　秋の最中ともなれば、ジャムだけではなく、他にも様々な保存食作りに勤しまなければならない。

　果実もジャムにしなかった物は、乾燥させてドライフルーツにせねばならず、野菜も大根などは寒日干しに加工する。

　しかし、そうも出来ないものは、少しでも保存性を優先し、ピクルスにする。

　穀物も収穫した後、しっかり乾燥させねばならず、それには通常、日干しで水分を飛ばすのが普通だった。

　本来の収穫時期から考えると遅すぎるくらいだが、私の場合、後回しにして良い猶予がある。

　そして、猶予があると分かった時、人間というのは腰が重くなるものだ。

　だから結局、こうしてギリギリになって、刈り入れする破目になっている。

　私の場合、人力ではなく魔術を併用できるから、一日で終えられるという点も大きい。

　天日干しにしろ長時間晒す必要もなく、手早く済ませることは出来るのだが、収穫数が多いのはそれなりに手間だった。

「非常に面倒臭い！　しかし、刈らねば食料にありつけない！　なので、今日は稲刈りをします！」

「え〜……、きょうもなにかするの？　もっと、あそびたい……」

「お母さんも、横になって本でも読んでたいな……」

「ごほん！？　ごほん、よんで！」

　未だ文字を読めないリルだが、本の読み聞かせは大好きだ。

　絵本などと言う気の利いたものはないから、私が文字から想像する映像を空中に投影する事で、その変わりとしていた。

　しかし、その映像と読み聞かせを、『ごほん』だと信じ切っているのは問題だ。

　その辺りも、近い内に矯正せねばなるまい。

「いいや、リル……。刈り取りするって言ったばかりだろう？　そろそろやらなきゃ、本当に時間が足りなくなる……。他にもやる事は沢山あるからね……」

「お母さん、かなしそう……」

「悲しんでいるんじゃないんだよ。世を悼(いた)んでいるんだよ……」

「どういういみ？」

　リルが可愛らしく、こてん、と首を傾げる。

「世の当たり前を、当然の様に受け入れなきゃいけなくて、悲しいってことさ……」

「……わかんない」

「そうだよな、分からないよな！」

　私はリルに抱き着き、その小さな体を持ち上げて、その場に一回転させてから降ろした。

　たったの一回転じゃ物足りないリルは、もっと構って欲しいと、不満顔で手を伸ばす。

　しかし、そうして遊んでいる暇はないのだ。

　そんなリルをアロガが横から見つめている。

　代わりに自分が構ってやる、と言わんばかりの顔付きだが、リルは全く相手にしていなかった。

　私のスカートに纏わり付き、抱き上げて、とせがんで来る。

「えぇい、仕方ない！　じゃあ、このまま抱き上げて麦畑に行くぞ！」

「いくぞ〜っ！」

　治癒術のせいもあって、リルの筋肉痛は当然、昨日の内に収まっている。

　立って歩くのに不自由しない筈なのに、昨日の前半、歩けないのを良いことに構って貰えた事に味を占めたようだ。

　何かと言っては、歩かずに済む口実を探しているように思う。

　むしろアロガなどは、その口実を狙って背中に乗せようとするくらいなのだが、その熱い切望は、残念ながらリルに届いていなかった。

　リルを胸に抱いたまま小麦畑へと向かう。

　広々とした畑には黄金色の穂が揺れ、大いなる恵みを感じさせた。

　我が畑は小麦とオーツ麦の二毛作なので、まずは小麦の方から行う。

　腰には草刈鎌、頭は麦わら帽子と、実にそれらしい格好をしてはいるものの、それらが通常通り活躍する事はない。

「では、刈り入れ行う！」

「はいっ、おこなう！」

　草刈鎌を使うのは、精々最初の一回だけだ。

　まずリルを地面に降ろし、畑の縁で見ている様に言う。

　鎌を腰から抜いて、小麦の束を手に持った。

　この時、親指を下に向けて持ってはならない。

　刈り取る際に、自分の指まで傷付けてしまう。

　足の幅を十分に取り、その間を潜らせる様にして、鎌を水平に前から後ろへ引いた。

　十分に研いであった刃は、小気味よい感触と共に束を切断する。

　これで鎌の出番は終了だ。

　たった一度の使用だけで、後は魔術に頼る。

　何故その一度だけに鎌を使うかと言えば、それは敬意を顕にする為だった。

　実った麦に対して、そしてその実りを助けてくれた諸々の存在に対して、感謝の念を持って鎌を入れる。

　それを一種の儀礼として行っていた。

　そして、ここから本格的に刈り入れを始めようとしたその時、リルが元気よく手を挙げて顔を輝かせた。

「リルもやる！」

「ん……？　やるって、この……鎌入れを？」

「うん、やりたい！」

「まぁ、そうだな……」

　まだ幼いリルに、刃物を持たせるのは、正直怖い。

　しかし、興味を持った物にはなるべく挑戦させたいのが、私の持つ親心だ、

「じゃあ、こっちに来なさい」

「やった！」

　リルが嬉しそうに駆けてくる。

　幼い我が子の失敗は恐ろしいが、怪我は治してやれるし……何より、怪我をさせないよう指導すれば良い事だ。

　いずれ畑を引き継ぐ事にもなるのだろうから、早い内から接しておくのは悪いことでもなかった。

「さて、まずは大事なことからだ」

　手に持った鎌を、リルが持ちやすいサイズまで縮小させて、その手に渡す。

　大事そうに受け取ったリルは、腕を掲げて、まるで聖剣を引き抜いたかのような仕草を見せた。

「こら、大事なことだぞ。ちゃんと聞きなさい」

「はいっ！」

　根が素直だから、少し注意すれば、即座に応じる。

　それに頷きを見せてから、リルを小麦近くまで誘導して、背後から覆い被さるようにして両手を持った。

「いいかい、リル。鎌の持ち方、束の持ち方を間違えちゃいけない。必ず親指は上を向くように。いいね？」

「こう？」

　言われるままにやってみせたが、束を持つ手はもっと下が良い。

　実際にリルの手を取って、相応しい地点まで誘導した。

「鎌は切れ味を良くしてあったから、手だけじゃなく、足も気を付けなさい。間違って、自分の脛を切らないように」

「はいっ！」

　右手の鎌も地面と水平になるよう手を添え、次に足の幅が小さいので広げてやる。

　強制的に足を広げたせいでバランスを崩し、転びそうになるのを手で抑えた。

　丁度宙吊りみたいな格好になり、リルはブランコ漕ぐ様に前後に揺れる。

「にひひ……っ！」

「よく余裕だな。肩は痛くないの？」

「ううん、へいきだよっ！」

「リルは身体が丈夫だなぁ」

　ぷらんぷらん、と何度か前後に揺すった後、リルを地面に下ろす。

　そして、改めて作業を開始した。

「いいかい、リル。刃物は危ない。だから、慎重に……そして、遊ばないこと」

「うん、あそばない！」

「良い子だ」

　耳の間に頬を乗せて、優しく頬ずりする。

　尻尾がぶんぶんと左右に振られ、私の膝を叩いた。

「……さ、気を付けて。前から後ろに、なるべく真っ直ぐにだ」

「まっすぐ……」

　束に刃を入れるが、力が弱すぎたせいもあり、半分も食い込まないまま止まる。

　無理して力を入れようとするので、添えていた手に力を込めて止めた。

「無理やり引くと、腕が外に逸れて危ない。一度戻して、束に刃を当ててから、少し勢いを付けてやってみなさい」

「うん……っ！」

　言われた通り、束から一度抜いて、再度刃を当て直す。

　そうして、鎌を持つ手に力を入れるのが、掌越しに伝わってきた。

「えいっ……！」

　勢いは声にも乗って、それで一気に鎌が動いた。

　今度は束に堰き止められることなく、一気に束を切り抜く。

「やった！　ほら、お母さん、できた！」

　リルは嬉しそうに笑って振り返って来る。

　そうして喜びを体全てで表すリルに、私も微笑んで返した。

「うん、よく出来ました」

「ね、ここからはっ？」

「ここからは、魔術でパッとやる」

「パッとできるの？」

「簡単じゃないけどね。手作業より早いけど、手作業より疲れる。どっちが良いか、正直迷いどころだ」

「じゃあ、リルがてつだう！？」

　刃物を持つことが、そんなに嬉しいのだろうか。

　常にはない高揚感が、リルにはあった。

　しかし、それに首を横に振って、やんわりと断った。

「大丈夫。今日中に終わらせること考えたら、少し急がないといけないから」

「んぅ……、分かった！」

　リルは素直に頷くと、私に鎌を返して元の位置まで戻る。

　普段なら、もう少し粘りそうなものなのに……。

　今はアロガの首に抱き着いて、ことの成り行きを見守っていた。

　まぁ、魔術目当てという部分もあるか……。

　その期待に応えるべく、私も瞬時に魔力を制御する。

　周囲からそれを後押しする力を感じ取り、その力と魔力を掛け合わせて魔術を放った。

「そぉら……！」

　魔力は風の力となって小麦畑を横断し、麦穂を一直線に切り取っていく。

　三往復もすれば、全ての穂は刈られた。

　そして、次に風が入り乱れて、穂を空中へと運び出す。

　まるで竜巻の中を巡る様に、螺旋状の回転をさせながら上昇していった。

　この魔術が、脱穀・選別の役割を兼ね合わせている。

　必要以外の部分を削ぎ落とすと、それらが地上にパラパラと舞った。

「おぉ〜……！」

　見ているだけのリルは、実に楽しそうだ。

　アロガに抱き着いて、落ちて来る穂を、口を開けながら目で追っている。

「楽しそうで良いな……」

　やっている方は大変だ。

　見た目以上に繊細な作業だなどと、リルでなくともわかるまい。

　脱穀が終わった小麦は、その場で乾燥も済ませてしまう。

　水分が残っていると、異臭の原因や保存期間の短縮にも繋がるから、やるなら早い方が良いのだ。

　面倒だと言うのは、まさにこの工程全てを指していて、微細な魔力制御が本当に神経を使う。

　大雑把にやり過ぎると、小麦を無駄に傷付けてしまうし、繊細にやり過ぎると、上手く脱穀もできない。

　非常に面倒臭くて、何より疲れる。

　だが、一日で終わらせる事を思えば、頑張ってやり切るしかなかった。

　暫くは空中で回転させ、鍋で炒め物でもしているように、小麦を動かす。

　そうして水分量が半分程に減るまで行うと、用意してあった小麦袋へ、そのまま投入した。

　一つでは足りないので、当然、次々と小麦袋を用意しては埋めていく。

　リルはその様子も楽しそうに見ていた。

　全部終われば、これで作業の八割は終了だ。

　後は残った二割……オーツ麦の収穫も、同じ手順で行うだけだった。

　空は高く、雲一つない。秋のくせして日差しが強かった。

　今日は沢山汗を掻きそうだ、と思いながら次の作業に取り掛かった。