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第十九話：コンバージョン

『ウィスパーよりマザーグース。チーム・レヴナントの機体残骸を確認です。損害状況から見て、戦闘によって破壊されたと思われる。被験体は全員死亡っと──』

　タングレス海域で消息を絶ったチーム・レヴナント。その捜索を任せていた“ウィスパー”からの通信に、マザーグース──ソフィア・リングは眉をひそめた。

「ファースト・ロットが全滅……一体なんなの……？」

　ぎりぎりと歯を擦らせ、ソフィアはヒステリックに頭を掻いた。ほとんど実用レベルに近かった第一次生産モデル強化兵士たちが、一晩にして全滅した。

　──ありえない。あってはならないことだ。

『油断大敵ってヤツっすねー。雑に扱いすぎたんじゃないの？』

「黙りなさい！」

　ソフィアはその言葉に激情を見せたが、内心ではウィスパーに同意していた。

　確かに、海洋民兵たちを見くびっていたかもしれない。試験を行うごとに、大きく戦力を損って弱体化していく連中の様子は痛快だった。

　父へのプレゼンテーションの前に、彼らを殲滅することが可能ではないかと、心のどこかでは思っていたほどに、実地試験は順調に進行していたのだ。

　しかし、彼らは反撃の一手を打ってきた。

　一夜にして、連絡も取ることすら許さずにファースト・ロットの強化兵士を殲滅するなど、明らかに作戦の思想、戦力の質がこれまでと違う。

　あの夜、彼らには指南役(コンサルタント)がついたのだ。

「ウィスパー。海洋民兵たちには協力者が居た可能性が高いわ。それが開拓者なのか、傭兵なのかは知らないけれど、見つけ出して──殺して頂戴」

『いよいよ僕たちセカンド・ロットの出番っすね、任せてください。適当にアタリつけて、適当に殺しますよ。何人か兵隊を連れていっても構いませんか？』

　飄々と、陽気な声が返ってきた。

　──タイプ・ウィスパー。

　より完成度の高いこの強化兵士は、まるで自分に感情が、豊かな喜怒哀楽があるかのように振舞う。だがその実、彼の脳は需要する感情、体験を選別している。

　戦いに必要なものは取り込んで活かし、そうでないものは、あくまでも表面的な反応として、コミュニケーションの道具として演出する。

　主観的経験──クオリアとも呼ばれる──の抑制は、西暦の哲学者が提起した「哲学的ゾンビ」からインスパイアを得たソフィアの狂気的なアイデアだった。

「うちで管理しているリソースなら好きなだけ使って。私のプロジェクトに泥を塗ったヤツは、絶対に殺すのよ……絶対に……絶対に……絶対に……」

　ソフィアの怨念のこもった声が止むのを待たず、ウィスパーは静かに機体を動かし、タングレス海域の深い霧の中へと消えていった。

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　静けさに満ちたサロンで、セレジアはまたひとつ、大きな溜め息をついた。

　艦橋にはたった二人分の影しかない。溜め息の止まらないセレジアと、彼女に忠実な老執事、バートラム。インスマス号がティレムスに帰港してすぐ、セレジアはクルーたちにしばしの休養を言い渡し、当然のこと、彼にも休むことを命じた。

　だが、バートラムは「お昼のティータイムまでは」と言って聞かなかったのだ。

　不本意ながらも、セレジアは彼の淹れた熱い紅茶を味わっていた。

「バートラム。わたくしはいよいよ、外道を身を墜としましたわね」

　何杯目かのお代わりを頼んだあと、セレジアはふいに口を開いた。

　その言葉に、やさしい光を湛えたバートラムの眼差しが動く。

「──先の作戦で戦死なされた、海洋民兵のカミラ様のことでしょうか」

　セレジアは答えず、また溜め息をついた。

「覚悟はしていましたの。けれど、足りなかったようですわ。人を欺き、死においやることがここまで響くとは……不覚ですわ。それに、ジョニーのことも……」

「ご安心ください、お嬢様。ジョニー様は無事、快方に向かっております」

「それでも……」

　彼女は窓の外を眺め、わずかに目を細めた。

　穏やかな日差しを、港に打ちつける波が照り返していた。

「騙し討ち、裏切り。開拓者を生業にする以上、これからもそういったことをやらねばならないような瞬間が、いずれ、きっと来る。……少し怖いのですわ」

　セレジアはつい、カップの紅茶を飲み干してしまう。

　流れるような手つきで、バートラムはお代わりを注いだ。

「それでも、お嬢様には為すべきことがあるのでしょう？」

「わたくしは妹の……ソフィアのやることを止めたい……けれど……」

「──“その道を恐るるべからず、汝の歩みは覚悟と共に在れ”……」

「……！　我が家の家訓……」

　バートラムは、セレジアの目を見据えた。

「たとえリングの名を失ったとしても、お嬢様は誇り高き一族の血を引く者であり、その責務を果たそうとするお強き方であると、私めは心得ております。貴方様がその道を進むのであれば、私は誠心誠意、その歩みを支える限りです」

「……そうですわね、バートラム……」

　しばしの沈黙があった。

　やがて、セレジアは大きく息を吸った。

「……よし。街に繰り出しますわよ、バートラム」

「突然ですな」

　言いながら、老執事はセレジアに手を差し伸べた。

「たまの休暇ですもの。ショッピングでもして、気分を切り替えますわ！」

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「──Ｂ・Ｂ、六時方向接敵(チェック・シックス)ッ！」

　ナイアの叫びに、彼は鋭く反応した。

　Ｂ・Ｂは振り向きざま、敵の眉間を正確に撃ち抜く。

　また一人、獰猛な“感染者(ゾンビ)”がくずおれた。

「いやぁ、今の良く間に合ったね！」

「ああ」

「もうすぐボス戦だから、このままライフは温存しておこう」

　二人は、荒廃したウイルス研究所を進む。先のステージで回収した電子カードを使って扉のロックを解除すると、廊下の最奥へと進んだ。

　いくつものガラス製の巨大なカプセルが立ちならんだその場所は、まるで邪教の神殿のようでもある。カプセルの中には、悪徳製薬会社によって生み出された数多のクリーチャー兵器が眠っていた。

　３メートル級の、死人の肌の色をした大男だ。口元にはガスマスク風の装置が取り付けられ、その隙間から不揃いの牙が覗き見える。

　その中の一体が、咆哮をあげならガラスを割り、飛び出した。

「来たよＢ・Ｂ！　弱点は爪の長い右腕だからね！」

「了解した」

　言うまでもないが、これは現実の出来事ではない。

　二人はティレムスの商業区を巡る道中で、立ち寄ったアミューズメント施設のＶＲガンシューティング・ゲームに没頭していた。

『グゴアアアアアーーッ！』

「今だよ！　背中から出た触手を撃って！」

　Ｂ・Ｂは即座に銃口を怪物の背部から伸びる触手にポイントした。

　そして、迷わずトリガーを引く。

　レーザーハンドガンが怪物の触手を焼き払い、スロー演出が入った。

『──ＳＴＡＧＥ　ＣＯＭＰＬＥＴＥ……』

「１クレジットクリア！　とってもクールだよ、Ｂ・Ｂ」

　ナイアは銃型のコントローラを人差し指でスピンさせてから、筐体に戻した。

　一方で、Ｂ・Ｂはエンドロールが終わるまで銃を下げなかった。

「……ナイア」

「んー？」

「ジョニーのところに居なくて、良かったのか？」

　やがて、ゴーグルを外したＢ・Ｂがナイアに訊ねた。

　彼女は軽い伸びをしてから答える。

「うん、アタシが居ても兄貴の傷の治りが早くなるわけじゃないからね」

「そうだが……」

「Ｂ・Ｂ、最近ちょっと優しくなった？」

　ナイアが首をかしげて、Ｂ・Ｂの目を覗き込む。

　彼をわけもなく、顔を逸らした。

「わからん。が、お前たちが撃破されたとき、死なせるべきではないと思った」

「そっか。……もう１コイン遊ぶ？」

　ナイアは微笑むと、ポケットから硬貨を摘まみ上げた。

「了解だ」

　二人はコントローラを手に持つと、再び感染者の群れに挑み始めた。

　その姿を、遠巻きに見守る者の影には気付かずに──。

「あれがヴァルハラ・ホライズンのエースか。ふふっ」

　男は艶のあるブロンドの前髪をくるくると指先で撫でた。

「見かけに寄らず、虚心坦懐(きょしんたんかい)な男のようだな……」

　パシャリと男は一枚、その横顔を写した。

　ふいに、視線を感じたＢ・Ｂが後ろを振り返る。

『──ＤＡＭＡＧＥ！……』

「……？　どうしたの、Ｂ・Ｂ」

　バーチャルの感染者たちがＢ・Ｂのプレイヤーキャラクターに群がるが、そんなことはお構いなしに彼はゲームセンターを見渡す。

「いや。……殺気を感じたんだ」

　気配を追った店の入り口には、誰の影も差していなかった。