【旧作】蒼海戦域 ヴァルハラ・ホライズン ～追放された元令嬢は、開拓者クランマスターとして成り上がるようです～

第二章 開拓者稼業編

第十四話：再生の輪

第二章はこれで完結となります。引き続き第三章でも毎日二話ずつの更新を心掛けて参りますが、少しペースダウンを挟むかもしれません。ゴッ了承ください。

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　ブルー・レーンでの作戦から三日──。

　インスマス号の艦橋、その隅にある華やかなサロン。

　ティーカップを片手に、セレジアは沈思していた。

　あの狙撃手がトラップを潜り抜けた手段がやはり分からない。

　Ｂ・Ｂが撃破した機体を念入りに調査したところ、相当のステルス性能を持つことが分かった。しかし、それでもあの数のトラップを全て回避して、狙撃地点まで辿り着くことは不可能──とは言わずとも、明らかに不可解なのだ。

（まるで全てを知っていたかのような……）

　何度もセレジアの脳裏を過ぎったのは、身内に内通者が居た可能性である。

　あの作戦の詳細を知っていたのは、作戦を共に立案したウィリアム・キュービス、ブリーフィングを受け、トラップを敷設したヴァルハラ・ホライズンの開拓者たち、艦長であるバートラムと、連携の一環で情報を共有した海洋民兵たち。

　海洋民兵は、いうなれば被害者。自作自演という可能性もなくはないが、五大企業の中でも穏健派のアルジャバールとの停戦交渉は、彼らにとっても大きな利になる取引だった。それを潰すメリットがない。

　ウィリアムが新型ＡＩ「カティア」の動作テストのために、あの状況を作り上げた可能性もあるが──彼が、そんなことをするだろうか。

　あの澄んだ瞳が思い浮かび、頬がわずかに紅潮する。だめだ。ロジカルに考えなければ。セレジアは顔を振った。

　あのカティアは、ただ一つの試作品だと聞いている。それが嘘でなければ、たった一つの貴重な実機を、むやみに危険に晒すような真似はしないだろう。

　となれば──。

（内通者は……わたくしのクランに）

　コトン、とカップを置く音が艦橋に響いた。

「──お嬢様？　紅茶がお口に合いませんでしたか？」

「いえ……美味しいですわ」

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　何度もドアを叩く音に、ジョニーは目覚めた。

　ここは彼のインスマス号で割り当てられた彼の自室だ。室内にはレトロなオーディオ機器と、ＣＤのジャケットが乱雑に散らかっている。

「……ッ、うっせぇな……朝から誰だ？　クソ……」

　悪態をつきながらも、ドアへ向かう。

　彼が扉を開けると、そこには妹──ナイアの姿があった。

「兄貴、話がある」

　ナイアは言うと、彼を押しのけてずかずかと部屋に入ってきた。

　ジョニーはため息をつきながら、彼女と向き合って座る。

「なんだよ、ナッツ＆ラケットのサントラなら貸さねーからな」

「──そんな話じゃないっ！」

　怒声が響いた。藍色の瞳が、鋭く兄を見据えている。

「あの機体……Ｂ・Ｂが倒したあのスナイパー。あれって、グリム叔父さんの《アヌビス》だよね」

「……」

　ジョニーは黙り込んだ。ナイアは尋ねる。

「兄貴……何か知ってるんじゃないの……？」

　ジョニーは答えない。ナイアは彼の胸ぐらを掴んだ。

「答えてよ、兄貴！」

「……うるせぇ！」

　衝撃と共に、ナイアはベッドに倒れ込んだ。

　ジョニーは頭を掻きむしりながら、妹を睨みつける。

「おかしいと思わないのか？　あの青いのはマトモじゃない。イカレてるし、強すぎる。いっつもいっつも、あいつは死なねえ！　あのグリムだって勝てなかったんだぞ！」

「イカレてるのは兄貴のほうでしょ！」

「──まともなのは俺だけだ！　あのセレジアって奴の正体も、あいつの狂犬の正体もグリムが調べた、こいつを見やがれ！」

　棚のひとつからファイルを引き出し、彼はシーツに叩きつけた。

　書類が散らばる。そこに記されていたのは、グリムによる調査資料だった。

　セレジア・コリンズ──本名、セレジア・リング。

　ゼニット・コンツェルン総帥──カシウス・リングの娘にして、法律規制対策部の特別顧問、リング家の長女。父の方針に逆らい、家を追われた際、アーキタイプの暗号名で呼ばれる生物兵器を持ち出す。

　二枚目の資料──明らかに盗撮と分かるその写真には、巨大なカプセル入った人間と、そこに繋がれたチューブ、薬剤、無数の検査器具。

　カプセルの中に納まっていたのは──紛れもなくＢ・Ｂだ。

「なに……これ……」

「あいつらの正体だよ、家を追われたゼニットのご令嬢と、子飼いの実験動物。俺たちはな、あいつらの復讐に利用されてんだよ」

「そんなの……」

　ジョニーは妹の頬に手を添え、藍色の瞳を見つめた。

「俺はな、お前を守りたいんだ。ゼニットはアルジャバールを越える大企業だ。まともにやりあって勝てるわけがないし、そもそも俺たちはそんな面倒ごとに巻き込まれるギリはない」

「だからって……だからってグリム叔父さんに殺しの依頼を……？　仲間なんだよ……？」

「……成り行きだよ。わかるだろ？」

　ナイアはジョニーの手を振り払った。

「わかんないよ……わかるわけないじゃん……！」

　彼女は叫ぶと、部屋を飛び出した。

　ジョニーの手が伸びるが、その手は妹に届くことなく、虚空を撫でる。

「俺は……お前を……」

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　──昼下がり、陽光が煌めくインスマス号の甲板。

　資材の影で、ナイアが泣いているのをセレジアは見つけた。

　散歩中だった。

「ナイア、これを」

　セレジアは、シルクのハンカチをそっと差し出す。

　ナイアはそれを受け取らず、涙をブーツに落とし続ける。

「いったい、どうしましたの？」

「……セレジアさん。私たちに、隠してることあるよね」

　◇

　二人きりの応接室。彼女たちが初めて顔を突き合わせた場所。

　カップに注がれた紅茶を見つめて、ナイアは深い息をつく。

「そんなことがあったんだね……」

「そうなのですわ」

　熱いカモミールを味わいながら、セレジアは静かに応えた。

「妹──ソフィアが考え出した狂気のプラン、強化兵士計画を止めるために、私は戦っている。たとえあの家を追われようとも、私はリング家の名誉を守りたい」

　ナイアは瞳を閉じたまま、尋ねた。

「……どうして、黙ってたの？」

　セレジアはカップに視線を落とす。

　正直、答えづらかった。

「舞い上がっていたのです。私は正しいことをしている。そう確信して行動を起こした矢先、貴方たちが現れた。運命だと思いましたの……だから……」

「……」

　答えなどない。自分と言う小娘は、ただ浮かれていたのだ──。

　セレジアは、自己嫌悪で吐き気を催した。

「セレジアさん、もうひとついい？」

「ええ」

「どうしてＢ・Ｂを連れてきたの？　貴方にとって、彼は何？」

　脊椎が凍り付いた気持ちだった。

　顔をかすかに持ち上げる。

　ナイアの目が、じっとセレジアを見据えていた。

「……切り札。ソフィアがいずれ投入してくる強化兵士たちに対抗するには、彼の力が必要ですわ」

「そっか。……Ｂ・Ｂがどうしたいか、聞いてみたことはある？」

　セレジアは答えない。答えられなかった。

　ナイアは静かに、ソファから立ち上がった。

「それじゃ同じじゃないかな、ソフィアさんと」

　それだけ言い残すと、彼女は応接室から立ち去る。

　空間には、紅茶の香りと静寂だけが残された。

「……ッ」

　──独りになったセレジアは、顎が軋むほど奥歯を噛み締めていた。

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『あ゛～主殿＾～、そこ！　そこじゃ～～♡』

　嬌声が格納庫に響き渡り、マハルの顔は青ざめた。

「何してんだお前ら」

「調整だ」

「いや、まあ。だろうけどさ……」

　Ｂ・Ｂは《ブルー・ブッチャー》の点検用ハッチに上半身を突っ込み、カティアのモジュール・ユニットの接続を見直していた。先の出撃では急を要していたためか、いくつかコネクターの噛み合わせが甘い箇所があったのだ。リアルタイムで行われるカティアのレポートを頼りに、彼はその調整を行っているだけに過ぎない。

　つまり、決していかがわしいスキンシップではないのだ。

　そんな怪しげな空気が漂う格納庫に、降りてくる人影があった。

　──ナイア・バーシュだ。

　彼女はいつもの明るい様子で、Ｂ・Ｂに話しかけた。

「ねえ、Ｂ・Ｂ。取り込みチューのところ悪いんだけど、ちょっと話しない？」

「いや……今は忙し──」

　彼は振り返り、一瞬だけ言葉を失った。

　ナイアの目は、赤く泣き腫らしていたのだ。

「……了解した。マハル、後をやってくれ」

「えっ、ああ……」

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　ティレムスの商業区を、二人は歩き始めた。

　ナイアが数歩先を進み、Ｂ・Ｂはゆっくりとその後を追う。

　彼女は大きく伸びをした。

「いい天気だね～！　んーっ」

　Ｂ・Ｂは答えない。ただ静かに、彼女を見守っている。

「……ねえ、Ｂ・Ｂ」

「なんだ」

「どうして来てくれたの？」

　Ｂ・Ｂは僅かに考えこみ、ナイアの背中に応えた。

「お前は泣いていた。泣いている女が居たら、訳を聞かずに一緒に居てやれ。──セレジアから、そう教えられた。そして、それを実行している」

　ナイアは振り返り、はにかんだ笑顔を見せた。

「そっか、ありがと」

　二人はやがて、商業区の片隅にある小さな公園に辿り着く。

　ナイアはベンチに腰掛け、Ｂ・Ｂを隣に誘う。

「……ねえ。Ｂ・Ｂはさ、どうして戦ってるの？」

　いつになく真剣なまなざしに、Ｂ・Ｂの表情がわずかに動いた。

「全部聞いたよ。貴方の過去のこと、セレジアさんのお家のこと。Ｂ・Ｂは、どうして、何のために戦ってるの？」

　Ｂ・Ｂはしばし考え込んで、答えた。

「俺は……取り戻したいと思っている。俺が、俺であった理由を、その証明を」

　一歩踏み出し、彼は公園の中央の噴水──その水面を見つめた。

「あの青い戦場の中でなら、それに手が届くような気がした」

　ナイアは深く息を吸い、胸中のカタマリを大きく吐き出す。

　彼女は、力強くベレー帽を被り直した。

「……よし。帰ろう、Ｂ・Ｂ」

「もういいのか」

「うん。私、セレジアさんにひどいこと言っちゃったから、謝らないと」

「そうか」

「そーだよ。……バカ兄貴にもお仕置きしてやらないと」

　ナイアはＢ・Ｂの手を引き、インスマス号へと駆け出した。