３話
彼女は悲鳴を上げた後、急いで顔を両手で隠して階段を下って行ってしまった。ここで追ったらストーカーみたいだし、俺は動くこともなくただ茫然としていた。
そんな俺の肩を、誰かが後ろから軽くたたいてきた。さっきの、すみれと何か話してた神主さんだ。おじいさんで、俺より背の低いけど、落ち着いた表情で、なんかすごい威厳を感じた。白髪で、まるで仙人みたいな？
「茶でも飲むか？ 」
そういった後、神主さんは俺を神社の中に案内してくれた。で、連れてこられたのは、たたみ四畳分くらいの、生け花が飾ってある庶民的な部屋。
神様を祭っていて、神秘も感じる。
少し離れた後、神主さんは緑のきれいな抹茶を運んできて、俺に向かい合って正座した。
「狙われとるぞ」
「え？ 」
渡された抹茶を飲んでいると、神主さんが突然険しい顔でこんなことを言った。
「お前さん、さっきあの女子の素顔を見たじゃろ」
「あ、はい。やっぱり、駄目だったんですか？ 」
俺は彼女が自己紹介の時に言っていた言葉を思い出しながらこう聞いた。その時、俺の体は勝手に肩をすぼめた状態で下を向いていた。何か触っちゃダメ！ って言われた骨董品を壊して怒られてる時の気分だ。
心の中がもやもやする。
「……名前は？ 」
そうしてると、唐突に神主さんが黙り込んだ俺にこう聞いてきた。無視するわけにもいかないから、俺は神主さんの目を見て静かに答えた。
「星野、たけるです」
「たける、お前さんはな、呪われたんじゃ。彼女の素顔を見た瞬間にな」
「へ？……」
それからしばらく、神主さんは俺が今どういう状況なのかを説明してくれた。まず第一に、この神主さんと愛沢すみれは知り合いらしい。彼女がとある事情でこの神社にお参りに来た時に、偶然会ったと。で、じゃあ彼女が何しにここまで来てたかというと、なんと呪術を払ってもらうためなんだって。
この世界には霊獣という化け物が住んでいて、人の陰でこっそり活動しているみたい。すみれはその霊獣に呪術をかけられて、あんなふうになったらしい。
正直、信じられない。
「それでな、その呪術というのが、『伝染』と言ってな。呪術にかかった者の素顔を見てしまうと、その見た人が、その日の夜から霊獣に狙われてしまうってことじゃ」
最後に、神主さんはこう付け加えた。
フィクションのようにしか思えないけど、一応これがすみれが素顔を隠してて、絶対に他人に見せたくない理由らしい。だからさっきの瞬間、俺は呪われたことになる。……俺、新興宗教かなんか入信させられようとしてる？
「信じられんか？ 」
「はい。だって、霊獣とか呪術とかって、そんなのあるわけないじゃないですか！ それに、その話が本当だとしたら、さっき神主さんはすみれと普通に素顔で会話してたわけで、平気だったんだから、呪いとかやっぱりないですよね？ 」
俺は怪しげな人相手に論破した！ とばかりに強く言ったけど、神主さんは何食わぬ顔で焦ることもなく、わかる、わかる、という感じでうなずいてた。そして、神主さんは突然立ち上がって、両手を祈るように合わせて、目をつむった。
「あ、あの？ 何をされるんですか？ 」
心配そうに俺が聞くと、神主さんは笑って「ちと見せてやろう」といった。
見せてやろうって、一体どうするんだろう？ もしかしたら、呪術って本当にあるんだ！ ってプレゼンでもすんのかな？ 必至だな。そんな感じで若干ネタ的な意味合いで、俺は見ていた。
マジックを見たあとはさっそく勧誘を受けるだろうから、その時はちゃんと断ろう、そう思って。
でも、勧誘を受けたほうが、まだ全然ましだったかもしれなかった……
神主さんが祈ってから、だんだんとその体から黒い邪気みたいなのが出だした。俺がそれを食い入るように見つめた瞬間、突然今度は邪気が部屋全体に広がって、気が付くと、俺は全く違う空間に正座していた。
暗い洞窟に、いくつもの提灯が明かりをともしてて並べてある。お札みたいなのがいたるところに貼られていて、どこからか怪物の鳴き声が聞こえてきた。
「こ、ここは？ 」
震えながら、俺は言った。
「霊界だ。もう少し移動すれば、霊獣もたくさんいるじゃろ」
もう慣れてしまってるのか、神主さんは非常に落ち着いていた。ゆっくり足も動かなくなってる俺に近づいてきて、見下ろしてきた。
「いいか？ 夜になったらお前さんを呼ぶ声が聞こえてくるじゃろ。絶対に反応してはいかんぞ。霊獣は久しぶりの人間を食いたくて仕方ないと思ってるからの」
そういうと、神主さんの背中から何かの影がにゅっと出てきた。顔の形は獣みたいで、心なしかよだれを垂らしているように見える。
もしかして、あれが霊獣？
「わかったな？ 」
脅すように、神主さんは言った。俺は何もしゃべらずに、とりあえず何度も首を縦に振った。
「よかろう」
そういった後、神主さんは声を出して笑って、不思議なことに姿をだんだんと消していった。そして徐々にこの空間自体もぼやけてきた。
気が付くと、俺は自分の家の扉の前に立っていた。
読んでいただきありがとうございました。
