２話
俺は一瞬、自分の耳を疑った。
さっき転校生は、「愛沢すみれ」と名乗ったような気がしたんだけど……。幻聴であることを願って、俺は思わず彼女をまじまじと見つめた。
顔が見えないから俺が知ってる人と同一人物かどうか判断が難しいけど、些細なとこで分かるかもって思ったんだ。
彼女の体型は細身。ゴーグルの奥からはきれいな瞳がちょっと透けて見えていて、ニット帽からはみ出してる髪の毛はさらさらっぽい。
「私は、隣町の白石高校から来ました。趣味は少女漫画や小説を読むことで、特技は……」
言ってることなんか耳に入ってこない。その特徴的で愛嬌のある声が、余計に愛沢すみれが、あの小学校のマドンナだってことを証明してる気がして、なんか逃げたくなってきた。
多分、彼女は本当にあの「愛沢すみれ」なんだ。
にしても、どうしちゃったんだろう？ あれがすみれなら、なんでああいう格好してんだろう？ ますます俺の頭はこんがらがって、考えても無駄な気がしたから、俺はひとまず転校生の言ってることに耳を傾けてみることにした。
「皆さんに、一つ、お願いがあります」彼女は、ちょうど自己紹介に入ってるとこだった。
放たれた一言に、教室のみんなは思わず身構えた。
「どうか……私の顔は見ないでください。絶対にマスクとゴーグルを外さないでほしいです。約束してください。もし約束を破れば、あなたたちは呪われてしまいます」
『……』
みんな沈黙しちゃった。普通なら、こういうのは出会いがしらのジョークとして受け取って「なんか面白い子が来た」となりそうだけど、彼女があまりにも真剣な表情で話すから、そういう感じにはできなかった。
「ま、まあ、みんな仲良くするようにな」
森内先生がそれだけ言って、この朝の奇妙な時間は終わった。
学校が終わって、俺は幼馴染の田中優太と一緒に帰り道を歩いていた。自分たちの町はまさにド田舎で、特にこの辺りは山だの自然に囲まれていて、俺たちが今歩いている一本道の右側にも、田んぼ畑が広がっている。
「今日はよくカエルが鳴いてるな」田畑のほうを見て、感傷に浸ってるように、優太が言った。
優太は俺と長い付き合いのある唯一の友達。たわいのない雑談をしながら、時々寄り道をしてみたりもする仲だ。彼は非常に好奇心大せいで、話も面白い。俺なんかいっつも学校で小説しか読んでないし、本嫌いな優太に提供できるネタなんてないから、だいたい彼が場を盛り上げてくれる。
けど、今日は違う。あのへんな転校生の話で会話をはずませられる。
「へえ、あいつこっちきたのか」
驚いたような表情で、優太は言った。もちろん、彼だってすみれのことは知ってる。優太は俺と幼稚園から今の高校までずっと同じ学校なのだから、少なくとも、小学生のときはすみれとも一緒に時間を過ごした。
もちろん、俺が彼女にフラれたことも知ってる……
「ゴーグルとかマスクで顔を隠してたんだ。一体、なんでそんなことしてんだろ」
「う～ん。まあ、いうて五年くらいたってるからな。その間になんかあったんじゃないか？ 自分たち、いろいろ言っても結局小学校んときのあいつしか知らないだろ？ 」
「そ、そうだけど」
「自分もだけどさ、やっぱ人って、中学生くらいん時が一番変わるぜ？ 体もそうだけど、心もさ」
「……でも、あんな格好をしたくなるような出来事って……」
「なあ、たける。どうせならさ、これを機に、すみれに話しかけて、自分で聞いてみろよ。昔のことは、できるだけ忘れてさ」
「な、なんで」
「お前だって、ずっとクラスで一人は嫌じゃん？ せっかくだから、ここで勇気を出してみるんだ。それにさ、もしかしたら、すみれが変わってしまう原因に、お前も含まれてるかもしれないし」
「は？ 」
「知らないだろうけど、あいつ、お前と全く話さなくなってから、小学生卒業するまで、結構さみしがってたんだぜ？ もしかしたら、あいつはお前と親友でいたかったのかもしれないし、フッタのだって、自分はなんか事情があったんだと思うしな。だって、お前結構好かれてたんだぜ？ すみれに」
それを聞いた時、俺の顔は急に熱くなった。本当だと思いたかったけど、恥ずかしすぎて喜びの言葉も出ない。
嘘だろ？ 絶対嘘ついてるだろ？ とりあえず、心の中でそういった。けど、優太の表情は真剣だった。
「あっそろそろだな。じゃあ、明日な」
この一本道から外れて、右側の田畑に入って田んぼの間の狭い道を歩いていくと、優太の家がある街にたどり着く。俺はそのままこの一本道を進んでいくから、ここでお別れ。
優太は俺に手を振って、行ってしまった。
一人残された俺は、自然豊かなこの一本道のきれいな空気を吸って、また家に向かって歩き出した。相変わらず鳥が鳴いていたり、右側の田畑ではカエルの大合唱が聞こえる。
俺はいつものように、変らない静かな道を歩いていた……
すると突然、道の途中で、俺はドキッとしたというか、胸騒ぎがした気がした。空間がゆがむような、そして誰かに見られてるような感覚になった。
慌てて左のほう、つまり田畑の反対側を振り向くと、そこにはいくつもの木に挟まれた長い階段があって、そのてっぺんに神社？ があった。
「こんなとこに、神社なんかあったっけ？ 」
そういった後、俺は無意識的に階段を上り始めていた。まるで、何かに導かれるみたいに。
だんだん上のほうまで来て、神社が見えてきたとき、誰か人がいるのが見えた。二人いて、一人はたぶん、ここの神主さん。で、もうひとりは……
うちの生徒？
間違いない。あれはうちの高校の女子生徒の制服。青色のチェック柄のスカートで、大きな襟のある白い制服。可愛らしい制服。けど、こんなとこで何してんだろ？
普段ならこんなの何も言わずにスルーしていくけど、なんか今回は無性に気になった。というか、俺が何かさっきから「いけ！ いけ！ 」と言われてる気がした。
俺は機械的に、その神社のほうに向かっていった。
後ろからなにかが接近してることに気が付くと、その女子生徒は肩をびくつかせて、急いで音がするほうを振り向いた。その瞬間、彼女はもちろん、俺もものすごく驚いた。
理由は二つ。
ひとつは、そこにいたのはあの「愛沢すみれ」で、しかもゴーグルもマスクもニット帽も外して素顔で立っていた！ そしてもうひとつは……か、変わりすぎ！
愛沢すみれは俺が想像もしてないくらいの美少女になっていた。小学生の時も十分だったけど、それ以上。顔の白さは以前よりもさらに増して、あどけなさも残して、大人っぽさも追加されてる。スタイルも美しくなってて、小学校のマドンナから町一番のマドンナになったんじゃ？
顔を合わせたとき、一瞬でこれらのことが思い浮かんだ。一方すみれのほうは顔を赤く染めていて、ちょっと涙も浮かべていた。
どういう表情なのかわからないけど、なんか、困っていた。
「きゃあああぁぁぁあ！ 」
静かな神社に、すみれの透き通るような悲鳴が響き渡った……
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