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31話 エルフ達の動向(エルフ視点)

 

 ルカの起こした火災を水の魔法で消火し、エルフ達は警戒を強めていた。


「くぅ…なんで、人間の小娘が里の近くまで…まさか、他にも人間が隠れているのか…」


「まさか、あいつの…長の儀式の情報が漏れて、人間どもがここまで…」


「そんな!! 嫌よ!! もう少しで、あの人に会えるのに!!」


 地上にいるエルフ達は武器を持ち始める。


 騒ぐエルフ達の中の傍でレトがフォレの身を心配して騒いでいた。


「姉さん大丈夫!? 人間に何かされてない? どこも怪我してない? 痛くない? 」


「だ、大丈夫よレト、お、落ち着いて…」


 姉の身を心配し無事なのかしつこく確認する弟のレト。


 他のエルフ達も若いフォレが人間に何かされてないか心配しつつ、フォレとルカが持ってきた小動物や狼の魔物の死骸が素材を回収していた。


「フォレ…また一人で儀式の素材を…あまり、無茶するな…」


「そうだぞ!! もし、お前とレトに何かあったら、俺たちは亡くなった長に…お前らの両親になんて詫びればいいんだ!!


「蘇生の儀式に必要な生贄と素材はだいぶ集まってきたんだ…ゆっくり、焦らなくていいんだ、フォレ」


 エルフ達は人間を連れてきてしまったフォレを責めず励ます言葉をかける。


 フォレは優しくしてくれる同族たちに「ごめんなさい」とつぶやき黙ってしまった。


「それにしても馬鹿な人間だ…自分の魔法で焼け死ぬとは…」


「しかし、人間の小娘一人だけとは限らない。もしかしたら、我らが儀式の準備をしていたのを気づかれて、どこからか偵察に来たのかもしれぬ」


 ルカが焼死した場所を確認するエルフ。死体の一部も残らず、焼き焦げた大地にわずかな金銭が落ちていた。


「ん、これは…あの焼け死んだ人間の物か…」


「人間は我らから大切な物を奪ってきた…だから、死体だろうが何だろうが奴らの物は我らのだ」


 ポケットから落ちたルカのわずかな路銀を拾う若いエルフ。


「とにかく、警戒を怠るな…あと少し、あと少しで人間どもに殺された同士達をこの世に蘇らせる事ができる…」


 エルフの誰かが怒りをこめてつぶやく。


 フォレとレトの姉弟は他のエルフ達に連れられて、森の奥に入っていった。




 森の奥にあるエルフの里。


 自然の中で生活しているエルフ達の里は農村だった。


 村の中心に長の住む家があり、その周囲には他のエルフ達の家や食料庫など重要な建物があった。


 真夜中なのに長の家の周囲の地面を道具を使い掘る人間の姿があった。


「おらぁ!! さぼってんじぇぇぞ人間!!」


「ぎゃぁ!!」


 疲労と空腹でふらついていた男に向け見張りのエルフが魔法で攻撃した。


 男は大きな声を上げて倒れた。


「も、もう許してくれ…いやだぁ、もうあんた達にひどいことしないから…許して…」


「ふざけるなぁ!! お前達、奴隷商が我らにしてきた事がこの程度で許されると思っているのかぁ!!」


 男はかつてエルフを捕まえて売りさばいていた奴隷商人の一人だった。


「おらぁ、他の奴らも手止めてんじゃねぇ!! さっさと地面を掘れ!!」


「ぎゃぁぁぁ!!」


「うぁぁぁ!!」


 エルフ達は他にも畑にいる人間達に魔法で攻撃し虐待する。


 里の中には奴隷商人の人間だけでなく、里の近くを通っただけの人間達が休む暇もなく重労働をさせられていた。


 「た、助けて...銀の竜騎士《シルバードラグナー》」


 かつてルカに壊滅させられた奴隷商人の一人がつぶやいた。


 仲間と組織を壊滅した憎い敵だが、この地獄から逃れるためなら憎い救世主にすがりたかった。


「銀の竜騎士《シルバードラグナー》だと? はん!! そんなのお前達、人間の自作自演だろうが!! 聞いたぞ、正体は人間の小娘だとよ!!」


「どうせドラゴンも魔物か何かだろうが!! 嘘つきの人間どもがぁ!!」


 幸いなのかルカの手配書はエルフの里までは届いていなかった。


 救世主の正体が人間の小娘だと聞いたエルフ達の中には


 「これまで自分達を《エルフ》を助けたのは、恩を売るための自作自演だったのか!!」


 怒りの声が上がりエルフ達の人間への不信感が大きくなっていた。

 

 人間達は真夜中に関わらず重労働は続く。


 長の家を中心に地面に円の紋章を描く者の他に、畑仕事や焚火の薪を補充する者や里の中心の広場に大きな円の紋章を道具使い描く者など、人間は奴隷扱いされていた。


「おい、簡単に殺すんじゃねぇぞ…こいつらは死ぬ寸前まで働かせた後、儀式の材料にするんだからなぁ」


「あぁ、すまねぇ…けど、こいつらが里を襲ってきたせいで…あの優しかった長が…フォレとレトを残して、殺されて…ぐぞぉ…」


「…気持ちはわかる…だが、流れ者の…勝手に長になったアイツの儀式がうまくいけば、殺された同族たちが生き返るんだ…」


 泣き出したエルフ達が里の中心にある家を見る。


 家の中では新しいエルフの長がいた。


 椅子に座り考えごとに夢中になっている彼の左腕は無かった。


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