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7.ビジュアル的に、それどうなん？

　ゲームの強制力って侮れない。

　必死で体調管理に努めたのもむなしく、私はやっぱりタチの悪い風邪にかかってしまった。

　一ヶ月以上ベッドから起き上がれない状態が続き、その間エーリクとシンちゃんにも一切会えなかった。

　正確には二人は毎日お見舞いに来ようとしてくれたのだけれど、私のほうが断ったのだ。もうじき魔族が攻めてくるという大変な時期に、エーリクたちに風邪をうつすわけにはいかないから。

　眠っているのにうっすらと覚醒しているような、起きているのにぼうっと夢の中にいるような、曖昧な日々が長く続いた。お母さんの作ってくれた病人食と、エーリクのお母さん特製の薬を無理にでも飲み込んだ。とにかく早く元気にならなければと、その一心だったのだ。

「……ん……」

　ある朝、久しぶりにぱっかりと目が覚めた。

　靄がかかっていたような頭がクリアになっていて、私は恐る恐る起き上がって伸びをする。

「わ、めちゃくちゃ気分良くなってる……！」

　ベッドから降り、窓辺へと歩み寄った。

　ふわふわして頼りなかったはずの足取りも、今朝はしっかりと床を踏みしめて歩けてる。うん、私元気になったみたい。

「今日の天気は――…………あ」

　うそ……。

　その瞬間、華やいでいた気持ちが一気に急降下した。

　空の色。

　抜けるような青い空に、毒々しい赤紫の色が混じっている。まさにゲームの中の幼馴染の少女(アリサ)が評していた通り、『違う色の絵の具が、ぐちゃぐちゃに混ざり合っているみたい』な状況だった。

「……っ。急がなきゃ……！」

　ぱっと駆け出して玄関に向かえば、ちょうどエーリクがうちに入ってきたところだった。私に気がつき、エーリクがすぐさま駆け寄ってくる。

「アリサ！　体調はもう大丈夫なのか」

　久しぶりに見るエーリクは、さらに精悍な顔つきになっていた。

　私はなぜだか胸がいっぱいになり、無言のまま何度も頷く。

「……そうか。よかった」

　エーリクが安堵したように頬をゆるめた。

　私の頭を優しく撫でて、「空の色を見たか？」と静かに尋ねる。私はまた言葉もなく頷いた。

「シンちゃんには今、村長の家に向かってもらっている。村人全員をすぐに禁断の森へ避難させるよう、伝言を頼んだ」

「そっか。じゃあ、私も……」

　一緒に避難しておくね、と言おうとしたら、エーリクがすかさず首を横に振った。

「いや、アリサ。お前は俺とシンちゃんと一緒に来てくれ」

「え？　だけど……」

　私が行ったところで、何の役にも立ちはしない。

　それどころかエーリクの気を散らしてしまって、戦闘の邪魔になるに決まっている。

　戸惑う私を、エーリクが切羽詰まった顔で覗き込む。

　その目が今にも泣き出しそうなほど揺れているのに気がついて、私ははっと息を呑んだ。

「頼む、アリサ……。お前の姿が見えなくては、俺は冷静でいられる気がしない。だって本来なら、今日は……お前が、死んでしまう日なんだろう……？」

（……エーリク……）

　心配――してくれてるんだ。こんなにも。

　胸がぎゅっと詰まって、私は苦しげなエーリクの顔に手を伸ばした。血の気を失った頬をつねり、ふふっと笑う。

「もう、仕方ないなぁ。エーリクってば甘えん坊なんだから」

「アリサ……」

　そっと彼から離れ、自身の寝巻きを見下ろした。

　うん。そうと決まったら、まずは動きやすい服に着替えてこなくっちゃね。

「お父さん、お母さん！　そういうことだから、私はエーリクといるね。私のことなら心配しないで、二人でちゃんと村から避難しておいてね！」

　おろおろと突っ立っていた両親は、顔色を悪くしながらも了承してくれた。

　どうやら私が寝込んでいる隙に、エーリクとの間で話がついていたらしい。私の身の安全を守るためにも、『その日』が来たら私も一緒に連れて行く、と。

「アリサ、どうか気をつけて……！　頼んだぞ、エーリク君」

「アリサちゃん、着替えたらせめてミルクだけでも飲んでいって。ああ、本当にお願いねエーリク君……！」

　お父さんとお母さんが涙ぐむ。

　二人と別れ、私たちは村の入口へと走る。すぐにどこからかシンちゃんが飛んできた。

「アリアリ～！　回復おめでとっ。けど病み上がりでそんなに走って大丈夫かぁ！？」

「だい、だい、じょぶ……」

　ではないかも。

　ぜえはあ言っていたら、エーリクがふっと笑って片手で私を担ぎ上げた。こ、これは――！？

「ちょっ、エー、リクッ。わたし、米俵じゃ、ないんですけどっ？」

「背負うと言ったのに断るからだ。どうする？　このまま行くか、大人しく背負われるか」

「せ、背負われます……」

　あっさり白旗を揚げ、いったん止まってエーリクにおんぶしてもらう。ううう、大事な戦いの前に本当に申し訳ない……。

　村から出て、街道をひた走る。

　目印は村の東にある小高い丘だ。ゲームでは、あの丘の周辺で魔族が出現したはず――！

「あ……っ」

　声を上げて指差せば、エーリクとシンちゃんもそちらを見上げた。

　まるでめりめりと音を立てるように、青と紫の空が縦に裂けていく。

　細い隙間から見えるのは、完全なる漆黒の闇だった。

（あの向こうにあるのが、魔界……！）

　もうじきあそこから魔族が現れて、シールズ村を滅ぼすのだ。

　怒りと恐怖で震える私を、エーリクがそっと地面に下ろした。木の陰に隠れていろ、と私に耳打ちして、シンちゃんと目配せを交わす。

「よし。行くぞ、シンちゃん」

「おうよ、相棒！　オレらの修行の成果を見せてやろーぜぃ！！」

「――エーリク！　シンちゃんっ！！」

　私はたまらず悲鳴を上げた。

　空の裂け目の隙間から、突然巨大な手が生えてきたのだ。

　筋張った手は人間の皮膚とは全く違って、赤黒く焼けただれたような見た目だった。長い指の先にある鋭利な爪が太陽の光を反射して、ぞっと肌が粟立つ。

　私は絶望に膝から崩れ落ちた。

（あ、あんなに、大きいの……？）

　どうしよう。

　本当に、勝てるのか。

　村の運命を、変えることができるのか。

　涙がこぼれ落ちそうになった瞬間、エーリクが動いた。

　地を蹴って走り出し、「シンちゃん！」と鋭く叫ぶ。

「任せろっ。行くぜ、【重力操作(グラビティ)】！！」

「――はッ！」

　エーリクが空を飛んだ。

「……へ？？」

　私はぽかんとして彼を見上げる。

　飛んだ、というのは決して比喩じゃない。

　エーリクは信じられないほど高く跳躍した。

　肩に載せたシンちゃんと共にぐんぐん高度を上げ、やがて魔族の手の高さまで到達する。

「シンちゃん！【形状変化(トランスフォーム)】だ！」

　シンちゃんの真っ白な鱗が、空高くで光を放つ。

　眩しさに顔を背けそうになりながらも、私は耐えて必死で目を凝らした。

　シンちゃんの輪郭が揺らぎ、溶けるように姿を変えていく――……！

（ああ、これが……勇者エーリクの剣なのね……！）

　すごい。

　なんて大きくて堂々とした――

　めっちくちゃ重そうで黒光りした――

　エーリクの頭三つ分はゆうにありそうな――

「……んんんんっ！！？」

「はああッ！！」

　バゴォォォォォンッ！！

　鋭い気合いを発し、エーリクが手にした武器――すなわち巨(・)大(・)ハ(・)ン(・)マ(・)ー(・)で、横殴りに魔族の手をぶん殴る。

　まるで「イテッ！」というように魔族の手が裂け目に引っ込んだ。

「いや剣じゃないんかーーーいっ！！」

今日の投稿はここまでです☆

明日もガツガツ投稿しますので、よかったらブクマや評価で応援いただけると嬉しいです(^^)