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村の異変を調査せよ！①

「あら、見えてきましたね。あれがシールズ村の隣村ですか？」

「そう。まあお隣っていっても辺鄙(へんぴ)な地域だから、馬車だと一日かかっちゃうぐらい遠いんだけどね」

　それでも魔空挺ならすぐである。

　風に髪をなびかせながら、マリアにブランカ、そして私の三人で甲板に立っていた。マリアの言う通り、森の向こうには小さな村がある。

「『ハイム村』っていうんだって、私は一度も行ったことはないんだけど。何せ体が弱かったせいで、シールズ村からほとんど出たことがなくって」

　そしてハイム村は、ゲームのストーリーでも特に重要な場所ではなかった。

　ゲームの序盤で勇者エーリクは、魔族に滅ぼされたシールズ村を旅立ってしまう。必然的にお隣であるハイム村に立ち寄る機会もなくなるのだ。

　ゲーム後半なら魔空挺で訪れることができるものの、田舎の村ゆえに大したアイテムは売っていない。せいぜい宿屋で一泊するぐらいの使い道しかなく、私の印象にもほとんど残っていなかった。

「ここからじゃよくわかんないわね。アリサのお父さん情報だと、どうやらキナ臭いことになってるらしいけど」

　ブランカが大胆に身を乗り出し、ハイム村の方向に目をすがめる。

　そうなのだ。

　昨日久しぶりにシールズ村に里帰りした私たちは、お父さんからおかしな話を聞いた。

　曰く、ハイム村が突然村の周りを頑丈な柵で囲い出し、よそ者を徹底的に排除しているらしい――……と。

　慌てて情報収集してみたら、シールズ村でも結構噂になっていた。ハイム村に親戚がいるという人も、ここ最近は全然連絡が取れていないらしい。

「もしかして、悪い奴らにでも村を乗っ取られちゃったのかなぁ……」

　ため息をつく私に、マリアが厳しい目を向ける。

「そうだとすれば、王女として見逃せません。早急に調査して、父に報告しなくては」

「そうね。ひとまず着陸する前に、作戦会議をしておきましょう。……さ、操縦室に戻ってエーリクたちに合流するわよ」

　◇

　到着した村は、物々しい雰囲気に包まれていた。

　……なんてことは、決してなく。

「いやあ～、そう言われたって駄目ですよぅ旅人さんたち。身元のしっかりした行商人しか入れちゃいけないって、村長から厳しく言われてるんですってば」

　熊みたいな体格の、髭もじゃの男の人が困ったみたいに眉を下げる。太い指をもじもじと絡ませた。

　エーリクが眼差しをキツくして、さらに一歩おじさんに詰め寄る。

「だから、一晩の宿を貸してほしいと頼んでいるだけだろう。旅人を排除したら、宿屋も商売あがったりなんじゃないのか？」

「そ、そんなこと言われましても……」

　おじさんはもうタジタジだ。

　後ろから見守りつつ、私はマリアにこっそり耳打ちする。

（王女だってバラしたら駄目かな？）

（そうですね。それはできれば最終手段に取っておきたいのですが……）

　確かに。

　印籠はなるべく温存しておくべきだよね。

　納得して、ひとまず別の手を考えてみることにする。

　行商人なら入れてくれると言っていたから、それならば――……

「あ～、オホンッ」

　わざとらしく空咳して、私は自身のケープの中に手を突っ込んだ。

　ちなみに今日の私は吟遊詩人をイメージして、ロングスカートに可愛いフード付きのケープをはおっている。単なる村娘だろそれ、とレグロに駄目出しをされたのは秘密。

　全員の視線が集中するのを感じながら、パンパカパーン！とリコーダーを取り出した。

「私たち、こう見えて行商人なんです！　ちなみに売るのは演奏です。元気になったり怪我が治ったりする、ちょっぴり不思議で素敵な曲なんですよ！」

「へええっ！　そりゃすげぇなぁ」

　おじさんは素直に目を丸くしてくれた。

　気を良くした私は、いそいそとおじさんの全身を確認する。むむっ、指先にささくれを発見っ！

　私はにっこりとおじさんに微笑みかけた。

「おじさん、そのささくれ痛いでしょう？　大変でしょう？」

「う、うん。ちょっと当たるだけでもう、痛くて痛くて……」

「じゃあこの私が、特別にタダで治してあげますねっ！」

　一方的に告げて、どきどきしながらリコーダーをくわえる。落ち着け、落ち着け。

（……大丈夫）

　まだ実践こそしたことはないものの、毎日苦しい練習を重ねてきたのだ。今こそ、仲間のみんなに練習の成果を披露する時――……！

　ポピー　ピヨー　ピヨヨ～……

　演奏するのはもちろん、怪我を癒やしてくれる【大地の子守唄(ララバイ)】。

　緊張感のみなぎる中、おじさんは私ではなく熱心にささくれを見つめている。少しぐらい私も見てほしい。

　不満に思いつつも演奏を続行。

　たどたどしいのは相変わらずではあるが、もう楽譜は完全に覚えてしまった。一度も間違えることなく曲を奏で続ける。

（――これで、フィニッシュ！）

　ペポー　ポペー　ピポポポ～！

　はあはあと息も荒くリコーダーを離せば、おじさんの顔がみるみる驚愕に染まった。

「なっなっなっ、治っとる～～～っ！」

「ええええっすごぉぉぉいっ！　ホントに治ったんですかあぁっ！？」

「……なんでお嬢さんが一番驚いとる？」

　おじさんが疑わしげに私を見る。おっと、いけない。

　慌てる私の前に、すっとマリアが立った。

「ごめんなさいませ。実はこの子はまだ見習いで、わたくしの妹分なのです。……アリサ、初めての成功おめでとう？　ですが決して奢ることなく、毎日精進していかねばなりませんよ」

「はっはい、お姉さま！」

「ふふっ、いいお返事。……では熊のようにご立派な門番さん、わたくしたちは入らせていただきますね。お役目ご苦労さまでございました、ごきげんよう」

「アッハイ。ごきげんよう」

　マリアの気品に押されたのか、おじさんはすんなり門を開けてくれた。私たちは一列になってぞろぞろ門をくぐっていく。

　――よっしゃ、潜入成功！