014-1_お前に託すかつての相棒
「ゼエッゼェッ」
――限定強化 ――身体の一部分に身体強化魔法を使う技術―― で一撃、父さんに与える事はできた。そのあと何とか避けるために、衝撃に逆らわないでそのまま跳んだけど、あの後どうなったんだ？
限界を越えて再度、魔法を使ったからなのか、全身の感覚が曖昧なオーネス。その上、息を整えられる気配が全くしない。
――どの道、これがラストチャンス。ここまでやって駄目なら現状、僕にこれ以上の動きはできない。
全てを出し切ったオーネスの耳に、コツコツ、という父が歩いてくる音が入る。近づいてきた父はオーネスを見下ろし、手を差し出してきた。
「大丈夫か？ オーネス」
差し出された手を未だ息が整わない身体で何とか握る。直後。
「合格だ」
――合、格？
何を言われたのか一瞬判断がつかず呆けた表情をするオーネス。
何せ未だに息も絶え絶え、整えることは叶わず魔力はおろか体力も底を尽きている。仮にもう一度再開したとしてもまともな動きができないと断言できる。
対して、フェイスは少し息が上がっているように見えなくもない、その姿勢はしっかりしており、疲労困憊というにはほど遠い。少なくとも全く動けないオーネスとは異なり、オーネスに対して手を差し伸べる程度の余裕はある。
この場面だけを見れば十人が十人、フェイスの勝ちだと思うだろう。何より、オーネスが負けていると思っている。しかし、告げられたのは合格、という二音。
――そうか、一撃、きちんと当てて、父さんの一撃を避けられたのか。
そう思うと、先程、父の口から告げられた二音にじわじわと実感が湧いてくる。
胸の内から喜びが込み上げる。未だに身体は辛い。しかし、知らず顔に笑顔が浮かぶ。父に手助けされながら、立ち上がり、父を見る。
まだ父には遠く及びそうもない。だが、死力を尽くし、実現したくてたまらなかった夢への切符を手に入れた。
まだ道の半ば、目指す道はまだ先にある。それでも、今までの努力はこの時の為に積んだものだ。実を結んだ努力に喜びを表現してやりたくてたまらなかった。両手を握りしめ、未だと整わない息ながら一言。
「よしっ！」
その後も、よし、よしと身体を震わせながら何度も何度も呟く。
「やったね、オーネス」
いつの間にかフリートも傍に来ていたようだ。フリートはその顔に笑みを浮かべながら拳を突き出してきた。あぁ、と返し、拳を合わせる。
「お前のおかげだ。ありがとう」
この日、オーネスは村を出て、更なる一歩を踏み出す資格を手に入れたのだった。
「それにしても――」
ひとしきり二人で喜んでいるとフェイスから声がかかる。
「よくあんな隠し玉を用意していたな。身体強化魔法の練度を上げるくらいがせいぜいと思っていただけに驚いたぞ」
「あー。修行中とかで父さんの動きを見てたら、強化時間も僕の方が短いような気がしてたし、何か意表をつかないといけないと思って」
「なるほどな。とはいえ、さっきの技術自体は他でも応用が効くだろうな。まぁ、奇襲になるのは初対面の一回だけだと思うが」
――そうか、限定強化がある、って知られたら、次からは魔力切れが起きても警戒されちゃうのか
思った以上に薄氷を踏むような勝利であった事を今更になって気づき、やっぱり温存しておくべきだったかも、なんて慌てだすオーネス。そんな息子を見て、このがむしゃらさが勝ちに繋がったんだな、と思うフェイス。
「何にしても勝ちは勝ちだ。条件も達成したし、動きも見事だった。これならきっと大丈夫だ。大手を振って冒険者稼業に乗り込め。とはいえ、今から出発するまでに色々と手続きなんかが必要だ。それには少し時間がかかるし、しばらく修行は続けるぞ。もう少し、教えやりたいこともあるしな」
「うん」
「ただし。今までよりも短い時間でやらせてもらうぞ。今まで、フリートにお前の仕事、全部回してたんだ。少しはお前も村の為に働け」
「え……」
「時間が短くなる分、今までよりもみっちりとしごいてやる。せいぜい村を出る前に怪我して、せっかくの機会を不意にするような事にならんように気をつけろよ」
息子の成長を喜びつつもなんだかんだいって悔しかったのだろう、フェイスの顔は少しニヤけている。その様子に何とか試合ではルールの上で買ったものの、まだまだ父には敵わないな、と苦笑いするよりなかった。
ひとまず、今日は解散だ、とフェイスに告げられ、帰り支度をするオーネス。
「そうだ。お前に渡すものがあるから、今晩ちょっと付き合ってくれ」
渡したいものとは何だろう、と思いながらもついに父に一撃を入れたという事実はオーネスの心を浮きたたせる。浮かれる息子、一緒になって喜ぶ魔物、見守る父。三者三様の心持ちで帰途に着くのであった。
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