ポニーテールは笑わない。

第三章

第35話 目に物見せてやる

　そして、やってきた六月の第四土曜日。

　いつも通り一時間前に学校に来た私は、準備を手伝い、他の部員の集合を待った。一応、試合に向けた準備は万端だ。

　相手チームの選手の特徴はＤＶＤで確認済みだし、それに併せてリードの方針も固まった。

　後はベストを尽くして、それが成功するかどうか、というところだ。三十分前に来た奈々を相手にキャッチボールで軽く肩を慣らしておく。

「あっちゃーん、調子はー？」

　パスンパスンと乾いた音が交互に。実際、調子はむしろ絶好調に近いくらいだった。

「別に。問題ない」

　……私も、試合が楽しみなのだ。

　秘密兵器は完成していた。この試合が初披露になるということもあり、私は高揚を隠せないでいた。

「勝つ自信は？」

「あるわ。もちろん」

　八時に集合をかけ直し、点呼をとる。相手が 相手だけに部員たちも若干緊張の色が隠せないようだ。

「よし、全員いるな」

　静江さんが名簿を閉じながら言う。彼女はこれから始まる戦いへの興奮を隠せないのか、少し顔がニヤついている。

　私と奈々はそれを見て苦笑。程なくして、私たちは球場へと出発した。

　グラウンドに到着した私は、相手がまだ来ていないことに気付いた。

　別にまだ時間はあるのだが、光陵高校はここからかなり遠い所にある。その分、早く来ているのかとも思ったのだが。

　ウォーミングアップを終えてもまだ相手方は 到着していなかった。成峰ナインは先に守備練習を始めようとして…………気付いた。

「あれ、キャプテン。スタメンは？」

　荒木は右手に内野用グローブをはめつつ聞いた。

　そういえば、いつもは集合段階で発表するはずのスターティングオーダーは、まだ伝えられていなかった。

　まあ、静江さんのことだから試合のことで頭が一杯だっただけだろう。

「あ……ああ、そうだな。おーい、お前ら、ちょっと集まれー！」

　というわけで、もう一度集合。

「オーダーを発表する。心して聞けよ勇者ども」

　これはいつものノリなので全員で総スルーだ。

「一番。センター、屋敷大介！」

　定位置だ。俊足巧打の左打者ということで、屋敷先輩は二年から一番は譲ったことがない。

「二番。セカンド、荒木千弘！」

「おお！ あたし二番！？」

　当の荒木が驚いた声を上げる。いつもとは違う。

　荒木は守備をすればヒットでも止めるのだが、打撃をすればヒットが止まる。良くも悪くも、荒木は典型的な守備職人なのだ。

　荒木の打撃には致命的な弱点がある。それは、球種を読もうとしないことだ。

　次にどの球種がどのコース来るのか、全く見当も付けずに振るものだから、空振りの山を築いてしまう。せめて球種だけでも絞ればいいのに、とは思うのだが。

　だが、静江さんが二番に指名したと言うことは、何か理由あってのことなのだろう。

「三番。キャッチャー、安達奈々！」

　これはいつも通りだ。

　成峰のように打撃力の乏しいチームにおいては、一点勝負のスモールベースボールが基本になる。

　出塁率の高い一番、進塁打の上手い二番、というテンプレートに従えば、三番は最も得点圏で回りやすい打順だ。

　そこで要求されるのは、洗練された一本のシングルヒット、すなわちバットコントロール。

　スモールベースボールにおいて、三番に長打力はいらない。だからこそ、パワーは無くとも超高校生級のバットコントロールを持つ安達が三番なのだ。

「四番――」

　四番は静江さんだ。そう、高を括っていたが。

「ピッチャー、佐山敦子！」

「……はい？」

　何だそのオーダーは。

　静江さんはほぼ毎回のようにオーダーをマイナーチェンジするが、今回の変更は今までで最も大きい。四番が、私？

「なんだ敦子。文句でもあるのか？」

「な、なんで私が四番なんですか！？」

「理由は後で説明する。文句は受け付けん。次！」

　ダメだ。言い切られては交渉のしようが無い。理由は後でしっかり聞くことにして、ここは引き下がる。

「五番。サード、私！」

　古田じゃないんだから……という突っ込みは出ない。いつものことだ。

　その後、六番にはいつも二番に入っているショートの三年。七、八、九はこの前の猪口との試合と同じだった。

「よし、以上だ。守備練習を始めよう」

　三塁側。ファールゾーンのブルペンで肩を温めていた私と奈々は、遠くから声がするのを聞いた。

　それを皮切りに、ベンチ奥からユニフォーム姿の選手たちが次々と姿を現す。その胸には「光陵」の二文字が踊る。やっと来たか。

「つーか、うちが何で成峰と試合なの？」

「調整試合のつもりなんだろ。他に空いてるとこが無かったんじゃね？」

「おっ、女が投げてるぞ」

　そして笑いが起こる。

「あれ、この前うちに打ち込まれた奴だろ。また投げんのかよ」

「練習試合にコールドはねーからなー。手加減してやんないとな」

　…………ほう。

「聞いた？」

　奈々がこっちに寄ってきて囁く。聞いた聞いた。

「調整試合だって？」

「……舐められたものね」

「なんかさ、俄然、燃えてこない？」

　燃えるとか、熱血と言う言葉はあまり好きではないのだが、今回ばかりは静江さんの受け売りを使わせてもらう。

　目に物、見せてやる。覚悟してろ。

「あなた達うるさいから。さっさとアップ始める」

　そこへ、女性の声が聞こえた。こちらの人ではない。何となく聞き覚えがある気もする。

「あれは……井川だね」

　奈々の言葉で思い出す。そうか、向こうにも女子がいるんだっけ。

　井川。下の名前は知らないが、光陵高校という名門校の中にありながら、二年生ながらエースを務める女性投手だ。

　去年の秋の大会では故障絡みで欠場していたようだが、この夏から完全復帰するらしい。その証拠に、彼女のユニフォームの背中にはエースを示す番号が縫い付けられていた。

「まあ、復帰するっていう話は聞いていたけど、どんな球投げるんだろうね」

　故障上がりとはいえ、それでもエースに抜擢されると言うのだから、それ相応のピッチングをするのだろう。

　強豪校の怪物右腕。弱小高校エースの私と違い、その肩書き自体が彼女の実力を証明して いる。

　私も彼女の噂はよく耳にする。二年でエースと言うのも異例だろうし、それが女子ともなれば、騒がれるのは当然のことだ。新聞に記事が載ったことも何回かある。

「負けられないよ。あっちゃん」

　奈々が念を押すように言う。分かっているさ。

　右の江川、左の江夏。かつて、江夏豊はオールスターゲームで九連続奪三振という事実上の最高記録を打ち立てた。その後、江川卓はこれに挑戦したが、八連続で終わった。

　もちろん、江川も江夏も、日本を代表する大投手であったことは間違いない。どちらが優 れているかなんて、それは人によるんだろう。

　だが、少なくとも、私は私が背負う名前に誇りを持つ。だから。私は力強く、言った。

「本当のエースは、私よ」

　試合開始は三十分後に迫っていた。

「――何！？ それは本当か！？」

　アップも終わり、試合開始まであと五分という時。

　さっき向こうの部員から漏れた「調整試合」云々の話をキャプテンにしたところ、予想通りのリアクションが返ってきた。

「……ええ、確かに」

「おのれ光陵め……。ええい、全員集まれ！ 大事な話だ！」

　なんだなんだ、と部員たちが集まってくる。

「どうやら、相手方はこの試合を調整試合と考えているらしい」

「調整試合だと？」

　と、これは屋敷先輩。この人も結構ノリやすい性格だから助かる。

「そうだ。向こうは最初からまともな勝負をする気はない。夏の大会に向けた最終調整として、『仕方なく』スケジュールの空いていた成峰を選んだらしい」

「それは聞き捨てならないねぇ」

　荒木が言う。こいつもこういう時は役に立つ。チーム全体の士気を上げること。それがこの目的なのだから。

「そういうわけだ。ここまで舐められて、黙っているわけにもいかん」

　全員がゴクリと唾を飲む。

「敦子、私が許可する。光陵を叩き潰せ」

　静江さんから破壊命令が下った。ふん、私も最初からそのつもりだ。