ブランカ・ボニート・メニーナ

とある優しい国で

「あーもう、めんどくせェ」

　真っ黒装束に身を包み、腕を頭の後ろで組む、不機嫌を隠さない青年が王宮から歩いてきます。

　カッカッと音の鳴る、異様に大きな足。ときどき覗く鋭い眼光、左頬にするりと伸びた前髪。それが彼の、トレードマークのようです。

　今日も、どんよりとした雲がかかり、赤月ののぼる、いつもと変わらぬいい天気です。

　その青年は、見るところ、そんな年かさがあるようには見えません。王宮に入れる身分にも見えません。

　王宮に一体なんの用があったのでしょう。

「ったく、王もよ、旧友だからってなんでも頼んでくれるなよ。しかも、次期王様探しダァ？ そんな大役をただの友人ごときに頼んでいいのかよ」

　ああ、そうでした。この国の国民は年を取らないのでした。姿も生まれたときのままです。

　この国では、男と女の間から子が産まれるのではなく、皆、国王の一部から生まれるのです。

　ただし、国の中でただひとり、まさにその王となった国民だけ、王になったその瞬間から年を取り始めるのです。

　今日は、そんな王様の亡くなった日。

　この青年は先程、唯一無二の親友の死を、見守ってきたところなのでした。

「しかも、心と外見の見合った、自分よりいい王様だって？ はっ、都合良すぎだろ」

　青年の周りに誰かの気配はありません。青年はひとりで、宙に向かって喋ります。

　何か煮え切らない想いを、言葉にぶつけるように。

「……外見なんて、関係ねーよ。お前より、いい奴なんて、どこにもいねーよ……」

　ついに青年の足は止まり、空を見上げました。後ろで組んでいた腕も、前に組み替えます。

「…………」

　何も言わない彼は、じっとそのまま、しばらく立ち続けました。

　その腕の下で、静かに、雫が流れていきました。

＊＊＊

　先王が亡くなってから、２年が経ちました。今日は、２年前の先王が亡くなった日ちょうどです。

　今日も、どんよりとてもいい天気です。

　あの青年は、２年前から姿は全く変わらないまま、丘の上の先王のお墓の前にいます。先王は、藤色の花が好きな方でした。青年は、王の部屋からも見えた、中庭で摘んだ小ぶりの花を、墓の前に供えます。

「じゃあ、そろそろ行ってくっかな」

　先王の死の知らせは国中に広がり、国民に大きなショックを与えました。しかし、やがて受け入れられなかった死も、国民たちに浸透してゆきました。

　青年も、２年の間にその国の幹部となりました。

　先王の死からしばらくすると次の王の話も表に出るようになり、２年もすると、様々な次期国王候補の情報が青年の元に集まりました。

　この国では、全ての国民が国王の子であり、国王になる資格があるのです。

「セタ・セオトラント様。ご出発のお時間です」

「ああ。もう行く……」

　青年もといセタ様は、次期国王候補の情報を元に、次期国王を決める旅に今日、出発することに決めました。

　そのために、先王の、王としての最後のお別れをしに来たのでした。

「セタ様。本当に誰も付けずに、おひとりで行かれるのですか」

　セタ様の良き友人にあられます、ヨーンス様が、セタ様を心配なさっています。

　セタ様は、いかにも次期国王探し、という体で行くのではなく、旅人を装い、リアルな候補たちに触れ、その上で見極めたいとお考えなのでした。

「まぁな。それに、あいつの遺言のおかげで、今年は異常に候補が少ないらしいし」

　やれやれと首を振ったセタ様は、少しだけ寂しそうに笑いました。

　ヨーンス様は、了解したというように軽く頷きましたが、顔は強張ったままです。

「いつでも援助いたします。気をつけて、無事に国王をお連れ帰ってください」

「すまない。頼む。俺が留守の間の国のことも。つーかお前、出発の前くらい、他人行儀やめろよ」

「いえ、あぁ……そうだな。……といっても何を言えば……まぁ、またな。……僕のことは心配しなくていい」

「ふっ、おい、他に言うことねーのかよ」

　セタ様は、荷物を背負いなおし、墓前から立ち上がりました。

　東の彼方から、からからと冷たい風が吹いてきて、セタ様たちの服の裾をはためかせました。

「まずは東に行こうかな」

「ここは西の端なのだから、何処に行くにも東だろう」

「そりゃそうだな」

　口調は軽いお二人ですが、どことなく不安そうな面持ちでいらっしゃいます。

　国は広いようで狭いのですから、旅なんてきっとすぐ終わってしまいますのに。

　ですが、冒険には危険がつきものだと、身に染みて解っているふたりなのでしょう。

　暫く見つめ合い、親友の姿をかたく目に焼き付けようとしています。

　親友を失ってしまう苦しみを、二度と味わいたくないのでしょう。もう、二度と。

「じゃあ、行ってくっわ。またな」

「……お気をつけて。必ずまた会おう」

「おう」

＊＊＊

　醜い。

　それが、この国に課せられた、運命です。

　どれだけ心が清らかで、どれだけ人に優しく手を差し伸べることができても、この国の住民は、皆、怪物。

　頭や手足は異様に大きかったり、身体の随所にはあってはならないものがあったりする。醜い彼らは、満足に微笑むことすら出来なかったのです。

　隣国からはいつも、親愛の握手ではなく、冷徹な討伐隊が差し向けられます。

　それでも国民は、挫けませんでした。

　清き心を忘れず、万人に等しく優しい王を慕い、慎ましやかに暮らしてきました。

　とある国の内情を憂える王は、王になってから八度目の討伐隊が来たとき、ついに決心なされました。

　こんな王が立つ国のままでは、民がかわいそうでならない。次期国王は、隣国との和解をはかることのできる者にしよう、と。

『身も、心も清らかな、民にも、そして隣国にも慕われる、愛らしい者を。自分より、もっと良い王になれる者に、次期国王を任せよう』────と。