エリシアの大冒険〜ハートフルストーリー〜

宇宙の掃除屋

　宇宙エリア某所。

　――ゴウン……ゴゥン……

　漆黒の宇宙を、ゆっくりと進む一機の大型輸送船。

　船体の側面には、擦り切れた企業ロゴと無数の修復跡。

　推進器から吐き出される青白い炎が、虚無の海に細い光の尾を描いていた。

　――シュウウウウゥン……

　その後方、航跡をなぞるようにもう一機の小型スペースシップが忍び寄る。

　通信も、ビーコンの反応もない。

　ただ沈黙だけが、闇の中で不気味なリズムを刻んでいた。

　――ピッ

　――スッ

　――カチャカチャ……

　操縦席に座る男の手が、スイッチを迷いなく叩いていく。

　金属光沢を帯びた指先が反射するたび、コックピット内に青い光が点滅した。

　男の名はヴァイ。

　全身がメタリックシルバーの義体で構成された、電脳化率99％の男。

　その瞳には、視界情報を制御するHUDが常に重なり、黒いサングラスはもはやファッションでしかなかった。

　無言のまま、ヴァイは端末を操作する。

　眼球の微細な動きに連動して、照準マーカーが大型輸送船のハッチを捕捉した。

　――ゴウン……

　やがて重い音を立て、輸送船の後部ハッチがゆっくりと開く。

　内部には補給物資、貨物コンテナ、そして……数十体の冷却カプセル。

　それらすべてが、月明かりのような反射光に照らされていた。

　――パリッ……

　緊張の張りつめた空気を破るように、隣のシートから小さな音が響く。

　エリシアがポテトチップスの袋を開け、無造作に一枚を口へ運んだ。

　その何気ない仕草だけで、金属の密閉空間に生活の匂いが戻る。

「仕事の時間だぜ」

　ヴァイの低い声が、機械的な反響を伴って響く。

「そうですわね」

　エリシアは短く答え、立ち上がった。

　銀色の外装に光が走り、彼女の影が壁面を滑る。

　――スチャ……

　腰のホルスターから、デザートイーグル.50AEを抜き取る。

　金属の冷たさが指先に吸い付く。

　彼女はそれを軽く振り、装填を確認すると口元に薄く笑みを浮かべた。

　とある大企業のトップからヴァイに連絡が入ったのは、ちょうど24時間前のことだった。

　冷たい電子音とともに起動した通信端末の向こうで、ノイズ混じりの重低音が告げる。

　大型輸送船が、突如として正体不明の生物に襲撃されたという。

　ミュータント。

　それは、単なる異形ではなかった。

　観察した対象の外見を完璧にコピーし、声も、仕草も、会話のテンポすら模倣する。

　相手が警戒を解くその瞬間、喉笛を裂き、肉を貪る。

　そして、その肉片から新たな“自分”を生み出す。

　救助要請の通信が入ったのは、その直後だった。

　だが、そのSOSが本物かどうかもわからない。

　人間の声を真似たミュータントの仕業、そう考えるほうが自然だった。

　事態を隠蔽しなければならない大企業は、報道を完全に封鎖。

　同時に、公式の救助隊を出すことも避けた。

　信用の失墜を恐れ、彼らが選んだのは、汚れ仕事の専門家。

　宇宙を股にかける殺し屋――ヴァイ。

　依頼の内容は明快だった。

　“ミュータントの完全抹殺”

　“生存者の口封じ”

　つまり、誰も生きて帰すな、ということだ。

　――カチャ。

　武装ラックのロックを外し、ヴァイは静かに武器を装着する。

　銀色の義手が淡々と弾倉を装填し、ホルスターの留め具がひとつずつ閉じられていく。

「生存者は……無しだそうだ」

　低く、乾いた声。

　それは任務開始の合図でもあり、死の宣告でもあった。

　エリシアは膝に置いていた拳銃を持ち上げ、わずかに首を傾ける。

「あら、そうですの」

　その声音には、一片の驚きもない。

　ただ、理解だけがあった。

　つまり、もし“人間”を見つけても、それは人間ではない。

　そして、撃たねばならない。

　――ウィイイン……

　金属の摩擦音とともに、格納庫のハッチがゆっくりと開いた。

　薄暗い照明の中、スチームの白煙が地面を這うように広がっていく。

　焦げたオゾンの匂いが漂い、静電気が肌を刺す。

　――カツ……コツ……

　二人の足音が、硬質な床に冷たく響いた。

　ヴァイとエリシアは無言のまま並び立ち、互いに短く視線を交わす。

「俺はこっちから回る」

「じゃ、私はあっち」

　言葉はそれだけ。

　どちらも相手を見ようともしない。

　それが彼らにとっての信頼の形だった。

　――コツコツコツコツ……

　ヴァイが進む通路の奥から、急ぎ足の音が近づいてくる。

　暗闇に点在する非常灯が、断続的に赤く点滅していた。

　陰影の合間を、何かが駆け抜けてくる。

「……」

　ヴァイの表情は変わらない。

　依頼主は「生存者ゼロ」と言った。

　――コツコツコツコツ！

「救助隊か！？　助けてくれ！」

　薄汚れた作業服の男が、顔を歪めて走ってくる。

　油まみれの手、疲弊した目。

　一見すれば、ただの生存者にしか見えなかった。

「ああ、助けに来たゼェ〜？」

　ヴァイは口角を上げ、陽気に両手を広げた。

　その笑みは、どこか演技じみていた。

「本当か！　助かった！」

　男の表情が安堵に変わる、その刹那――

　――スッ。

　ヴァイの右腕が、滑るような動作で腰のホルスターから「Big Iron」を抜いた。

　光沢を帯びたリボルバーの銃口が、男の額を正確に捉える。

「な、なにを……」

「助けてやるよ」

　――パアアアアアァアァン！

　轟音とともに、閃光が通路を貫いた。

　男の頭部が弾け、血と灰色の粘液が霧のように舞う。

　――GYAAAAAAAAAAAAA！

　倒れ込んだ肉体の表面がぶくぶくと泡立ち、人間の皮膚が溶け落ちていく。

　その下から現れたのは、ねじれた骨格、節くれ立った爪、そして触手の束。言葉の意味すら拒絶する異形の塊だった。

「きめえ」

　ヴァイは吐き捨てるように言い、リボルバーのシリンダーを回転させる。

　――カチャリ。

　弾倉の重みを確かめ、何事もなかったように通路を進む。

　足音だけが、静まり返った船内に規則正しく響き続けた。

　――コツ……コツ……

　金属製の床を叩く乾いた足音。

　それはヴァイのものとは明らかに別。

　通路の右側、交差点の先から近づいてくる。

　――スッ

　ヴァイは反射的に体を壁際へ滑らせ、銃を構えた。

　呼吸を殺し、音の方向に照準を合わせる。

　赤く点滅する非常灯が、狭い通路の角を断続的に照らす。

　――コツ……

　――ヌッ

　影が現れた瞬間、ヴァイの指が引き金にかかる。

　しかし――

「……ッ！」

　銃口が一瞬、上に跳ね上がる。

　彼は狙いを逸らした。

「なんだ、お前かよ」

　その声に、現れた影がわずかに肩をすくめた。

　エリシアだった。

　彼女もまた、こちらに銃口を向けないよう、自然に腕を下ろしている。

　互いの動きは無駄がなく、まるで長年の経験で出来上がった呼吸のようだった。

「あら、何匹処理しましたの？」

「まだ一体だ」

「そうですの」

「ああ」

　わずかな会話だけを残して、エリシアは踵を返す。

　――チャキ。

　その瞬間、背後で金属の重い音。

　ヴァイのリボルバーが再び構えられていた。

　銃口がエリシアの後頭部を捉えている。

　立ち止まるエリシア。

　わずかに首だけを傾ける。

「本物ですわよ」

「どうかなぁ〜？」

　ヴァイの口元に、皮肉な笑みが浮かぶ。

　そして、マジで引き金を引いた。

　――パアアアァアァン！

　閃光が走る。

　だが、弾丸は空を切った。

　彼女の頭は、そこにはなかった。

「……」

　――チリィン。

　薬莢が床に転がり、乾いた音を立てる。

「だから本物ですってば！」

　不機嫌そうに振り向くエリシア。

　頬にかすかに風を受けた跡があり、金色の髪が揺れていた。

「そうみてえだな」

　ヴァイは肩をすくめ、銃をホルスターへ戻す。

　そのまま、何事もなかったように歩き去った。

　背後で、エリシアがため息をつく気配。

　発砲音の瞬間にしゃがんで避ける。

　そんな芸当ができるのは、宇宙を見渡してもエリシアくらいだ。

　それが彼女流の「証明」だった。

　――ピッキュウウウウゥン……

　大型輸送船の内部に、断続的な銃声が響いていた。

　それは救難信号ではなく、生存者の合図でもない。

　ただの“掃除”の音だった。

　ヴァイが通路の陰から撃ち抜けば、別の区画でエリシアの銃声が応える。

　互いに姿を見せることもなく、音だけで状況を共有していた。

　そこら中に散らばるミュータントの死骸は、肉と金属の中間のような質感で、焼け焦げた臭いを放っている。

　人間だった頃の名残をわずかに残しつつ、もはや何の痕跡もなかった。

　今のところ、二人の脳裏に浮かぶ“不純物”――つまり、撃つべきか迷う“本物の生存者”の存在は確認されていない。

　結局のところ、乗務員たちはすでに全員が食い尽くされ、

　その姿も声も、すでに敵のものとなっていた。

　――ピッピ。

　静寂を破る通信音。

　エリシアのスマートウォッチが光を放ち、小さなホログラムが浮かぶ。

『ゲームは終わりだ。食堂に集合』

　低く、乾いたヴァイの声。

『本当に全部？』

『ああ、サーモも使った。反応はない』

『ダクトも？』

『あたりまえだろ』

　――スッ。

　エリシアは短く頷き、銃をホルスターに戻す。

　薄暗い通路を抜け、赤い非常灯の光を背にして歩き出した。

　その足音は、金属を叩く規則的な音だけが響いていた。

　一方その頃、食堂区画。

　――ジュポ。

　――フウううぅ……

　ヴァイが紫煙を吐き出した。

　空調の効かない密閉空間に、甘く焦げたような煙がゆっくりと溜まっていく。

　天井の火災報知器には、見事に穴が空いていた。

　もちろん、彼が静かに休憩するためにした“合理的な処置”である。

　テーブルの上には、冷えたコーヒー缶と弾薬箱。

　その隣に、マクドナルドのロゴが印刷された段ボールが積まれていた。

　ヴァイは鼻を鳴らし、煙草を指で弾いた。

「……こんなもん積んでやがったか」

　ハンバーガーの香りが、わずかに宇宙船の焦げ臭さを打ち消す。

　彼は煙をもう一度吐き出し、

　まるで戦場を前にした兵士のように、静かに目を細めた。

　――コツコツ……

　静まり返った食堂に、規則正しい足音が近づいてくる。

　金属床を叩くその響きが、やがてヴァイの耳に届いた。

　彼はテーブルの端に腰を下ろしたまま、煙草をくわえていた。

　火はすでに落ちているが、癖でそのまま口に残している。

「意外と味気なかったですわね」

　エリシアが姿を現した。

　50AEをクルクル回しながら歩いてくる。

「じゃ、帰る――」

　ヴァイがそう言いかけた、その時。

　――コツコツ。

　別の方向から、同じ音が響いた。

　それはまったく同じテンポ、同じ音質。

　まるで録音された音を再生しているかのようだった。

(どこに隠れてやがった？)

　ヴァイの眉間に皺が寄る。

　彼はテーブルから足を下ろし、リボルバーのグリップを握った。

　エリシアも瞬時に銃を構える。

「私の敵じゃありませんでしたわねぇ〜」

　声。

　聞き覚えのある声。

　だが、通路の向こうから現れたのは――もう一人のエリシアだった。

「……ッ！？」

　ヴァイの視線が左右を行き来する。

　目の前に立つ二人。

　仕草も声も、まったく同じ。

　左のエリシアが、すばやく銃を構えた。

「あ、偽物」

　――カチ……

　乾いた音。

　弾切れ。

　左のエリシアが、気まずそうに頬を引きつらせた。

「弾切れ……」

「ちょ！　ヴァイ！？　さっさと偽物ぶっ殺しなさいよ！」

　右のエリシアが、明らかに焦った声を上げる。

　ヴァイはというと、ぽかんと口を開けたまま二人を交互に見ていた。

　銃を向けるどころか、状況の滑稽さに呆れている。

「偽物はあんたでしょうが〜！」

「あなたこそ！　ちょっと色が薄いんじゃありませんの！？」

「いんや！　エレガントさがありませんわね！　あなたこそ！」

「なんですって！？　あんたこそアーバンでアバンギャルドな――」

　――やいのやいの！

　――やいのやいの！

　まるで鏡の中で自分と喧嘩しているような光景。

　二人のエリシアが互いに指を突きつけ、同じテンポで怒鳴り合っている。

「……」

　ヴァイは少しのあいだ二人を見比べ、やがて無言のままポケットから黒い革財布を取り出した。

　エリシアたちが訝しむ間もなく、彼はそれを逆さまにした。

　――チリンチリィン。

　金属音が床に散り、数枚の紙幣がふわりと宙を舞った。

　重力のない空間ではない。だが、この一瞬だけ、時間が緩やかに流れるように見えた。

「やるわ。拾えよ」

　低く、挑発するような声。

　右のエリシアが、光の反射を目にした瞬間、反射的に動いた。

「うおおおお！　カネ！　カネ！」

　床に転がる硬貨に飛びつき、必死に両手でかき集める。

　その姿は、まさしく人間味にあふれていた――が、あまりにも“らしくなかった”。

　左のエリシアが眉をひそめる。

「そんな、こぜn――」

　――パアアアアアアァン！

　轟音が響き、右のエリシアの顔が弾け飛んだ。

　血と灰色の粘液が壁に散り、床に焼け焦げの跡を残す。

　――GYAAAAAAAAAAAA!!

　皮膚が剥がれ、内側から別の生物が現れる。

　伸びる触手、蠢く筋肉。

　それは人の形を真似た、醜悪な模造体。

「ナゼだ……ナゼ……ニセモノ、ダト！？」

　かすれるような声でミュータントが叫ぶ。

　ヴァイはリボルバーをくるりと回し、煙を吐く銃口を軽く上に向けた。

「え？　ああ、確かにこいつは金の亡者だゼェ？　だが……プライドも無駄にあってなぁ」

「GYAAAAAA……」

　のたうち回るミュータント。

　その横で本物のエリシアが、呆然と口を半開きにしていた。

　ヴァイは肩をすくめ、淡々と続けた。

「床に落ちた金を拾うなんてのは、『ホームレスじゃないんですの！』とか言いやがるんだぜぇ？」

「GYOWAAAAA……」

　ミュータントの悲鳴が徐々に遠のいていく。

　その肉体は、やがて黒い液体へと溶け、煙のように消えた。

　ヴァイは最後にその場を一瞥し、リボルバーのシリンダーを軽く叩いて一言。

「だからよぉ〜。めんどくせえ方が本物ってことで」

　静寂。

　ミュータントは完全に動かなくなった。

　そして残されたのは、ぽかんと立ち尽くすエリシアと、床に散らばるわずかな小銭だけだった。

　帰りのスペースシップにて。

　――ウィイイイン。

　スペースシップのエンジンが低く唸りを上げ、無限の闇を滑るように進んでいた。

　操縦席の明滅するランプが、金属の壁面に反射して薄い光の斑点をつくる。

　――カチカチ。

　端末のスイッチを操作しながら、ヴァイは無表情に通信を終える。

　わずかに電子ノイズが消え、静寂が戻る。

「……ふぅ」

　軽く息を吐き、背もたれに身体を預けた。

　長い任務の後、ようやく肩の力が抜けた瞬間だった。

　その横で、エリシアが腕を組んでぼんやりと前方を見つめていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「そういえば、ヴァイ」

「あぁん？」

　操縦桿を握る手を離さず、ヴァイは気のない返事をする。

　眼前には銀色の星屑と、遠くで光る惑星の縁。

「なんか……さっき……金の亡者とか……言ってましたわね」

「えぇ？　なんて？」

「……プライドが無駄にどうとかって……言ってましたわね」

「あぁ〜」

　ヴァイは口の端を吊り上げ、まるで自分の冴えた機転を褒められたかのようにニカッと笑った。

「いいアイデアだろぉ〜？　お前が本物か偽物か見分ける方法なんて、いくらでもあるからよ〜」

「……あぁそう」

　短く返すエリシア。

　だがその声音には微妙な棘があった。

　外の宇宙は静寂に包まれている。

　その中を滑るように進むスペースシップ。

　だが、次の瞬間――

　――ガクンッ！

　機体が左右に大きく蛇行した。

「うおっ！？　あちょ！　危ねえ！　いて！　こら！　まだ手動モード――！」

「誰が金の亡者だってぇ〜！　このぉぉぉ！」

　操縦席で取っ組み合う二人。

　ヴァイが必死に舵を握るも、エリシアの腕がその上に乗る。

「危ねえ！　デブリにぶつかる！　ちょ！　離せ！　いててて！」

「な〜にが『めんどくせえ女』ですってえええええぇ！」

　エリシアの怒声が艦内に反響し、無重力空間を漂う外壁にまで微かに伝わる。

　――キエエぇエえぇええぇ〜！

　その悲鳴のような金切り声が、静かな宇宙に吸い込まれていった。