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究極形態

　アルセール大陸。

　対魔王軍組織ユニオン。

　ここは人類が魔王軍に抗うために築き上げた、最大にして最後の砦である。

　戦場で用いられる兵器、日夜鍛えられるソルジャー、そして各国から送り込まれた勇敢な戦力。すべてが一堂に集い、ひとつの巨大な軍事組織として機能していた。

　そのユニオンにおいて、最高戦力と呼ばれる存在がいる。

　聖騎士。

　一騎当千の武を誇り、その剣の輝きは人々にとって希望の象徴。

　彼女の存在そのものがユニオンの誇りであり、旗印であり続けてきた。

　今日もまた、彼女の個室オフィスには緊張感が張り詰めていた。

　——コンコン。

　扉を叩く控えめな音が、静謐な空気を破る。

　その音に続いて、緊張を帯びた若い声が廊下に漏れた。

　一人の新米ソルジャーが、汗ばむ手で拳を握りしめながら扉の前に立っていた。

「おぉ……入れ！」

　凛とした、張りのある声が室内から響く。

　その瞬間、若者の背筋は無意識に伸び、胸の鼓動は高鳴った。

　彼が扉の向こうで待ち受けるのは、ユニオンの象徴にして伝説の戦士聖騎士である。

　——ガチャ。

「失礼します！」

　ソルジャーは勢いよく扉を開け、すぐに深々と頭を下げる。

　足を踏み入れた瞬間、鼻をくすぐるのは紙とインクの匂い。窓際に差し込む光は、床一面に広げられた段ボールを照らしていた。

　——ガサゴソ。

　部屋の中央で背を向けた聖騎士が、鎧を脱ぎ捨てた軽やかな姿で箱を整理している。

「すまんな、呼び出して」

　振り向かずに告げられる言葉。

　新米ソルジャーは即座に返す。

「い、いえっ！」

「ちょっと荷物の整理を手伝ってくれ」

「はい！」

　緊張で声が裏返りそうになりながらも、彼はすぐに動き出す。

　机の横に山のように積まれた段ボールから、聖騎士の指示に従ってゴミを分別していく。

「この書類は……」

　手に取った紙束を恐る恐る掲げる。

「それはシュレッダーだ。……そっちは、そうだな、デスクに積んでおけ」

　荷物の整理は淡々と続いていた。

　紙の束が積まれ、段ボールが動かされ、押入れに収まっていく。

　——ガサゴソ。

「その段ボールをくれ」

「はい」

　ソルジャーが両腕で抱え上げた段ボールを差し出すと、聖騎士はそれを軽々と受け取り、押入れへ収めていく。

　だが、その中で一際大きな段ボールが、ソルジャーの目に止まる。

　他の箱とは違い、やけに存在感を放っている。

　——がさ……。

　近づいて確認すると、黒々としたマッキーで書かれた文字が視界に入った。

「ヴァルキリー……なんとか……？」

　思わず声に出してしまう。

「あのう……これって……」

「ん？」

　聖騎士は振り返り、彼が抱えている箱を一瞥する。そして次の瞬間、何かを思い出したように頷いた。

「おお！　これか！」

「……？」

　ソルジャーは怪訝な顔をする。

　聖騎士はにやりと笑みを浮かべ、声を低めて言った。

「これはな……もし強力な魔族を前にした時にのみ解放される……究極形態『ヴァルキリーアーマー』一式だ」

「おぉ……！」

　——ゴゴゴゴゴゴ。

　まるで箱そのものがうなりを上げるかのように、重圧が室内を包み込む。ソルジャーの背筋に冷たい汗が流れる。

「この鎧を纏えば、あらゆる属性を無効化し……物理攻撃を軽減し……さらに呪いすら跳ね返す究極の仕様だ」

「そんな……ものが……」

　目の前の段ボールひとつが、戦況をひっくり返すほどの力を秘めているというのか。

　——ゴクリ。

　ソルジャーは喉を鳴らし、生唾を飲み込む。

　その視線の先には、ただの段ボールとは思えぬ威容が鎮座していた。

　一体どんなアーマーなのだろうか。

　想像するだけで胸が高鳴る。

　——ドキドキ。

　——ワクワク。

　ソルジャーの目の前で、聖騎士はヴァルキリーアーマーBOXをひょいと持ち上げた。

　重々しい箱がまるで羽のように軽く扱われている。

「よしっと」

　——ガサゴソ〜。

　——ズズズうぅ！

　次の瞬間、その箱は力強く押し込まれ、押入れの暗闇に吸い込まれていった。

「ふう」

　安堵の息をつく聖騎士。

「えぇ！？」

　ソルジャーの叫びが響く。

　究極形態ヴァルキリーアーマー、押入れの主となる。

「ちょ！　あの！」

「ん？　なんだ？」

「そんなところにしまったら……」

「……？」

「取り出せないじゃないですかああ！」

　——ガサゴソ〜。

　聖騎士は平然と箱を重ねていく。

　ヴァルキリーアーマーは「たぶんいらないしょるい」の段ボール、そして「夏コミ（去年）」と書かれた謎の箱でしっかりと塞がれていく。

　——ズズウゥ！

　——ガサゴソ〜。

「これで、よし」

　——ガラガラ〜。

　押入れの扉が静かに閉じられた。

「あ、ああ……」

　ソルジャーはその場で膝から崩れ落ちそうになる。

　究極形態、永遠の眠りにつく。

「お、もう帰っていいぞ！」

「……」

「……あ、そうだ」

「……？」

「これでジュースでも飲め！」

　——ちゃりん。

　小銭がソルジャーの手に渡される。

「……」

　——バタン。

　ドアが閉じ、残された彼は無言のまま硬貨を見つめる。

「……」

　ソルジャー、静かに自販機へと歩を進めた。