7.未知の存在
「よ……ようやく家に帰った……！」
「意外と長かったね」
そもそもちゃんと家に帰ることができるのかすらも分からず、結局最初から最後まで見届けることになった俺たちは、映像が消えるのと同時に椅子に座り込んだ。
家の中での様子は、余程のことがなければ映さないと決めてる。だから映像は自動的に途切れたわけだが。
「…………実験……ちょっと休憩してからでいいか？」
正直、今から集中するとか無理だった。体力というよりも、気力の問題で。
そして同じ映像を見ながら、最初から最後まで俺の言動に付き合っていたベッティーノは。
「そうだね。ついでに紅茶を淹れるから、ひと息つこうか」
理解を示してくれただけじゃなく、気遣いまでしてくれる。
今はそれが、素直にありがたい。
「……なぁ」
「ん？ なんだい？」
魔術で用意されていく茶葉やティーポットなんかを眺めながら、俺はだらしなく頬杖をつきつつ疑問を口にしてみる。
「あれって、普通の貴族令嬢の行動か？」
「…………」
黙り込んだベッティーノが、全ての答えだと思うんだよな。
俺の知ってる貴族令嬢ってのは、もうちょっとこう物静かだったり控えめだったりするんだけど……。アレは、明らかに違う。
「……特別な教育を、受けていた方だから」
「いやそれ、フォローになってないよな？」
「でもほら、自分の力で状況を打開できないような人物は、きっと選ばれないと思うんだ」
「打開しすぎだろ、どう考えても」
どこの世界に、自分から未知の世界に飛び込んでいく元令嬢がいるんだよ。
いやまぁ、ついさっきまでそんな人物を見てたわけだけど。俺の家に今、絶賛そんな未知の存在がいるわけだけど。
「……ただ、ね。シャーリーが言うには」
「言うには？」
「自らの足で凛と立つ、そのお姿が印象的だったって」
「あー……」
まぁ、確かに？ あれは完全に自分の足で立ってたな。
まさか平民に混じって普通に買い物するとか、俺も考えてなかったし。
勝手に馬車でも呼んで、馴染みの店に行くんだとばかり思ってた。違ったみたいだけど。
「だからって目的が市場って、予想外すぎるだろ」
「そこには同意かな」
見てみろ。あのベッティーノが、今日何回目の苦笑だよこれ。普段こいつ、こんな顔しないのに。
むしろ普段からずーっと穏やかで、俺の愚痴も無茶ぶりも、ニコニコ笑顔で聞くようなやつなのにさ。
「でも奥方、とても楽しそうだったね」
「それは……」
確かに、俺の目から見ても楽しそうだった。
とてつもなく生き生きしてて、言われなければ厄介払いされた人物だなんて、誰も思わないだろう。
ただ最低でも、豪商の娘くらいには思われてそうだが。
「それで？」
「あ？」
「君は今後のために、あの楽しそうな奥方に外出禁止を言い渡すのかい？」
「…………」
俺としては、大人しく家の中にいてくれたほうが楽ではある。
けど。
「さっき、外出は許可したばっかりだ」
「おや」
一度口にしたことを即座に覆すのは、男としてよくないと思う。
それにもともと、買い物は自由にしていいと考えてたのも事実だ。
「必要だと言われれば、馬車でも商人でも手配するつもりではいる」
「けれど、言われない限りは徒歩での外出を許す、ってことかな？」
「……どうせその内に飽きるだろ」
決して。決してあの楽しそうな姿にほだされたからではない。
それ以前に下手にうっ憤をため込まれて、万が一本当に逃げられでもしたら困る。
そんなことになるくらいなら、外出ぐらい好きにすればいいさ。
もちろん、監視はつけさせてもらうが。
「君は本当に、なんだかんだ言いつつ優しいよね」
「おいコラ」
なんだその、生暖かい目は。
「僕はね、そんな君だからこそ一緒にいられるんだ」
「……」
こいつは貴族出身でありながら、あまり貴族が得意じゃないらしい。
というかそもそも四男だし、継げる爵位もないからか、周りからはあまりよく思われていなかったらしいしな。
家族仲はいいから、そこは唯一の救いだったって話も本人から聞いたことがある。
それでよく貴族令嬢と結婚しようと思ったなと、下手に刺激したせいでその後延々と嫁自慢をされたことも、しっかり覚えてるけどな！
「それに僕は、今日彼女を見ていて……シャーリーの言っていたことはやっぱり嘘じゃなかったんだと、確信したんだ」
今も結局、嫁の話だし。
こいつマジで、嫁のこと好きすぎだろ。
「だからね、ニコロ。やっぱり奥方とは、一度しっかりと話し合ってみたほうがいいと思うんだ」
「めんどくせぇ」
正直そんな時間があるのなら、魔術式の計算を一つでも多くやっておきたい。
「君は魔術への興味は強いけど、人に対する興味は薄いもんね」
「他人に興味がないからな」
そんなもの気にしてる暇なんて、俺にはないんだよ。
人が生きていられる時間は限られてるんだ。その時間を無駄になんて、できないだろ。
「でもね、僕は思うんだ。きっと今のままだと、いつか君は後悔するって」
「おいおい。お前いつから占い師に転職したんだよ」
「占いじゃなくて、僕の勘」
そう言ってニッコリと笑ったベッティーノは、どこからどう見ても貴族なのに。
妙に素直な表情だった。
～他作品情報～
明日12/9は、『幽霊令嬢』のコミカライズ版更新日！
おそらく今年の更新は、明日を含めてあと2回になると思います。
師走なんて忙しくて読む暇もない！という方は、年末年始の時間のある時のお供にどうぞ♪
