第７章 第１９３話 夏季休暇編 水上都市マリーランド ㉖
《グレイレウス 視点》
「―――――私よ、分からないの、グレイ！？」
目の前に立つ藍色の女騎士は、胸に手を当て、そう声を張り上げる。
オレは騎士を睨み付け、二本の小太刀を逆手に持ち、構えた。
「姉さんは死んだ。首狩りの手によってな。どこでオレの過去を知ったのかは知らないが……貴様、我が姉、ファレンシアの名を愚弄するのならば、このオレが許さんぞ」
「……グレイ、よく聞いて。私は今、ある邪悪な死霊術師の手によって、アンデッドとして使役されているの。死霊術師……百足のロシュタールは、フランシアの地を『亜人の国』へと変えようとしている。私は元聖騎士として、王国の民を傷付けたくはない……！ お願い、グレイ！！ 私を……私をもう一度殺して！！ そうすれば、私は、無辜の民を傷付けずに済むから！！」
「わ、わけのわからないことを言うな、偽物！！ お前が、お前が姉さんのはずが……だとしたら、オレは……今までのオレは……！！」
「……グレイ。ごめんね、貴方を置いて一人で死んでしまって。大きく……なったね。まだ貴方は剣を習っているのかな？ ずっと探していた、貴方を認めてくれる、良い先生には出会えたのかな？ 泣き虫だった貴方が、凛々しい顔になって……最初、誰だか分からなかったわ」
「………………………姉さん、なのか？ 本当に……？」
「そうよ。歳は、同い年くらいになっちゃったね。私、１８で亡くなったから」
そう言ってフフッと笑みを浮かべる姉さん。
……信じたくはなかった。だけど、信じる他なかった。
この優しい雰囲気は、間違いない。目の前のこの騎士は、姉ファレンシア本人だ。
それが何故か、今、はっきりと分かった。
「ね、姉さん、ど、どうして……どうして、アンデッドに？ ロシュタールというのはいったい何者なんだ？ 今、この地に何が……」
「グレイ。混乱するのも無理はないわ。だけど、今は、私を早く倒し……あぐっ！？」
次の瞬間。姉さんの身体に、紅い電が奔った。
突如膝を突くファレンシア。そして彼女は……腰の剣に手を当てた。
「ま、待って、やめて！！ そんな……！！ 戦いたくなんて……戦いたくなんてない！！！！」
「ど、どうしたんだ、姉さん！？ いったい何が……」
「グレイ！ 早く私を殺しなさい！！ 【服従の呪い】が発動したわ！！ 私は……フランシア家の『英傑の神具』を取るまでは、屋敷内に居る人間は無差別に攻撃するよう命令されているの！！ くそっ……！！ 弟とまともに話す時間も与えてくれないとは……ロシュタールめ！！！！」
「ね、姉さん！？ オレは……どうすれば！？」
「今すぐ私の胸を剣で突きなさい、グレイ！！ 私が完全に鞘から剣を抜くまでに、早く！！」
そう言ってファレンシアはプレートメイルを外し、自身の胸を突き出した。
だが、オレはそんな彼女に、困惑の声を返すことしかできなかった。
「え？ オ、オレに……姉さんをもう一度殺せと言うのか？ オレに、それをやれというのか……？」
「早くしなさい！！」
「で、できるわけがない……！！ オレが、姉さんを殺すなんて……！！」
「……くっ！！ も、もう呪いを抑えられないわ……！！ 逃げなさい、グレイ！！！！ 私は、貴方を斬りたくはない！！」
剣を抜き、こちらに向かって駆けてくるファレンシア。
それは―――【縮地】の歩法だった。だが、オレが扱う【縮地】よりも、何倍も素早かった。
瞬く間に目の前までやってくると、ファレンシアは剣を、横薙ぎに払ってくる。
オレはその剣閃を避けることができずに……そのまま身体に受けた。
「グ、グレイーーーー！！！！！」
鮮血が宙を舞う。
オレは……頭が真っ白になってしまっていた。
何故、亡くなったはずの姉が目の前に現れたのか。
何故、姉はオレに自身を殺せと命じてきたのか。
全てに……理解が追い付かなかった。
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《ルナティエ視点》
「はぁはぁ……！！」
わたくしは背にお父様を守りながら、レイピアを構え、目の前の白銀の騎士を見つめる。
白銀の騎士は黄金の剣に付いた血液をヒュンと払うと、こちらに視線を向けてきた。
「まったくもって、私の予想通り……貴方は、幼い頃から何の成長も見られない。剣の威力も、剣の速度も、魔法の練度も、全てが三流以下。よくもまぁ、それで今までフランシアの名を語れたものです」
呆れたようにため息を吐くお婆様。
今現在―――わたくしは、全身、斬り傷だらけになっていた。
お婆様は、わたくしをすぐに殺すことができるだろうに、それをしてこない。
孫に対する情……というわけではないと思う。
明らかに、何等かの意図を持って、お婆様はわたくしを殺さない程度に甚振り続けている。
「……このっ……！！」
わたくしは足を一歩前に踏み出して、レイピアを突き出した。
だがそのレイピアは、軽く剣で弾かれる。
そしてお婆様はこちらの懐に入ると、わたくしの喉元に手刀を叩き込んで来た。
「うぐぁっ！？ ゲホッ、ゴホッ！」
上手く呼吸ができなくなり、膝を突き、咳き込んでしまう。
そんなわたくしの髪を掴むと、お婆様はそのまま―――背後にある大理石の石柱に叩きつけた。
額を石柱に叩きつけられたわたくしは、血を吐き出し、床に倒れ込む。
お婆様はわたくしの髪から手を離すと、再び呆れたようにため息を吐いた。
完全に遊ばれている……それも当然ですわ。
わたくしは称号を持たない剣士。逆にお婆様は【剣神】の座に就いた本物の剣士。
実力差に開きが出るのは、当たり前のこと。
「ですが……っ！！」
わたくしはレイピアを杖替わりにして、立ち上がろうとする。
だが、上手く力が入らず、再びその場に倒れ伏してしまった。
そんなこちらの様子を見て、お婆様は頭を横に振り、静かに口を開いた。
「――弱い。これがフランシアの末裔の姿ですか。分かってはいたことですが、失望が大きいです」
「……うぅっ……！！」
「ルナティエ。一言、こう言えば貴方を見逃し、ルーベンスの怪我も私の治癒魔法で治してあげましょう。――『金輪際、アルトリウスの名もフランシアの名も、名乗ることはしない。貴族の位を捨て、ただの平民として生きていく』……と。私の心残りは、貴方という汚点を放置してしまったこと。それさえ叶えば、貴方を粛清する必要などないのですよ。一応、貴方は私の孫娘ですからね。情というものも少なからずあります」
「はぁはぁ……お婆様。確かにわたくしは、貴方の言う通り『紛い物』なのかもしれませんわ。剣も兵法も座学も、何もかもが中途半端。騎士学校に入って、才人と凡人の差というものを、嫌という程教えられました。最近になって、お婆様が言っていたことも深く理解致しましたの」
「……そうですか。だったら――」
「つい数日前の自分だったら……迷うことなく、お婆様の御言葉に従ったでしょうね。お父様を助けて貰えるのなら、潔くフランシアの名を捨てていたことでしょう。……ですがっ！ それは、絶対にできませんわっ！！ わたくしを信じてくださった師のためにも！！ わたくしは、剣を捨てないことを選びましたの！！ ここで逃げたら、わたくしはもう二度と、這い上がれはしない……！！ お父様も救い、貴方も倒す！！ わたくしは……ルナティエはそんな傲慢で我儘な女でしってよ！！ オーホッホッホッホッホッホッ！！」
わたくしは上体を起こし、お婆様を睨みつける。
そんなわたくしに、お婆様は小さく首を傾げた。
「師？ 貴方に師ができたのですか？ 紛い物の貴方に、師……？」
「ええ、そうですわ、お婆様！ 貴方が見捨てたわたくしを、拾ってくださる方がいましたのよ！！」
「……その師は、相当、見る目がないか……剣の腕がない三流か……または、フランシアの名に目が眩んだ金の亡者か。言っておきますが、ルナティエ。貴方ではどんなに足掻いても、剣の称号を得ることは難しいでしょう。貴方は【剛剣型】でも【速剣型】でも【魔法剣型】でもない。どの型も究められない、凡庸な剣士なのですから。三流以下に、何かを成すことは難しい」
「……お婆様は何で、そんなに才能に拘るんですの？」
「フランシア家は、才人同士が結びついて血を重ねて来た栄誉ある御家です。この家に混じった血は、剣や軍略の素養がある優秀な騎士の一族ばかり。……それなのに、そこにいるルーベンスは私の反対を押し切り、平民などと一緒になった。その結果、不出来な子供が二人もできてしまった。人は、血統こそが全てです。才能の無い凡人が貴族になることなど断じてあってはならない。次代が腐ってしまう要因となる」
「だから、リューヌを連れてきたのですか？ お兄様やわたくしの代わりに？」
「その通りです。遠縁であるあの子には軍師としての才能がある。貴族としての血がまだ、あの子の中には生きて―――」
「オーホッホッホッホッホッホッ！！ だとしたら、お婆様も見る目がありませんわねぇ！！ あの子がフランシアの当主などになったら、この地は終わってしまいますわよ？ 誰が何とわたくしを評価しようと……関係ありませんわ！！ わたくしは、わたくしです！！ このわたくしが、フランシアの当主になるのです！！ 老害は黙っていろ、ですわぁぁぁ！！！！！」
額から流れる血を拭い、わたくしは立ち上がる。
……元【剣神】相手に、称号すら持っていない自分では、勝てるわけがないのは当然の道理。
ですが……退くわけにはいきませんわ。
退いてはいけない戦いが、ここにはあります。
「わたくしは【流派・箒剣】第三の弟子、ルナティエ・アルトリウス・フランシア！！ いずれ聖騎士団の軍師になり、【剣神】の座に到達する女ですわぁ！！ かかってきなさい、元【剣神】のババア！！ このわたくしの諦めの悪さ、嫌になるほど教えてさしあげますわぁ！！」
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《ロザレナ視点》
「……とりゃぁぁぁあぁぁぁぁぁぁぁっっ！！」
あたしは廊下を駆け抜け、ツノ女の前で跳躍する。
そして、大上段に構えたまま、剣を振り降ろした。
渾身の唐竹。今までこの唐竹で、色々な奴を降してきた。
ルナティエも、シュゼットも、グレイレウスも。
あたしのこの剣を前にしてできることは、回避するか、魔法で防御するか、どちらかのみ。
もし武器で受け止めれば、その武器ごと破壊してやる。
アネットに教えてもらったこの唐竹の前に、何処にも敵はいないのよ―――！！
「……えい」
「――――――は？」
カンという、鉄のような音が鳴り響き、あたしのアイアンソードが防がれる。
少女は、右腕を前に出して―――手の甲で、あたしの剣を容易に止めてみせた。
意味が……分からなかった。何で、そんな簡単にあたしの剣を止めることができたのか。
それも……素手で。
「……君、何処を攻撃しようとしているのか丸わかり。攻撃の軌道、あと、身体に全開の闘気を纏っていたら……そりゃあ簡単に防ぐことできるよ。闘気の操作、ちゃんと考えてやってる？」
「な……何よ、あんた！！ あ、あたしの剣を……素手で止めた！？ 嘘、でしょう！？」
「見たところ……君と私は、同じくらいの闘気を持っているね。でも、コントロールは私の方が上。やっぱり君じゃあ、私に勝てないよ」
ツノ女はあたしの剣を手で払いのける。
あたしはすぐさま後方に跳び、距離を取った。
その後、彼女は巨大な斧を両手に持つと、腰を深く沈め、構えを取る。
そして、全身に――白い湯気のようなもの――闘気？ を、纏いだした。
「――――――【乱閃演舞】」
―――次の瞬間。あたしの顔の横に、斧の切っ先が飛んできた。
背筋がゾクリとする。明確な、死の予感。
あたしはすぐさま屈み、その斧を回避する。
すると今度は、脳天に目掛け、斧が振り降ろされた。
即座に右横へと飛ぶが、髪の毛の何本かが切られてしまう。
「……まだまだいくよ」
さらに、斧を振るスピードが加速する。
ツノ女は斧をブンブンと自在に操り、乱舞してみせた。
目の前に跳んでくる無数の剣閃。その光景に、あたしは、思わず目を見開いてしまう。
「は、早い……っ！！！！」
シュゼットが放った地属性魔法の岩の苦無よりも、数段、早い。
あたしは何とかその斧の乱舞を掻い潜り、避けていくが……完全に回避することは難しかった。
頬が斬られる。額が斬られる。手の甲が斬られる。
中指の指先が斬られる。太腿が斬られる。腹部が斬られる。
どれも寸前で避けたため、傷は浅い。
だが、このままでは、間違いなくダメージは蓄積していくばかりだろう。
けれど、こちらは避けるのが精いっぱいで、攻撃する動作が取れそうにない。
一方的な蹂躙。現状のままでは、あたしの敗北は必至。
「……よいしょー……って、あれ？」
その時。斧が、廊下の壁に突き刺さった。
上手く斧が抜けずに、乱舞が止まってしまうツノ女。
その姿を確認したあたしは、すぐさま剣を構え、跳躍した。
狙うはツノ女の頭部。今度こそ、あいつに、あたしの剣を叩き込んでや―――。
「だから……丸わかりなんだって」
「……え？ きゃあっ！？」
ツノ女の蹴りが、あたしのお腹に叩き込まれる。
あたしはそのまま後方へと吹っ飛んで行った。
咳き込みながらもすぐに起き上がろうとするが、既に、ツノ女はこちらへ向かって走ってきていた。
「……終わりだよ」
巨大な斧が斜め横に振られる。
あたしは即座に立ち上がり、アイアンソードを横にして防御したが……あたしの剣は真っ二つに割れ、折られてしまった。
そして、遅れて、あたしの身体から……「ブシャァァッ」と、鮮血が舞う。
右肩から左脇まで斬られた傷。かなり深く、斬られてしまった。
「嘘……でしょ？」
バタリと、その場に膝を突く。
その後、真っ赤に濡れた掌を見つめた後、あたしは前のめりに倒れ伏してしまった。
激痛に意識が朦朧としながら、ゼェゼェと荒く息を吐き、目の前に立つ少女を見上げる。
メリアと呼ばれた角が生えた少女は……ただつまらなそうに、こちらを見下ろしていた。
そして一言も発さずに、あたしの横を通り過ぎ、背後にいる騎士へと声を掛ける。
まるであたしの存在など……路傍の石ころみたいに、無視しながら。
「……終わったよ。やっぱり大したことなかったね」
「慢心するなよ、メリア。君は確かに逸材ではあるが、世界は広い。鍛錬を怠らないことだ」
「……分かってる。私は、アーノイックの意志を受け継ぎ、【剣聖】になる。私が倒すべき相手はリトリシア・ブルシュトローム。それまで……けっして剣を鈍らせはしない」
「…………はぁはぁ……【剣聖】ですって？ ふっざけんじゃ……ない、わよ……っ！！」
あたしは歯を食いしばり、痛む身体を起こして無理やり立ち上がる。
胸の辺りから止めどなく血が出て来るが……関係ない。
目の前で【剣聖】を目指すと言われた以上、ここで倒れるわけにはいかない。
あたしは大股で立つと、折れた剣を握りしめ、メリアに向けて咆哮を上げる。
「【剣聖】になるのは、このあたしよっっ！！ あんたなんかじゃないわっっ！！」
フーフーと鼻息を荒くし、瞳孔の開いた目で、メリアを睨み付ける。
すると、漆黒の騎士が、静かに口を開いた。
「……フフフ。まるで血に飢えた獣だな。勝利のためならば、自身の命すらも厭わない、か……その狂った猛獣のような目は、あいつの幼少時によく似ている」
そう言ってクスリと笑みを溢すと、漆黒の騎士はあたしへと声を掛けてきた。
「お嬢さん。君の名前は、何と言うんだ？」
「はぁはぁ……ロザレナ・ウェス・レティキュラータスよ！」
「ほう！ レティキュラータス……初代剣聖の末裔か！ では、君に問おう、ロザレナ。君は何故、【剣聖】を目指す？ 地位や名誉のためか？ それとも金か？」
「目指すべき人が……その向こう側にいるからよ。あたしは必ず【剣聖】になって、あの子と戦うの……！！ あたしが目指すべき真の頂は【剣聖】の向こう側にある……だから、あた、し、は……！！」
身体に力が入らなくなり、再びバタリとうつ伏せに倒れてしまう。
ふ、ふざけてんじゃないわよ！！ 動け！！ 動きなさい！！
こんなところで倒れるわけにはいかないの……！！ あたしは、あたしは……っっ！！
「フッ、現代の剣士も、未熟ながらにもなかなか興味深い人材が揃っているようだな。さて……メリアよ、君は予定通り、地下宝物庫を探しに行くと良い。そろそろキュリエールがフランシア伯を捕らえた頃だろう。フランシアの宝物庫は、現当主にしか開けないらしいからな。キュリエールと共に荷運びをしておけ」
「……アーノイックはどうするの？」
「ゴルドヴァークを監視してくる。あの馬鹿は【服従の呪い】が効かない分、予期しない行動をしそうだからな。誰かが見張っておかねばなるまい」
よく分からない会話をする二人。
その後……あたしの意識は、そこで途切れていった。
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《アネット視点》
「くそっ！ いつまで経ってもお嬢様とグレイが戻ってこない……！！ 二人に何かあったのか……！？」
「よそ見をしているなよ、メイド！！」
「ちっ……！」
顔面に目掛けて回し蹴りが飛んでくる。俺はそれを、跳躍して回避した。
以前、アルファルドたちに使用してみせた……力を受け流すことに特化した格闘術【心月無刀流】を使用すれば、この男であろうとも、ある程度の応戦は可能だろう。
だが、その場合、奴は本気を出し、アイアンクローを使用すると考えられる。
ゴルドヴァークに完全武装されては、素手での攻防は完全に不可能。
バルトシュタインの【怪力の加護】は闘気のガードをも貫く代物だ。
だから……【折れぬ剣の祈り】を使用し、武具を持たない限りは、こちらに打つ手はない。
「そろそろ、決着を付けようか、メイド！！！！」
地面へと着地すると同時に、ゴルドヴァークがさらに闘気を身に纏い、拳を繰り出してくる。
連続して放たれる殴打。徐々に速度が上がっていく。
(くそっ！ お嬢様とグレイが屋敷に入ってから五分以上が経っている……！ 中でいったい何があったんだ……！)
ゴルドヴァークの拳を避けている最中、そんなことを考えていると……突如、背後から、叫び声が聞こえてきた。
「き、きゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？！？ な、何、これ！？ お、御屋敷が、壊されている……！？」
正門に目を向けると、そこには、買い出し帰りのフランシア家のメイド……エルシャンテと部下のメイドたちの姿があった。
エルシャンテたち四人と、俺は、目が合う。
その瞬間、身体が強張り、思わず動きを止めてしまった。
(しまった、人目が…………！！)
「終わりだな、小娘」
俺のその隙を好機とみたのか、大岩のような拳が振られる。
腕をクロスして防御態勢を取った後、その拳に直撃した俺は……物凄い勢いで庭の上空を飛んでいき―――塀を超え、市街へと吹き飛ばされていった。
その光景を見て、ゴルドヴァークは拳を鳴らし、大きくため息を吐く。
「つまらん。この程度か。まぁ、良い余興にはなったな」
その言葉を最後に、俺はそのまま、市街へと落下していった。
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「…………驚いた。あのメイドの娘、なかなかやるな。ゴルドヴァークが拳を振った瞬間、重心をわずかに後ろにずらし、威力を抑えるとは……戦というものを熟知していなければ、できない動きだ」
屋敷の屋根に立った漆黒の騎士は、市街へと吹き飛ばされていったメイドを見て、そう小さく呟く。
そして崖下にいるゴルドヴァークへと視線を向けると、彼は再度、口を開く。
「まぁ、奴は気付いていないようだがな。あの娘が、終始手加減をして戦っていたことなど。フッ……メイドが【剣神】相手に手加減するなぞ、可笑しな話だな。メリアの奴が気にしていたのは十中八九彼女だろう。確かに、不可思議な少女だ」
そう言って騎士は、ボロボロのマントを翻し、地面へと飛び降りる。
そしてゴルドヴァークの前に降り立つと、彼へと声を掛けた。
「お遊びはそこまでだ、ゴルドヴァーク。フランシアの神具を取り、ロシュタールの元へと向かうぞ」
「誰かと思ったら偽物か。ふん、貴様に指図などされたくはない。俺は俺の好きに動く」
「偽物、か。君は……俺の正体を知っているのか？」
「当たり前だ。アーノイック・ブルシュトロームは、俺の好敵手だった男だ……！！ 故に、奴のことは誰よりも熟知している！！ 貴様は奴ではない！！ そもそも奴から感じられる異様な気配を、貴様からは一切感じない！！ 貴様は間違いなく偽物だ！！」
「……」
「まぁ、貴様の正体に、大方の予想は付いているがな。俺の予想が正しければ……貴様は、俺が生前、最も嫌悪していた男だ」
「……ロシュタールに告げるか？ だとしたら……」
漆黒の剣士は腰の剣に手を当てる。
その様子を見て、ゴルドヴァークは楽しそうに笑みを浮かべた。
「戦るか？ それもまた一興……！！ 現代の剣士の脆弱さに飽き飽きとしていたところだ！！ 貴様とならば、面白い戦ができそうだ！！ キュリエールやファレンシアでは、役不足も甚だしいからな！！」
一触即発な空気。だが……すぐに、ゴルドヴァークは戦闘態勢を解いた。
「やめておこう。せっかく現世で得た二度目の身体だ。貴様なんぞと戦って無駄に消耗したくはない」
「同感だな。俺も今、君と戦うメリットはない」
「貴様が何故、ロシュタールに正体を隠しているのかは知らん。【服従の呪い】対策なのかもしれないが……いずれ【服従の呪い】を発動されたら、必ずバレることだぞ」
「無論、分かっているさ。それまでは従順なアンデッドを演じてみせて……俺は俺のやるべきことをやるだけだ」
そう口にして、漆黒の騎士はマントを翻し、屋敷の中へと戻っていった。
その後ろ姿を見て、ゴルドヴァークはフンと鼻を鳴らす。
「……相変わらず、気取った男だ。いけ好かない」
第１９３話を読んでくださって、ありがとうございました。
先日、オーバーラップ公式サイトのオーバーラップ広報室さまの方で、剣聖メイド２巻の口絵が公開されました。
満月亭の寮生が初めてイラストになって公開されましたので……ご興味がございましたらぜひ、ご覧ください。
作品継続のために２巻のご購入、どうかお願いいたします。
