初めての宿屋
（次は……え～と、宿屋やかな？）
キープは冒険者ギルドを出て、泊まるための宿屋を探し始めた。
数多くの露店が並ぶマーケットを見つけ、通りがかりの人に訊きつつ、「狐のお宿」と書かれた建物に着いた。
（ここだな、外見は小ぎれいで結構良さそう……お金安いといいけど……）
とドアを開けて中に入る。
「いらっしゃいませー」
元気で明るい声が響く、奥からパタパタと赤い髪をポニテにした女の子が走ってきた。
年はキープと同じ15歳ぐらいだろうか……赤い着物に白い前掛けをしている。
特徴的なのはその耳と尻尾……狐の獣人らしく、大きな膨らんだ尻尾が揺れている。
狐のお宿の由来が分かった気がした。
「いらっしゃいませ！ ご宿泊ですか？お食事ですか？」
どうやらここは宿屋とお食事処を兼ねているらしい。
「宿泊なのですが、一泊いくらぐらいでしょうか？」
まだ資金の心配は大丈夫だが、それでも無尽蔵ではない。なるべく節約していかないといけない。
「一泊が…………」
狐の子が説明をしてくれる……そんなに高くはなさそうだったので安堵し、数日泊まることを告げると
嬉しそうに尻尾がブンブン振られる。
「ありがとうございまーす。おひとり様ご案内です」
案内されて付いていくと、2階の端部屋だった。
中は綺麗に整理整頓された部屋で、真っ白いシーツのベッドに机に椅子が2脚。机には水差しとコップがおかれている。2階なので眺めもそれなりで大きな窓からは家々の屋根が見える。
（綺麗で結構良さそうな部屋だ……）
リュックを降ろして財布と杖を持つと、再度部屋を出る。
「あら？お出かけですか？」
狐の子が目ざとく見つけて声を掛けてきた。
「うん、ちょっと買い物に行ってくるね」
「はい～、行ってらっしゃいませ」
お辞儀されて見送られた。
さっきのマーケットまで戻ってきたキープは明日の準備をし始めた。
（初めてのパーティだし、色々準備をしっかりしないと……うん！）
心の中でぐっと握りこぶしを作り気合を入れる。
ポーション、薬草、毒消し、包帯、ランタン、火打石……
自分で回復魔法が出来るが何が起こるか分からない……一応薬も準備していくことにする。
そして一通り買い物が終わると宿に戻ってきた。
「おかえりなさいませー」
狐の子に晩の食事時間を訊いて部屋に戻る。
明日の準備や食事などを終わらせて早めに寝床に入った。
（明日は初めてのパーティだ……頑張らないと！）
再度気合を入れて目を瞑る……意外に疲れていたのかすぐに夢の中に落ちていった。
【翌朝】
狐の子に見送られ冒険者ギルドに向かう。
（しまったなぁ……いつ来ればよいか時間聞いてなかった）
イリーナは落ち度なくきちんと話してはいたのだが、色々考えていたキープは聞き逃していた。
ひとまず遅刻だけはしない様に早めに冒険者ギルドに到着する。
「お、おはようございます」
恐る恐る扉を開ける、すでにいくつかの冒険者グループがおり各テーブルでクエストについて話し合っているようだ。
冒険者ギルドに入ってきたキープの可愛さに数名が目を奪われているが……キープは気付かずイリーナの方へ進んで行った。
「おはようございます。イリーナさん」
「あら？おはようございます、キープさん。パーティの方々はもう少ししたら来ると思いますので、空いている席でお待ちくださいね」
「はい、わかりました。ありがとうございます」
イリーナと言葉を交わすと端の空いている席に腰を下ろした。
（ううーどきどきする。どんな人たちだろう？？）
キープが期待と不安でぐるぐるしていると、
「こんにちは～ 君1人？お名前は～？」
（ん？？）
声を掛けてきた人の金髪に一瞬ミーシャの面影を見たものの、それが若い男性と知ると首を振り面影を追い出した。
「ええと、こんにちは。キープと言います。今は一人ですけど、パーティメンバーを待っています」
キープが返すと、金髪の男は嬉しそうに微笑み会話を続ける。
背はそれなりに高く、がっしりした体型にも関わらずスラリとした細身を思わせる。
顔つきも非常に整った目鼻立ちをしており、大抵の女の子は黄色い歓声を飛ばすと思われた。
（世の中の格好いいラインは良く分からないけど、おそらくイケメンになるのかな？）
と思っていると、
「僕は『セイ』って言います。 パーティを組んでいるのだけど一緒にどうかな？ 『蒼龍の牙』ってパーティだけど」
周りがざわつくのが聞こえた。
（あいつ蒼龍のメンバーか）
（あの金ランクパーティの？）
（あのイケメンってリーダーのセイじゃないか？）
「どうかな？」
にっこり笑いかけて来た。
（うーん……有名な人達なのかな？でも約束しているしなぁ）
「せっかくのお誘いですけど、ごめんなさい。 先約がありますので……」
キープが申し訳なさそうに頭を下げる。
「いやいや、それなら仕方ないよね。機会があったら宜しく。考えといて」
言葉尻は柔らかく、だからこそ誰も気づかなかった……セイの表情に一瞬憎悪が現れた事を。
キープも頭を下げていて気付いてなかった……頭を上げた時にはセイの表情は元の笑顔に戻っていた。
「では、またね」
セイはそのまま他の場所へ行ってしまった。
（悪いことしちゃったなぁ……せっかく誘ってくれたのに）
キープは少し後ろめたい気持ちになって、下を向いてしまった。
他の人たちも各々別な話題になっており、キープへの興味は薄れたようだ……まだキープを熱い目で見ている人もいたが……。
一方で、セイは苛立ちと憎しみで荒れていた。
「ちくしょう、あの銅ランク風情が! この白金ランクの俺様の誘いを断るなんて！」
元々セイはキープを使い捨て程度に考えており、回復師として使えればそれでよいし、使えなければその可愛い容姿から奴隷商人に売り払う予定だった。
それがまさかの、お断り……しかもあんな大勢の前で……。
それがセイのプライドを大きく傷つけた。
無論キープからしたらそんなつもりは毛頭なく、セイの勝手な自爆なのだが……。
「キープ……名前は覚えた……。 この罪償わせてやる……」
