秋風のこねこ
SF書きの私ですが、純粋な童話にも挑戦してみました。
よろしくお願いします。
その仔猫たちがどこから来たのか、もう本人たちにも分からなくなっていました。豪奢なその長毛種特有の毛並みは、良い飼い猫の血筋を伺わせます。
物心ついた時には、仔猫は２匹で野を彷徨い、寒さに震えていました。カラスと喧嘩になることもありますが、大抵は弱い仔猫の２匹は追い払われ、いつもお腹を空かせていました。巨大な二本足の生き物が彼らを見つけ、茂みに分け入ってくることもたびたび有ったのですが、そのたびに仔猫は恐怖におびえて逃げ惑っていました。
無垢な仔猫は、やがて何も信じなくなり、怯えた何物をも拒否する目で辺りを見回す、野を這う獣となって行きました。
§
仔猫たちの住む茂みからそう遠くない所に、お兄さんが４匹の猫と暮らす家がありました。
お兄さんの家では今、「たわし」という名の黒い仔猫がすくすくと育ち、お兄さんの友達も、たわしの成長を微笑しく見守っていました。たわしが何故たわしかというと、仔猫の頃に体に縞模様が見えて、それがちょうど亀の子たわしの縞のように見えたからです。今は毛並みの色が濃くなり、真っ黒になってもうほとんど縞は見えませんが、たわしの名前は定着していました。
「たわにゃん可愛い。」
「たわにゃんの欠伸顔は邪悪だけどやっぱり可愛い。」
お兄さんが写真を見せたりする度に、たわにゃん、たわにゃん、と、たわしは人気でした。お兄さんの家には、他にも、しろこ姉さん、ぐーさん、ち～さんという３匹の大人の猫が居ましたが、どの子もお友達に人気で、お兄さんもすっかり「猫写真の人」として定着していました。たわしは３匹の先住猫たちに、無邪気に遊びを仕掛けていますが、しろこ姉さんだけは新参者には容赦しないので、なかなか近づかせてもらえません。だから、たわしは良くぐーさんにじゃれていました。
「ぐー兄さん、遊んで。」
たわしはいつも巨体をごろんとさせているぐーさんに遊びをせがむのですが、ぐーさんは体が重くて、すばしっこい仔猫と遊ぶのはちょっと億劫でした。
「たわしー。俺はそんなに飛び跳ねる仔とは遊べないよ。」
「やだやだー。ぐー兄さんすきすき。」
ぐーさんは諦めて、尻尾でたわしを遊ばせます。たわしはいつもそれにじゃれて遊んでいました。
そんなたわしは、ときどき不思議に思っていました。ご飯をくれるお兄さんが、たわしをじっと見ては、四角い箱をかざします。そんな時、たわしがちょっと変な格好や、欠伸をしていると、お兄さんは喜びます。
「なあなあ、このお兄さん、僕のこと好きなのかなぁ？」
たわしは時折ぐーさんに聞きます。
「お兄さんは、猫なら何でも好きみたいだね。」
微笑みながら、ぐーさんは答えました。
「だから、俺らが楽しいと、お兄さんも楽しいらしい。俺らがお兄さんにお返し出来ることは、精一杯明るく楽しく過ごすことだと思うよ。」
なかなか含蓄のあることを言ったな。と、ぐーさんは一人、悦に入っていましたが、仔猫のたわしにはあんまり伝わっていない感じです。
「ふーん……じゃ、僕らは遊んでればいいのかな。」
たわしは目いっぱい遊びました。
そしてある日、外に遊びに出かけていると、たわしは４つの目に遭遇しました。じっと、恐怖を湛えた目。暖かさを知らない目。それは、たわしよりもずっと小さな２匹の仔猫でした。
「あ」
たわしが声を掛けると、２匹はびくっと警戒しました。
「ああごめん。怖がらせた……かな。」
仔猫たちは凝固したように動きません。たわしより小さい子の筈なのに、何か異質な…生きるために必死な獣の臭いが、たわしにも恐怖を呼び起こします。
「ふぁーっ」
たわしは思わず仔猫を威嚇します。仔猫の方も同じように威嚇を返してきました。
「しゃーっ」
……あ。
たわしの心のどこかに、何かが引っ掛かりました。
まだ目も見えない小さいころ、ごそごそと必死で這いまわっていた事を。そして、お兄さんの大きな暖かい手。貰ったミルクの甘さと、ふかふかの寝床の気持ちよさにまどろんで、「おうち」が出来たんだと実感したこと。
そう、たわしも拾われた仔猫でした。たわしは目が見えない、ほんの生まれて１０日ころにお兄さんに拾われて、お兄さんのうちの子になったのです。今目の前にいる、警戒して毛を逆立てている２匹の仔猫の心に、その時と同じ、寒ざむと冷え切った心の空虚さを感じました。
「あのさ、おうちないの？」
たわしの呼びかけに、びくっとして、２匹の猫はじっとたわしを見ます。
「遊……ばない？」
その問いかけには答えず、２匹の仔猫は身をひるがえし、茂みに消えていきました。
「あ……。」
たわしは少し悲しくなりました。そして２匹の消えた茂みを、じっと眺めていました。
§
そしてある日、お兄さんが家の近くの茂みの中を「がさごそ」と動き回る影を見つけました。
「なんだ？」
あの仔猫たちです。最初の数日は、何だか猫らしいものが居る、という所までしか分かっていなかったのですが、数日後にその姿をはっきりとらえました。
「仔猫がいる。２匹。」
お兄さんの友達は、お兄さんが撮った仔猫の写真に釘付けになりました。その長毛と、不信感に溢れた目から、これは動物園から逃げたヤマネコの子供じゃないのか。というお話しも出ました。流石にそれはないだろう、とお兄さんは受け流していましたが、風貌を見ると、とても仔猫とは言えない風格が有りました。
「この仔猫たち、保護して飼うの？」
友人からは何度か聞かれましたが、既に４匹の猫を飼っているお兄さんはちょっと決心がつきません。それでも、何度も遭遇するうちに愛着が出てきます。やがて、お兄さんは２匹に名前を付けました。
「もっぷ」と「ぶらし」。
砂色でモフモフとした毛並みの仔猫は丁度、掃除用のモップみたいでしたし、兄猫と同じ灰色の毛並みに加えて、顔の下半分が八割れに真っ白な様子が、ちょうどブラシのように見えたのです。
でも、怖がる仔猫は、なかなかお兄さんの家のそばには近寄りませんでした。
「あそこには二本足の怪物が居る。」
「近寄ると何をされるか分からない。」
「黒い猫は妙に馴れ馴れしい、怪しい。」
仔猫たちは、得体のしれないものに対する恐怖と不信感で凝り固まっていました。
§
お兄さんは、だんだん寒く、冬に近づいて行くので、仔猫を何とか守ってあげたい、と、ごはんを持って行くようになります。でも、そのご飯に釣られたのはたわしでした。こっそりと家を抜け出して、もっぷとぶらしに用意されたご飯に近づいて行きます。ご飯はおうちにもあるのですが、何となく、よそにあるご飯がおいしそうに感じてしまうのです。
ところが、たわしがご飯に近づくと、そこに毛玉の様なものが居ました。２匹の仔猫の弟、ぶらしでした。突然現れた黒いたわしに、ぶらしは恐怖を覚えて一目散に逃げてしまいます。
「あ、待って！」
たわしはぶらしを追い掛けました。でも、もう、どこにも見つかりません。」
「にゃああああああ。」
たわしは呼びました。でも声が帰ってくることはありませんでした。
ぶらしは、たわしから逃げて、走りました。
「黒い奴、怖い！」
走って走って、走り疲れるまで走って、気が付いたら、そこは知らない街でした。少し前まで一緒にいたお兄さん猫もいません。
「にゃああああああああ！」
ぶらしは、寂しさに高く鳴きます。やみくもに走ったので、戻る道が分かりません。ぶらしは知らない場所で、ひとりぼっちになってしまいました。
§
同じころ、もっぷもぶらしを探していました。ふと見ると、２匹をいつも追い掛け回すカラスが居ました。とても怖い生き物です。空を飛んで、２匹がどこにいても追いかけてきます。
……空を飛んで……どこにいても？ もっぷは、ある可能性を思いつきました。そして、勇気を振り絞ってカラスに聞きます。
「ねえ、そこのカラスさん。」
カラスは小馬鹿にしたようにもっぷを見ます。
「おや、何かと思えば、猫のガキか。俺の晩御飯にでもなるつもりか？」
カラスは脅すように、「カァ」と一声高く鳴きます。思わずひるみそうになるもっぷですが、ぶらしの居所を探すために、ガクガク振えそうな足で必死で踏ん張って尋ねました。
「いつもぼくと弟を見てたよね。弟がどこに行ったか知らない？もし教えてくれたら、そこに毎日置かれるご飯の半分を食べても、文句は言わないよ。」
カラスはしばらく黙っていました。
「そんな飯、お前を蹴散らして食べるなんて、俺には造作もない事だ。それ以上に、いつまで続くか分からない、他人任せの飯なんて、交渉の材料になるものか。」
ふん、と鼻を鳴らして続けます。
「だが、お前の勇気に免じて答えてやろう。お前の弟は、あそこに見える家に飼われている黒いチビ猫に驚いて、その林沿いに、ずっと走って行ったぜ。ジグザグに走って行ったから、本人は滅茶苦茶に走ったつもりだろうが、行ける道は真っ直ぐだから、追いつけるだろう。」
もっぷは、ぱぁっ。と明るい顔になり、それから丁寧にお辞儀をした。
「ありがとう。カラスさん！」
「お礼を言われる筋合いは無いな。なにせ、これから寒くなるから、食料の調達も大変でな。お前らは俺の縄張りで寝泊まりしているが、そこから出て行ってもらいたい。それが俺の条件だ。」
それは厳しい条件でした。ですが、親切を受けた以上、受け入れるしかないのです。それに、断ったとしても、カラスに勝てるとは思えません。
「うん……仕方ないね。」
そういうと、もっぷはぶらしを探しに走り出しました。
§
途方に暮Uれているぶらしのそばの茂みが、突然ガサガサと音を立てました。
「誰！？」
ぶらしは口から心臓が飛び出るかと思う位に警戒しました。
「ぼくだよ！」
出てきたのは、道を教えてもらって追ってきたもっぷでした。
「お兄ちゃん！」
「心配したよ。」
「うん……ごめんね。」
２匹は、近くに捨ててあった段ボール箱に入って、一夜を過ごすことにしました。そこで、もっぷはカラスと話した条件について、ぶらしに伝えました。
「お兄ちゃん。」
ぶらしは、もっぷに声を掛けます。
「なに？」
「カラスのいう通りかもしれない。ぼくは、もっと遠くに行こうと思うよ。」
もっぷも、ぶらしと大差ない小さな仔猫ですが、これから来る季節の厳しさは本能が教えてくれていました。
「でも、最近は、あの茂みに居れば、大きい生き物がご飯もくれるし、軒下に入れば寒さをしのげるかも。」
「うん……でも、ぼくあの黒いの苦手。それに、カラスさんと約束したんでしょ。」
「そうだけど……あそこは、何だか懐かしいにおいがするんだ。」
それは、かすかな記憶。
２匹は、捨てられる前は、とある人の家で飼われていた親が産んだ仔猫でした。だから、少しだけ、人間の家にいたことがあります。でも、世話をするのが面倒になってしまった飼い主は、やっぱり仔猫は要らない。と、あっさり捨ててしまったのです。
「うん……。でもねお兄ちゃん。だからこそ思うんだ。あの家にぼくとお兄ちゃんで行っても、きっとまた捨てられちゃうんじゃないかって。」
弟が本能的に感じている危機は、もっぷも感じていました。行けば、きっと２匹とも受け入れてもらえるとは思う。でも、それから先は？ぶらしはあの家の黒い猫をとても嫌っています。一緒にやれるかどうかといえば、難しい気もします。いつまでも仲が悪いと、あの家の大きな生き物も、２匹をまた捨ててしまうかもしれません。
「そうかな……。飼い主さんは優しそうだし、きっとあそこにいる先住猫たちも、時間を掛けたら受け入れてくれると思うんだよ。」
「うん。でも、二人で押し掛けるより、一人で行った方がきっと大事にされるよ。」
「どうして？」
「二人いたのがもう今は一人、もう片方は死んでしまったかもしれない。今助けないと、この仔まで死んでしまうかもしれない。……なんて、考えてくれるかもしれないから。」
もっぷは、弟が案外に深く物事を考えていたのがとても意外でした。でも、その考えは、本当になってしまうかもしれない。出て行った方は、辛さに負けて死んでしまうかもしれない。
「そうか……じゃあ、ぼくが遠くに行く。」
「ダメダメ、ダメだよ。ぼくはあの黒いのとは一緒に暮らせないと思うけど、お兄ちゃんは違う。残るならお兄ちゃんだよ。」
「でも……。」
「いや、もうぼく決めたんだ。」
弟の決心は揺るぎ無く感じました。もっぷはもう、ぐうの音も出ません。
「じゃあ、行くね。」
ぶらしはすくっと立ち上がります。
「……体に気を付けて。もしダメだと感じたら、戻ってきていいんだよ。」
もっぷの呼びかけに、ぶらしはにっと笑って答えます。
「大丈夫、さっきはいきなり独りぼっちになったから心細くなったけど、その気になれば、一人で生きていけるから。」
そういうと、ぶらしは段ボールの仮住まいを出て、２匹が今まで行かなかった茂みの外に、「たっ」、と走って行きました。
ぶらしの言っていたことは正しいのです。野良猫の世界は過酷です。ご飯が毎日もらえるとは限りません。同じ場所に沢山集まっていて、地域猫としてご飯を貰って暮らせる場合もありますが、いつまでも面倒を見てもらえる可能性はむしろ低いのです。
もっぷは、しばらく、ブラシが行ってしまった方角をじっと見ていましたが、やがて、ぶらしが去った方角とは逆の、お兄さんの家のある方向へ、とぼとぼと歩いていきました。
§
それからしばらく、お兄さんが持ってくるご飯は、もっぷが食べていました。例のカラスは、時折見かけましたが、もっぷのご飯を食べに来ることはありませんでした、代わりに、「カァ」と鳴いて、早く縄張りから出て行け、と、促すのでした。ときどき、あの黒い猫が来ることもあって、食べ残したご飯を食べていくことがありました。もっぷは、はじめは警戒をしていましたが、弟を失って一人きりになった仔猫は、心細くなっていた所為もあり、警戒を緩めていました。
お兄さんは、ふと、２匹の仔猫のうち、ぶらしが居なくなっていることに気が付きました。
同時に、もっぷが少しずつ写真に写るようになり、明らかに警戒を緩めてうちの方に近づいているのに気が付きました。
ひとりきりになったもっぷは心細く、さびしそうに見えました。人恋しい、仲間が居る所に行きたい。仔猫は生存のために必死でした。
そしてある日、変化が起こりました。
ある日、お兄さんが気が付くと、もっぷとたわしが一緒にいました。鼻を突き合わせて臭いをかいでいました。そして体を擦り合わせる動作。仲間と認めたときの動作です。
「もっぴーが家に近づいてきてた、たわしと顔を突き合わせてた。」
お兄さんは友達に話しました。
その日から、もっぷはお兄さんの家の床下に住むようになります。
お兄さんは、ご飯を置くと同時に、わざとたわしを床下に行かせるようにしました。
たわしは、仔猫に興味津津だったので、すぐにもっぷに近寄ります。
もっぷの方も、ぶらしを失った心の穴を、たわしに求めました。２匹は急速に仲良くなりました。
「たわし兄ちゃん。」
と、もっぷはたわしを慕うようになりました。今まで、ぐーさんに甘えていたたわしでしたけど、初めて頼られて、兄貴分になった自覚から、もっぷをとにかく可愛がり始めました。そして、お兄さんの家での生活をもっぷに話します。
「うん……そんな生活できたら夢みたいだね。」
もっぷは、居なくなったぶらしの事をふと思い出しました。あの子は今どうしているんだろう。ぼくと同じように、誰かに巡り合えたんだろうか。暖かいおうちにいるんだろうか、おいしいご飯を食べられているんだろうか。
「ごめん、まだ決心がつかないや。」
もっぷは、しばらく床下での生活をつづけました。
そんなある日。もっぷは夢を見ました。目の前には、少し凛凛しくなったぶらしが居ました、獲物を咥えて走っていました。パッと振り返ったその姿は、生命に溢れています。
「ぶらし……」
もちろん、本物のぶらしはそんな名前を知っているわけもありません。でも、目の前のぶらしは「にっ」と笑って、それから駆けて行きました。
「ぼくは元気だから、お兄ちゃんも幸せになりなよ。」
もっぷは、そう、言われた気がしました。
起きたもっぷは、たわしに伝えました。
「ぼく、決めた。たわし兄ちゃんと一緒に行くよ。」
そして、たわしはとうとう、お兄さんの家の玄関まで、もっぷを連れて行きました。
「たわしがもっぴーを釣ってきた！」
お兄さんは嬉しそうに友達に報告します。お兄さんの友達はお祭りみたいに盛り上がって喜びました。
はじめてお兄さんの家に入ったもっぷでしたが、うっすらと、人に撫でてもらった記憶がもたげます。びくびくしながらも、お兄さんがやさしく撫でてくれると、体が反応します。
「もっぴーはまだ慣れてないから、いきなり触ると警戒されちゃうけど、それでもうちの子になってくれた。」
お兄さんは確信して、もっぷを自分のうちの子にしました。
「もっぴーもっぴ―。」
「たわしにいちゃーん。」
長毛種のもっぷと、つやつやの黒猫のたわしですが、今では本当の兄弟のようです。
相変わらず、しろこ姉さんは新参者にはきつく、もっぷは近づくことも許してもらえていませんが、フレンドリーなぐーさんはもっぷとたわしを自分の弟のようにかわいがりました。ち～さんは、だまってそれを見つめています。
もっぷは、
「ああ、ぼくはここの子になったんだ。」
そう確信しました。
みんなみんな、もっぷには、居なくなってしまったぶらしがくれた縁だと思いました。でもきっと、ぶらしもこの空の下で元気にしている。もっぷには確信がありました。そして、そんなぶらしの為にも、自分は幸せに暮らす家を作らなきゃいけないんだと思いました。その気持ちは、彼の顔にあった厳しい野性を和らげていったのです。
明けた年のお正月、澄んだ目をした、ふわふわのもっぷの横顔が、お兄さんの家の年賀状を飾っていました。
そこには、獣の目をした怯えた仔猫の姿は無く、優しい顔をした見事な毛並みの仔猫の姿がありました。
そして……。
少し離れた町の、林の近くの家。
軒先には、猫のごはんの入った皿があり、雨露をしのげるようにした箱の中には、ぼろタオルが敷いてあります。そこに一匹の猫の姿がありました。
家の中から人の声がします。どうやら、その仔猫に入っておいで、と言っているようです。
顔の下半分が白い長毛種の彼もまた、その目線を上げ、優しい目をした仔猫になっていました。仔猫はすくっと立ち上がると、意を決して、そろり、と、その家に向かい始めました。
秋風で震えていた仔猫は、いま、新春の日の光の中で光っていました。
本当は、「野良」という現実は辛いです。
適切な手術をして、野良の繁殖を減らし、不幸な猫を増やさない努力がなされています。それは、増えすぎた野良の所為で、野良でない子や、地域の住人、果ては、野良自体が不幸になるからです。
猫は幸せを運ぶ生き物。だから、幸せな猫が増えてほしい、と切に願います。
