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奴隷の女を買う男　３

　玄関から外へと出ると、冷たい雨が地面を激しく叩きつけていた。ところどころ黒い水たまりが出来ている。

「ご主人様」

　後を追ってきたコンラートが傘を差しだしてきた。

「娘はどこだ？」

「・・・あの楡《にれ》の木の下でございます」

　コンラートが渋々指さす先には、樹齢百年を超える楡の木がその大きな腕を四方へ伸ばしていた。

　大きな楡の木は雨粒から娘をかばうように、その葉を広げているようだった。

　さすがのコンラートもむやみに放置したわけでもないのか。

　冷たい地面から娘を抱え上げると、わずかに娘の頬にかかる雨粒を、長い指でぬぐう。

　弱々しいけれど息はしているようだ。

「ヘレナを呼べ」

「ですがご主人様」

「ヘレナを呼べと言っている」

　無言で頭を下げると、コンラートはその場を後にしたのだった。

　パチパチと楡の葉を叩く音が静かに闇に響く。

　腕に抱えた娘にエルンストは静かに問いかけていた。

「お前は何故奴隷に身を落としたのだ。お前は何故このような過酷な運命を背負うことになったのだ」

　答えは・・・無かった。

　自分たちを包む闇が、見えない未来を象徴しているような気がした。