遠雷 ５
その夜、エルンストは皇妃ゾフィーの元を訪れた。
雨は激しさを増し、嵐を予感させた。
「兄さまっ、そのお顔はどうされたのですかっ」
出迎えてくれたゾフィーは目をしばたかせた。
エルンストの目は腫れ上がり、口元には血が滲んだガーゼが張られている。
「色男が台無しだな」
「本当ですこと」
「フィーアに会いたいのだが」
その名前を聞いて、ゾフィーの顔が曇った。
「それが少し前、出て行ったのです。何度も止めたのですが」
「何だと」
「きっと私のせいだわ」
落ち込んだ様子のゾフィーにエルンストが詰め寄る。
「ちゃんと話してくれ、ゾフィーっ」
「実は少し前に、『兄さまのお嫁様は、私のお眼鏡に叶った女性でなくてはダメよ』なんて言ってしまったの。フィーアは平民だそうね。兄さまと結婚は出来ないとも言ってしまったわ。そうしたら、それをとても気にしていた様子で」
ゾフィーの瞳は潤んでいる。
「でも仕方ないでしょ、兄さま。だって法律で決められているのですもの。それにもう私から陛下にはお願いできないし。陛下は私を殺そうとしたのですもの。きっと私はここから一生出られないわ」
落ち込むゾフィーをエルンストは気遣う。
「必ずここから出してやるから、俺を信じて待っていろ。ゲルフェルトやグレーテの犯罪の証拠を集めている最中なのだ」
こくんとゾフィーは頷く。
「ごめんなさい、兄さま。もしここを出ることができたなら、貴族と平民が結婚出来るように、陛下に必ずお願いするから」
「気にするな。お前は悪くない。悪いのは俺なのだから」
エルンストは愛馬にまたがり、夜の雷雨の中へ馬を走らせた。
胸騒ぎがする。どうか、無事でいてくれ。鞭に力を込めた。
*
「ご主人様！？」
執事のコンラートがエントランスで迎えてくれた。
「今日はお泊りの予定ではなかったのですか！？」
「帰って来て悪いのか」
「いえ、決してそのようなことは。それよりこの雨の中、大変でございましたね。すぐに風呂を用意させます」
鬼の居ぬ間に何とやらだ。
さっきまでくつろいでいたに違いない。
「フィーアはいるか」
「フィーアでございますか？」
コンラートは怪訝そうな顔をした。
「まだ離宮で静養中ではないのですか？」
逆に聞き返されてしまった。
エルンストはコンラートに背を向けると、再び雨の中に飛び出したのだった。
「ご主人様！？」
コンラートの呼ぶ声はすぐに雨音に消された。
夏だと言うのに、雨のせいで気温が下がり手綱を握る指がかじかんでくる。
雨粒が視界を塞ぎ、風が思うような前進を妨げる。
おまけに道がぬかるんで、馬の脚が取られる。
エルンストは苛立ちを感じていた。
どこだっ！？
あいつの行きそうな場所はっ！？
あいつの帰る場所は俺の胸しかないと言うのに。
エルンストは馬の背に激しく鞭を打ち続けたのだった。
