第20話（別れ……そして始まり）
翌日の朝、ランスロットと冒険者たちは、この住居を出て行った。アルカードと言う子供と数人の人間が残っているようだが、アルカードは寂しいのか、俺たちに付きっきりだった。
寝るとき以外は、ほとんど俺たちと一緒にいる。食事も俺たちのいる部屋で摂っていて、その食事の時に木の実や乾燥させた野菜や草を持ってきてくれる。
そして俺たちが食べている姿を興味深く見たり、俺たちが毛繕いをしていると、横から手を出して撫でたり掻いたりする。手が届かない所を掻いてくれるのは本当に助かる。
俺たちは夜行動することが多いため、昼は比較的寝る事が多い。何が楽しいのかわからんが、俺たちが不意に目を覚ました時にも、繁々と眺めているのを何度か見かけていた。
世話をされて数日が経った頃、明り取りの窓から、騒々しい同族の声が耳に入ってくる。
「グレン、この声！」
「あぁ、オサムネたちだ！」
俺とフランは寝床が置いてある机……人間が作業をするのに便利な家具から飛び降りて、扉……部屋を区切る板の前に行く。
「仲間が来たみたいだよ！」
俺たちが扉の前に行くと、アルカードの足音が近づいてきて扉が開く。
人間の言葉はわからないので何と言っているか不明だが、ランスロットが出かける前に、我々の仕草と人間の身振り手振りの説明を伝えあっていたお陰で、何となく主義主張が判るようになっている。
アルカードが掌を差し出してくる。出たらダメなときは、掌を前に出して壁のようにするが、連れて行ってくれる時は掌を向けて、俺たちを乗りやすくしてくれる。
俺は掌を踏み台にしてアルカードの肩に乗り、フランは掌の上に乗る。するとアルカードはフランを大事そうに包み込むと、俺が肩から落ちないようにゆっくりと立ち上がり、嬉しそうに走り出す。
「父さん！母さん！」
「お前たち！！」
外に飛び出したアルカードと俺がほぼ同時に叫ぶ。
「おぉ、アル。戻ったぞ」
「ただいま。アル」
レイオットとクリスティーナがアルカードに笑いかける。
「グ……グレンのアニキっ！！」
「グレン陛下っ！！無事でよかったっス！」
「フ、フラン様っ！！」
「グレン陛下、無事でよかった・・・チュー」
「おぉぉぉぉぉ！グレン陛下！よくぞご無事で！！」
オサムネ、コジューロー、号泣するジェームズ、アルゴチュを筆頭に、名だたるシス王国の重鎮たちが俺たちの姿を見て歓声を上げる。
「ふぅ、ありがとうございました、主様。これで我が王も安心したことでしょう」
「いやいや、お安い御用ですよ」
ランスロットはシグルスに丁寧に頭を下げると、シグルスが笑みを浮かべ、ランスロットの背中を撫でつける。やはり、俺とフランの為に、無理を言って国民を連れてきてくれたようだ。
俺はアルカードの肩に仁王立ちになりながら、零れそうになる涙をこらえる。仁王立ちになった俺を見て、皆は何か言葉を掛けてくれることを察知したのか、黙って整列し、俺の言葉を待つ。
「よくぞ！よくぞ、生き残ってくれた、皆！！我は嬉しく思う。そしてこの困難に生き残り、そしてここまで馳せ参じてくれた皆を誇りに思う！！そして我はシス王国に戻り、皆と共に再建を果たしたい……」
俺は誇らしく皆を称えるが、そこで言い淀んでしまう。
「はははははっ！我らが無二の偉大なるグレン王よ！！話はランスロットから聞いてたぜ！」
「オサムネ……」
「正直言やぁ、寂しいぜ？だが、王には王の役目がある。世継ぎを残してシス王国の繁栄を約束するっつー役目がな！」
「そうっスね。あっしらも肩身が狭かったんスよ？陛下に御子が出来ないのに、あっしたちはパカパカ跡継ぎを増やしていたことをっス。それに陛下はみんなの幸せを守るために、常に最前線で戦ってたっス」
「気に食わぬが……フラン王妃を幸せにし、ベルジュ王国の血を絶やさぬためには……」
オサムネ、コジューロー、ジェームズが言い淀む俺の背中を押す。
「我々も同じ思いです！ですが旅立ちの見送りをさせて頂きたいと、志願して連れてきてもらったんです！！我ら一同、陛下が新天地に向かう事に、一片の異論もありはしません！！」
「お、お前たち……ありがとう」
続いてこの場にいる全員から、そのような強い意志と同意が返ってきて、俺は皆の想いに頭を下げる。
「跳びネズミってなんか凄いね」
「あぁ、人間でもこうはいかない。とんでもない統率力だな……」
俺たちのやり取りを見ているアルカードとレイオットから言葉が漏れる。
「明日の朝には、グレン陛下は発つそうだ。今晩だけは皆と一緒に居られるという事だから、食べ物を用意してもらった。最後の機会になるかもしれないから、悔いの無いように十分に陛下と懇親を深めてほしい」
ランスロットが皆にそう締めくくると、その晩は夜通しの宴席となった。この夜の事は、一生涯忘れないだろう。
次の日の朝、長い間家を空けられない理由があるレイオット、クリスティーナ、アルカードと共に、馬車でこの地を発つことになった。シグルスとゴルドーは密猟者討伐の報告を行う為に、ここで別れるらしい。
つまりは俺たちとランスロットもここでお別れだ。
「ランスロット。お前には生まれてからずっと……特に国を飛び出してからは散々迷惑をかけたな」
「なんの、迷惑だなんて。凄く充実して楽しい日々でしたよ。グレン様」
「そうか、そんな忠臣のお前と別れるのは心苦しいが……」
「いやいや、これでグレン様のお守から解放されると思えば、羽が生えたように身軽……で、す……」
「……レンスロット。お前……」
「ラ、ランスロット……で、す。グ、グレン様……」
俺たちはレイオット一家と共に馬車に乗り込み、ランスロットに目を向け、そして万感の思いで礼を述べる。その言葉に、いつも冷静なランスロットが肩を震わせながら答える。そして俺の双眸からも熱い何かが零れ落ちると、下腹部の文様が光る。感情が高ぶると光るようだコレ。
「ご、ご無事を、願って、おります」
「あぁ、お前も、お前も身体には気をつけろよ」
「私からも……ランスロット。いままでグレンをありがとう。貴方がいなかったら、私はグレンと知り合えていなかったと思うし、今日までこうして無事にいられなかったと思うの」
「フラン王妃……もったいないお言葉です。どうか、どうかグレン様と末永く……」
「えぇ、グレンは私が必ず。あとランスロットも幸せにね」
震えるランスロットにフランも声を掛ける。そして、その頃合いを見計らったかのように、俺たちを乗せた馬車が動き始める。
「グレン様！今まで、今まで本当にありがとうございました！！」
「達者でな！アニキ！！また逢おう！！」
「フラン様っ！！どうか、どうか身体にはご自愛を！！」
「グレン陛下！万歳！！フラン王妃！万歳！！」
皆から熱い言葉をもらいながら、馬車が遠ざかっていくのだった。
†
そして１年が過ぎようとしている頃……
「キュィッ！キュィイッ！！」
大きな鳴き声と共に、銀灰色と白色を持つ赤子が産声を上げる。
「よくやった！フラン！！」
「父さん！産まれたよ！！」
新たな生命を祝福する大きな声が、とある田舎の村の冒険者の宿に響く。
「私と、グレンの血をしっかりと引いているわ……」
出産で物凄く体力を使い衰弱しているフランが、我が子を愛おしく見つめながら呟く。
「あぁ、間違いなく俺とお前の子だ」
「キュィー、キュィー」
まだ目は開いていないが、”自分は産まれてここにいる”と主張するかのように鳴き声を上げる。本来数匹を身籠り出産するのが、跳びネズミの常だが、数匹を身籠った場合、全て流産という結果になってしまっていた。そして滅多にないのだが、今回は何故か１匹のみ身籠り、そのせいか順調にお腹の中で成長し、こうして産まれてきてくれたのだった。
「俺とお前の血を引いた子供。お互いの名を取ってグランと名付けよう」
「グラン……良い名前ね。将来あなた以上の功績を上げそうな気がするわ」
「そうだな。我が息子には、広い世界を知り、俺より大きなことを成してもらいたいものだな」
「えぇ。そうね」
俺たち二人はグランを見つめながら、未来に思いを馳せる。
「産まれたか！やったなっ！！」
「産まれたの？良かったぁー」
レイオットとクリスティーナも、部屋に駆け込んできて祝福してくれる。
良かった……シュツルムズィーゲン皇国を飛び出して。良かった……フランと知り合えて。良かった……仲間に恵まれシス王国を建国出来て。良かった……レイオット、クリスティーナ、アルカードと共に過ごせて。
こうして、世界を変えていくことになる少年アルカードの、無二の親友であり相棒となるグランは、この世に生を受けアルカードと出会ったのだった。
