黒の砦の最強聖女 私の作った薬は、もの凄く不味いらしいです

４６．直ぐ後ろに迫る追っ手

建物の陰へと身を隠した私達は、ハアハアと激しい呼吸を繰り返していた。

コッソリと後ろを覗いたマリクが、周囲を見回してみる。

「大丈夫。追って来る奴は居ないみたいだ」

マリクの言葉に、私と子供達はハァーッと大きな吐息を溢して脱力した。

急に襲われて驚いたが、彼らの目的は薬だったので、なんとか逃げ出す事に成功したようだ。

（皆んな、ちゃんと逃げられたかな。怪我人がいなければ良いけれど……）

心配なのは、自分を逃してくれた常連さん達だ。

あの騒ぎに巻き込まれて怪我などしていないだろうか。

少し不安が過る。

落ち着いた男の子達は、もう一度洋服を脱いで自分の体を確認し始めた。

そして、笑顔を見せた。

「凄えよ、ねえちゃん。あの不味い薬、邪紋を消せるんだな！」

「俺達、これでもう死ななくて済むんだよな！」

「うん！そうだね」

皆んな死の恐怖から解放された事で、晴々とした、とても良い笑顔を見せている。

常連さんを一気に全て失うと言う、経営の危機的状況に陥ったが、こんなにも嬉しい危機なら何度来てくれても良いくらいだ。

その時、笑顔を見せていたマリクが、ピクッと反応をした。

耳を澄ませた子供達は、一斉に逃げて来た方向へと顔を向ける。

「どうしたの？」

「駄目だ。追い掛けて来ている。逃げよう」

私の手を取って立ち上がったマリクに、私は首を振った。

「私だけで逃げるよ。あの人達の狙いは、私でしょ？このまま一緒にいたら、皆んなが危ないし……」

「土地勘の無いねえちゃんじゃあ、逃げきれないよ。大丈夫。この街は、俺達の庭だからな」

「任せておけよ、ねえちゃん。絶対に逃げ切ってやるからさ」

「ありがとう……」

私は子供達と一緒に立ち上がると、再び逃げ始めた。

沢山の人の声が、後ろから聞こえて来る。

その数は、段々と増えているようだった。

「ヤバいな。どうする？」

「ねえちゃんを城に連れて行った方が良いかも」

「だな！よし、上級層を目指そうぜ！」

「「おう！！！」」

彼らは十歳前後の子供達なのに、とても頼もしい。

生き伸びる強さとか、生命力と言うか、そう言う光り輝く物が私とは全然違う様に思えた。

私は彼らに守られながら、中級層の門を目指す事になった。

下級層から中級層に上がるには、中央の道にある関所の様な門を潜らないと上の層には上がれない。

しかし、とても広くて大きな道な為、隠れる場所は無くて、追手に見つかり易い。

それでも、そこを通るしか、私が助かる道は無かった。

◇◆◇

「おい、マリク。どうだ？」

「うーん。もうちょっと待って。……多分平気……かな」

建物の影から門の前の道を見回したマリク達は、互いの顔を見合わせると、コクリと頷きを落とし合った。

「ねえちゃん、今なら平気そうだ。行ける？」

「うん。大丈夫」

「よし。何もなかったかの様に、普通に歩いて行くぞ」

「おう！」

「うん！分かった」

人が行き来する大きな道で、急いで走って行ってはとても目立ってしまう。

その為、私達は人の流れと同じ速度で、門を目指し始めた。

門まで五百メートル位ある。

私の心臓はドキドキと激しく高鳴り、両手が震えてしまう。

（お願い！見つかりません様に！！）

必死に祈り続けて歩いていた、その時だった。

「おい！あの子じゃないか？」

「そうだ！あの黒髪の子だ！」

後ろから男の人の声が聞こえて来た。

歩いていた私達は、一斉に振り返った。

ワラワラと男の人達が集まって行くのが見える。

「やばい！ねえちゃん、見つかった！」

「走れ！」

「うん！」

私達は、門を目指して走り始めた。

後ろから大きな声が聞こえてくる。

「待ってくれ！頼む。俺にも薬をくれ！！」

「逃げないでくれ！」

「頼む！薬を売ってくれ！！！」

沢山の人が、後から追いかけて来ている。

薬を作って売るのは構わない。

でも、作るまで静かに待っていてくれる様な感じがしない。

捕まったら最後的な、恐ろしさを感じる。

大通りにある門を護る騎士達が、この騒ぎに気が付き、門を閉じ始めた。

「ヤバイ！ねえちゃん、急いで！」

「早く行かないと、門が閉められる！」

私は一生懸命走り続けたが、元々体育は苦手。

体力無いし、足は遅いと自負する私は、段々速度が遅くなって行く。

しかもこの広い道は、緩やかな上り坂。

体力的にも限界に近かった。

後ろを振り返ったマリク達が、ギリッと歯を鳴らした。

「駄目だ。門に行くまでに追い付かれる！」

マリク達に手を引かれながら、私は一生懸命走り続ける。

その時、閉まりかけて行く門の方から、私を呼ぶ大きな声が聞こえて来た。

「サナァ！！！！」

馬に跨り、門から駆けて来たのは、ロッチアだった。

「にいちゃんだ！」

マリク達の顔にも笑顔が浮かぶ。

ロッチアは私の前まで来ると、後ろから迫る群衆を見た。

「サナ、馬に乗れ！」

「う、うん」

私の腕をロッチアが引き上げ、そして馬に乗せる。

「にいちゃん！ねえちゃんの事、頼むな！」

「ああ！お前達は平気か？」

「うん！俺達なら平気！」

「分かった。気を付けろよ」

「うん！」

ロッチアはマリク達の返事を聞くと、馬の腹を蹴って走り始めた。

チラリと後ろを見ると、マリク達が道から外れて、草木が生い茂る草原の方へと逃げて行く。

しかし後ろの人達は、真っ直ぐに私達の後を追って来ていた。

閉められて行く門をギリギリ潜り抜けたロッチアは、上級層を目指して走らせた。

閉められた門の向こうからは、怒号が響き渡ってくる。

少し進んだ所で、馬の速度を緩めたロッチアは、後ろを振り返った。

「あれは、一体なんなんだ？お前、何をしたんだよ……」

「常連さんに薬を売ってたの。でも、薬を飲んだ常連さん達の体から邪紋が消えて。それで……」

「邪紋が消えたのか！？」

「うん……」

キチンと閉まっている門を見たロッチアは、再び前を見て走り始めた。

ロッチアの腕の中にいる私は、馬の鬣を握り締めながら前を見る。

沢山の人に追いかけられて、とても怖かった。

でも馬に乗って走る私は、ふと別の事を考えていた。

真っ白な白馬に乗ってこの道を走ったあの日。

とても怖かったけれど、あの人を間近で強く感じたあの時間。

忘れたくても忘れられない、大切な思い出が蘇って来る。

あの人と一緒に乗った時の事を思い出しながら、近付いて来る漆黒の城を見つめ続けた。