最終話 私とエリナ
「ただいまー」
しんとした玄関で声が反響する。
当然、返事はない。
「はぁ……」
ため息をつきながら、私はキッチンへ向かう。
冷蔵庫からジュースを取り、自分の部屋に行こうとして、テーブルの上の白い封筒に目が止まった。
誰からの手紙か、読まなくてもわかっている。
今日は……。
ママが、ママがいなくなった日だから。
壁際の棚に飾られた写真の横に、白くて小さな花が飾られている。
ママが好きだった花……。
写真の前に立ち、ママの笑顔を見つめた。
自分でも似てると思う――、最近は本当にそっくり。
私はそっと、写真の前にパパからの手紙を置いた。
ママの命日、パパは決まってこの手紙と、白い花を置いていく。
初めは、ちゃんと手紙を読んでいた。
でも、いつからか私は読むのをやめてしまった。
延々と、娘に会えない理由を説明されても、私の心が埋まることはなかった。
私に何か言いたいのなら、戻るまでの数時間、たった数時間を待てば……。
――そうでしょ、ママ？
いつ帰ってくるかもわからない家族を、ただ待ってるだけなんて、私は嫌。
それにもう、今までの私とは違う。
私には、あかりがいる。
私を必要としてくれて、好きだと言ってくれる親友が――。
＊＊＊
――異世界専門学校生徒寮。
「そうなんですよ、向こうの材料でカレーに挑戦しようかなって。へへへ」
「それなら似たようなお野菜があると思うわ。あ、でも……、キャンプだと泊まりでしょ？ 気をつけなきゃ駄目よ？」
テーブル越しに、心配そうな顔を向けるタエさん。
本当におかあさんみたいだなぁ……。
「大丈夫です、エリナっていうすっごく強い友達がいますから」
そう答えて、私は肉じゃがを頬張る。
「ん⁉ この肉じゃが美味しいです！」
「ふふ、ありがとう。いっぱい食べてね～」
「はーい」
私は特製肉じゃがをペロッと平らげ、洗い物を済ませてから自分の部屋に戻った。
「レベル８か……」
嬉しい。
机に向かって日記を書きながら、思わず口元がにやけてしまう。
ただ、少し棚ぼた感というか……、戦闘なんかエリナ頼みなわけで。
「……」
もうちょっと、頑張らなきゃ。
一応、私もチャーム・ショットという攻撃スキルを覚えたし、戦えるはず。
次こそは、良いところを見せられるようにしよう。
「目標、エリナより先に敵を倒す……と」
明日は買い出しもあるから早く寝ないと……。
私は日記を閉じてパジャマに着替え、布団に潜り込んだ。
目を閉じて今日のミーティングを思い返す。
しかし、まさか顧問があんな人だとは思わなかったなぁ……。
＊＊＊
――レムリア商業区。
バスケットボールくらいあるジャガイモに似たイモが軒先に並んでいる。
「うわー大っきい！ 見て見て、これってジャガイモにそっくり！」
「いらっしゃい！ お嬢ちゃん、それはマイケルってフルーツだよ」
「こ、これが……フルーツ？」
「ああ、ちょっと待ってな」
店主がナイフでマイケルを手際よく切り分けていく。
一口大に切り分けたマイケルに、爪楊枝のような木の枝を刺して、
「ほら、食べてみ、食べてみ？」と、私とエリナに試食を勧めてきた。
「あ、ありがとうございます！」
「ありがとう」
私はエリナとアイコンタクトを交わして、せーので齧った。
「んーっ！ 甘ぁーい！」
「ほんとだ、んー、なんか、洋梨みたいな味ね」
「美味しい～」
目を細めていると、店主が「だろ？」と笑った。
「あ……でも今日はカレーの具材を探さなきゃ……」
「これ、デザート用に買えばいいんじゃない？」
「そっか、そうだよね。じゃあ、おじさん、それ2つもらえますかー」
「まいど！ なんだいお嬢ちゃん達、カレー作るのかい？」
店主がマイケルを紙で包みながら尋ねてきた。
「え？ カレー知ってます？」
「ははは！ 知ってるも何も、一時、こっちでもブームになったからな。こっちの野菜でも代用できるぜ？ 良かったら見繕うかい？」
「のわっ！ 本当ですか⁉ ぜひお願いします！」
「おう、じゃあちょっと待ってな」
店主は店の奥へ入っていった。
「へへ、良かったね。えーっと、鍋もあるし、飯盒もオッケー、お米とルーは持ってきたから……、ん？ エリナ？ どうかしたの？」
やっぱりエリナの様子が、いつもと違う気がした。
「え⁉ ううん、どうもしないよ？」
「そ、そっか……。あはは……」
普通に振る舞っているように見えるけど、何となく、心ここにあらずといった感じ。
どうしちゃったんだろ……？
「ほい、お待たせ！ これだけありゃ、美味いカレーが作れるぜ」
店主が籠に色々な野菜を詰めて持ってきてくれた。
「うわー、凄い！ 何このジャガイモみたいなやつ？」
「ああ、それはリドリーだ。ジャガイモに似てるが皮ごと食えて美味いんだ。そっちのが人参っていったっけ？ あの赤いやつな。その代わりになるハマーだ。こっちはちゃんと皮を剥いてから調理してくれ」
「へぇ～、やったじゃん。これでカレーも問題なしね！」
「うん、へへへ……」
私は店主に代金を支払って、野菜をエリナと半分ずつバックパックに詰め込んだ。
「うわ、結構重い……」
「ま、まあ、仕方ないね」
「二人共、気をつけてな」
「あ、はい！ ありがとうございました！」
「じゃあねー！」
店主のおじさんに手を振り、私達は店を後にした。
＊＊＊
「どうする？ 森まで飛竜で行く？」
「うーん、それよりもルイス達……どうしようかな」
その時、突然、ぽんっとルイスが目の前に現れた。
『シシシ……呼んだ？』
「ルイス⁉」
「本当に突然なんだから……心臓に悪いわよ」
『あ、今日はね、僕カミラとお出かけだから二人とは行けないよー。シシシ……』
「やけに嬉しそうじゃない」と、エリナが訊く。
『そ、そんなことないよ！ ま、まぁ、そういうわけだから、あの骨犬でも連れてってやるといいよ』
ルイスはそう言って、空中をくるくる回った。
「はいはい、じゃあカミラさんによろしく」
「あんまり迷惑かけちゃだめだからね」
『ぼ、僕の方がカミラとは長いんだぞ！ ふん！』
ルイスはぷいっと顔を背けると、パッと消えてしまった。
「ふふ、よっぽど嬉しいのね」
「だね、ルイスからしてみれば、お母さんみたいなものなのかも」
「お母さんか……」
エリナがぼそっと呟くように言った。
「あ、その、なんていうか、えっと……」
「ははは！ 大丈夫、気にしないで、そういうあかりだって同じでしょ？」
「へへ、そういえばそうだね」
「なにそれ、あはは」
いつものように、エリナは笑顔を見せた。
気にしすぎだったのかな？
「じゃあ、ポリス迎えに行って、そのまま森に行っちゃおうか？」
「うん！」
＊＊＊
Wyverで飛竜をレンタルした私達は、ポリスを連れて原初の森にやって来た。
良さそうな高台に降り立ち、さっそく野営の準備を始める。
「ねぇ、一回り大きくなってない？」
ウロウロするポリスを見て、エリナが言った。
「そうかな？」
言われてみると、少し大きくなった気もするけど……。
「あ、そっち持って」
「うん」
テントを広げ、端っこにテントを固定するペグを打つ。
ちょうどエリナの家に、二人用のテントがあって良かった。
薄いオレンジ色でかわいいし。
「じゃあ、かまど作ろう、かまど」
「どうやるの？」
「じゃあ、エリナはこのくらいの石を集めてきて」
私は手頃な大きさの石を見せた。
「うん、わかった」
エリナが石を集めている間に、私は薪になる枝をかき集める。
「ポリス、こういう枝、わかる？」
返事はないが、ポリスはカチャカチャと走り出して、木の枝を集め始めた。
「おぉ～、ポリス、使える子……」
「持ってきたよ―」
「あ、ありがと、ここに」
エリナと二人で円形に石を並べて置く。
その真ん中に薪を組んで、後は火を起こすだけだ。
「これで後はご飯の準備かな」
「ご飯！ ご飯！」
二人で分担して、ハマーの皮を剥いたり、ドリーを洗って、下準備をしていく。
火を起こすのは超簡単、エリナのファイアアローで一発だった。
「さぁ！ いくわよ～！」
持ってきた網台高さを調節し、網の上に鍋と飯盒を乗せ、それから鍋に具材を入れ炒めた後、ルーと水を足して煮込む。しばらくして、くつくつと煮え始めると、スパイシーな香りが漂い始めた。
「え、めっちゃいい匂い！」
「でしょ？ むふふ……」
そうこうしているうちに、辺りはすっかり暗くなっていた。
揺れる赤い火を眺めていると、時間が経つのを忘れてしまう。
ふと、隣に座っていたポリスに手をのばす。
「あんまり近づくと焼けちゃうよ……って、あっつ‼ ちょっと、焼けてんじゃん⁉」
「あははは！」
隣でエリナが大きな声で笑う。
「もう、笑い事じゃないってば！ ふーふー、ポリスめっちゃ熱いんだけど」
「ははは！ やめて、あはは！」
あまりにも笑うエリナを見て、何だか私まで可笑しくなってきた。
「ふふ、あははは！」
笑い疲れて、二人でしばらくぼうっと空を眺めた。
いつの間にか輝いていた星々がとても近くに感じる。
「すごいね」
「うん、手が届きそう……」
空に手を伸ばして、星を握ってみた。
「異世界でも、星だけは変わらないんだね」
「そうだね……」
隣を見ると、エリナの瞳に映る星明かりが揺れている。
きれいだな……、本当に映画のワンシーンみたい。
「ちょっともう！ そんなにジロジロ見ないでよ」
「へへ、ごめんごめん。さ、そろそろカレー食べよっか？」
「うん！ 食べるー」
私は二人分のカレーを用意して、簡易テーブルに並べた。
我ながら、上手くできたんじゃないかなと思う。
「はーい、異世界風野菜カレーでーす」
「待ってましたっ！」
ポリスも近くに寄って来て、ねだるように飛び跳ねた。
あんたは食べられないでしょうに……。
「さ、ポリスはこれでも齧ってなさい」
私は手頃な木の枝をポリスに与えた。
ポリスはガジガジと枝を噛みながら、楽しそうに草の上を転がっている。
「よし、じゃあ、いただきますっ！」
「いっただきまーっす！」
「はふぁ、はふぁ、お、おいふぃー」
「うん、おいふぃいね～」
異世界の野菜を使ったカレーは、いつも食べているカレーと殆ど変わらない味だった。
「もう少し、味に変化があると思ってたけど、案外普通だったね」
「んー、私はカレーって殆ど食べたことがないから新鮮！」
おかわりのルーを注ぎ足しながら微笑む。
「そうなんだ？ 私は日曜はカレーって決まってたなぁ」
「へぇ、でも、そういうのって憧れるかも」
一瞬、エリナは寂しそうな顔を見せた。
「ま、まあ、どうでもいいんだけどさ、あはは……」
二人でカレーを平らげた後、高台の端の方に座って、遠くに光るレムリアの街の灯を眺めた。
「んー、良い風」
「うん」
ほんのり冷えた夜風が、カレーで温まった身体に心地よかった。
「凄いよねー、なんか全部夢なんじゃないかって……思っちゃうなぁー。あれ、エリナ？」
「あ、うん……」
エリナは何か思いつめたような顔で、街の灯を見つめている。
「ねぇ、やっぱ変だよ？ 何かあった？」
「……あのね、聞いてくれる？」
「もちろん！ むしろ言ってくれなきゃ怒るよ？」
私が笑顔で答えると、エリナはゆっくりと話し始めた。
「私の家ってさー、パパは帰ってこないっていったじゃん？」
「あ、うん。ミケルさんだよね？」
エリナは小さく頷く。
「仕事だから、仕方ないってわかってる。でもさ、ママがいなくなった日くらい、帰ってきても良いと思わない？ そんな日までやらなきゃいけない仕事なんて、辞めちゃえばいいのに……」
「……」
確かに、お母さんの命日くらいは帰ってきても良いと思う。
ていうか、ミケルさん全然帰ってないんだ……。
「なんか、初めはムカついて、怒ったりしてたんだけど、段々ね、それが当たり前になっちゃって……。そういうのが、最近すごく嫌で……、本当はね、パパの事は嫌いじゃないの。会いたいって思う。でも、もう会ってない時間の方が長くなっちゃって……」
そう言った後、エリナは「あーあ、恥ずかしい」と笑って、草の上にゴロンと仰向けになった。
私もエリナと同じ様に草の上に寝て、
「きっとさ……、ミケルさんには、何か理由があると思うんだよね。だって、男親がさ、こんな可愛い娘ほっとくわけないよ」とエリナに言った。
「あかり……、ありがと」
それから、二人で空をぼうっと眺めた。
少し眠たくなってきたなぁと思った、その時だった。
「ねぇ、あれ、なんだろう？」
「え？ どれ？」
「ほら、向こうから何か……」
見ると、小さな点が近づいてくる。
「あれって……飛竜？」
「えー、こんな夜に？」
そう言っている間にも、どんどんそれは近づいてきて、あっという間に私達の真上で止まる。
バッサバッサと大きな翼を羽ばたかせる巨大な飛竜。
ゆっくりと降り立つ飛竜を見て、エリナが声を漏らした。
「パパ……？」
「え？」
その言葉に、私は飛竜を見る。
立派な飛竜の上には、毎日のように配信で見ていたミケルさんの姿があった。
「ミ、ミケルさんだ……」
す、すごい、やっぱりめちゃくちゃカッコいい……。
超の付く美形、金色の髪を無造作に後ろで縛ってるだけなのに、ため息がこぼれそうになる。
飛竜からミケルさんは飛び降りると、まっすぐエリナの元へやって来た。
その手には、小さな白い花が握られている。
「な、何しに来たの？」
「ちょ、エリナ……」
「あかりは黙ってて」
「あ、うん……」
折角、ミケルさんに会えたのに、なんで……。
ミケルさんは、頭を掻きながらエリナに言った。
「エリナ……、すまん」
「……」
「これ、お前にと思って」
エリナはその花をじっと見つめて、
「ママの好きな花……、パパっていつもこれよね」と言った。
「……ごめんな、パパ、お前が何を欲しいのかわからなくて……」
「バカ！」
エリナがミケルさんの言葉を遮るように叫んだ。
今にも涙が溢れそうな瞳で、ミケルさんを睨んでいる。
「エリナ……」
「今日は本当のことを話そうと思ってね。パパはね……、本当の事を言うと、怖かったんだ」
「怖い？」
ミケルさんは頷く。
「日が経つに連れ、エリナはママに似ていく。あの日、ママが事故にあった日。パパはママを助けられなかった」
「え……」
「事故は本当だよ。でも、雪崩のあったあの日、パパがちゃんとママの手を握っていれば……、手を離さなければ、ママは助かっていたかも知れないんだ」
「……」
「パパはエリナを見るたびに、ママはもういないって認めなきゃいけない気がしてた。だから……、だから仕事に逃げてしまったんだ」とエリナを見つめた。
「そんなの……、そんなの勝手よ！ じゃあ、私がママに似てなきゃ、パパはずっと傍に居てくれたっていうわけ？ ふざけないでよ！」
エリナがミケルさんの胸を叩く。
「……ごめん、エリナ。ごめん……」
「ひどいよ……」
ミケルさんはエリナを抱きしめる。
エリナはミケルさんの胸に顔を埋めて震えていた。
＊＊＊
「あかりーっ！ そっち行ったよ！」
「おっけー！」
『メロメロ、メローン、好きになれー』
チャーム・ショットがワイルド・ボアに命中した。
ワイルド・ボアはくねくねと私にすり寄ってくる。
「調伏成功！」
「やったね、最近かなり成功率上がってない？」
「へへへ……」
――あれから、エリナはミケルさんと仲直りをした。
ミケルさんは、超人気配信だった『気まぐれエルフのスローライフ』を辞め、今は異世界配信をやりたい若者の指導を行う会社を経営している。
エリナは殆ど家に居るミケルさんを煙たがっているようだが、本心ではきっと喜んでいることだろう。
へへ、だって、顔が全然違うんだもんね……。
そうそう、私達はレベル１０を超え、違う街にも行くようになった。
雷堂さんは、未だに心配しすぎだけど、二人だけでバーキュベー渓谷にも行ったし、お肉味の魚もちゃんと食べることができた。
まぁ、味はいまいちだったんだけどね。
ポリスは今じゃ馬みたいに大きくなって、結構頼りがいがある子に成長したし、ルイスは相変わらずカミラさんにべったりで、最近はクエストに付いて来なくなった。
ルイスについては、今度カミラさんに直接言いつけてやろうと思っている。
そして、私は……。
私の隣にはエリナがいる。
――それは、これからもきっと、変わらないのだ。
読んでくださった皆様、本当にありがとうございました～！
