【完結】ようこそ、異世界探索部！ ～放課後から始まる、二人の異世界スローライフ～

第一章

第17話 迫る悪意

　テーブル席に着くとシンが、

「エリナたちはこっちで何を？」と訊いてきた。

「えっと、当面の目標はレベルを上げてバーキュベー渓谷に行こうって。ね？」

　エリナが私を見る。

「あ、うん。色々見てまわりたいしね」

「へぇ、バーキュベーってことは１０以上に上げないとなぁ」

「そうよねぇ、あ、二人は今どのくらいなのかしら？」

　バーバラの声はしっとりとして、妙に色っぽい。

「今は２です。へへ……。でも、すぐにあげるつもり」

「あらあら、そうなのねぇ」

　エリナが答えると、バーバラがにっこりと笑った。

「でも、クエストもしたいよねー」

　私が言うと、シンが「それなら」とカウンターを指さした。

「初心者向けのクエストもあるから、相談してみるといいよ」

「へー、あとで聞いてみようかな」

「てっとり早くレベル上げたいなら、俺たちのクエストに同行してみるか？」とウォルフが提案した。

「え、でも……」

　さすがに会ったばかりだし、私はちょっと不安に感じてエリナを見る。

　エリナも同じ様に考えていたのだろう、

「私達、時間がないのよね」と答えた。

　すると、バーバラがニコッと笑う。

「大丈夫よ、クエストって言っても、弱いモンスターをちょっと狩るだけよ？」

「よし、善は急げだ。近くの森だからパッと終わらせようぜ。一時間もあれば、レベルもすぐに上がるし効率いいよ？」　シンが屈託のない笑顔を見せた。

「でも……、そっちに得はないでしょ？」

　エリナが訝しげな目を向けると、シンは「いやいや」と笑って、

「俺たちも初心者の頃があったからさ、早くレベルを上げたい気持ちはわかるんだよ」と答えた。

「どうする……？」

　エリナが小声で私に囁く。

「うーん……」

　私が答えあぐねていると、シン達は席を立ち、

「大丈夫、すぐに終わるさ。こう見えて俺達、結構強いんだぜ？」と胸を叩いた。

「まぁ、いっか。じゃあ、お言葉に甘えちゃう？」

「う、うん……」

　無闇に疑うのは良くないか……。

「よし、そうと決まれば出発だ！　冒険しようぜ！」

「お、おーっ！」

　私とエリナもつられて手を上げた。

　＊＊＊

　私達は街を出て、原初の森とは反対側にある森に来ていた。

　ルイスはまだ、私の頭の上に鎮座したままだ。

　重さは感じないのでいいんだけど……。

「ルイスー、ここ何て森なの？」

『蟲鳴きの森だよ』

「うわ、何その嫌な名前……」

　エリナが顔を顰めた。

　そっか、エリナは虫が苦手だっけ。

「ほら二人とも、こっちだよ」

　少し前を行くシンが手を上げた。

　近づくと、茂みの向こうに樹齢数百年はあろう巨木が見える。

　とんでもない太さの幹には、私とエリナくらいならすっぽり入れる大きさの虚(うろ)が口を開けていた。

「すごい！　おっきーっ！」

「うわー、てっぺんが見えないよ」

　私とエリナが空を見上げていると、後からシンがボソッと呟くように言った。

「今回のクエストは厄介でね。どうしても君たちの助けが必要だったんだ」

「え、何か言いました？」

　振り返った瞬間――、ウォルフの丸太のような腕が迫り弾き飛ばされた！

「のわっ⁉」

「きゃっ！」

　私とエリナはゴロゴロと巨木の側まで吹き飛ばされる。

「うぅ、いてて……」

「ちょっと！　何すんのよ、あんた達！」

　エリナは白い頬に付いた土を袖で拭い叫んだ。

「悪く思わないでねぇ、ほらほら、綺麗な顔が台無しじゃない？」

　バーバラが意地の悪い笑みを浮かべた。

「キーッ！　あったまきた！　あかり、動ける？」

「う、うん！」

　私は慌てて立ち上がり鞭を手に握った。

　ルイスも『むぅ、何をするんだ！』と毛を逆立てている。

「へー、こいつらやるつもりだぜ？」

「ほっとけほっとけ、直に餌になってくれるさ」

　シンが意味ありげにウォルフに言うと、木の虚から何やら不気味なモーター音のような音が聞こえてきた。

「な、何？　この音……」

　生唾を飲み込み、虚を見つめる。

　すると、暗闇の中から赤い点がぽつり、ぽつりと灯り始めた。

「ちょ……」

　赤い点は加速度的に増えていく。

「せいぜい頑張ってくれよー。　ウハハハハ！」

「あ、あいつら……コロス」

　エリナが照準を合わせるように、手を真っ直ぐ前に出す。

　――フゥァン！

　その時、何かが私とエリナの間を凄まじい速さで横切った。

「ひ……」

　キョロキョロと辺りを見るが、何も見えない。

「あかり！　上！　上！　ひぃぃぃ！」

　エリナの恐怖に引きつった声に空を見上げると、巨大な蜂のモンスターが飛んでいた。

「わ、わわ、のわわ……」

　こ、これ、駄目なやつじゃん！　

『キラービーか。こいつらに話は通じないんだよなぁ……』

　蜂の複眼は真っ赤に染まっていた。

　光沢のある黄土色の身体に、禍々しい黒い紋様。アーミーナイフのような鋭い牙をガチガチと鳴らしながら、腹部先端に飛び出した赤黒い針を私達に向けている。

「あ、あかり……ごめん、わ、私、身体が震えて動かない……」

　見るとエリナはガクガクと震え、真っ青な顔になっていた。

「エ、エリナ！　くっ！」

　私はエリナの肩を抱き、シン達を睨んだ。

「こ、こんなことして、何がしたいのよ！」

「俺ら、そいつの針を集めなきゃなんねぇーんだわ。これも仕事なんでね」

　肩を竦めながら鼻で笑うシン。

　こ、こいつら、クズだ……。

　でも、どうしよう、このままじゃ私達……。

　その時、ルイスが叫んだ。

『やいやい！　僕を誰だと思ってるんだ！　ルイス＝ジャさまだぞ！』

　ルイスがくるっと一回転し、シン達に向かって飛びかかった。

「ルイス！　だめっ！」

「ふん、バーバラ！」

　シンの合図でバーバラが何かの粉を撒いた。

　すると、勢いよく向かって行ったルイスが減速し地面に降りる。

「ルイス⁉　ちょっとルイス⁉」

　呼びかけても返事はない。

　そのまま地面で丸くなり動かなくなった。

「ははは、ネムリクサだよ！　所詮は猫！　対策はいくらでもあるのさ！」

　駄目だ……、悔しいけど、あいつらは経験を積んだ冒険者。

　初心者丸出しの私に何ができる？

　考えなきゃ！　えっと、えっと……。

　――フゥァンッ！

「きゃっ！」

　キラービーが後ろから体当たりをしてきた。

　エリナと一緒に弾き飛ばされ地面に倒れる。

「ぐ……」

　シンがからかうように声をあげた。

「ほらほら、一匹だけじゃないぞー？」

　後ろを見ると、虚の中から一匹、また一匹と徐々にキラービーが飛び出してくる。

　ブアァーーンという羽音が激しさを増す中、私は力を振り絞って立ち上がった。

「エ、エリナ！」

　エリナを抱え、鞭を振り回す。

「あ、あかり、ごめん、私……」

　震えるエリナを抱きしめ、「大丈夫、きっと何とかなるから！」と声を掛けた。

　ブラインを使って逃げる？

　でも、ルイスも助けないと。

　ここからじゃ、結構距離があるし間に合わないか……。

　……何かいい方法は。

　駄目だ、私なんかの力じゃ……。

　ここは、エリナに頼るしかない。

「エリナ、一度だけ頑張ろ？　私がブラインを使うから、ありったけ打ち込んで！」

「で、でも……か、身体が震えて……」

　私はエリナをぎゅっと抱きしめた。

「エリナ、大丈夫。私が付いてるから！」

「あ、あかり……。わ、わかった」

　エリナが私の目を見て、静かに頷く。

「行くよ！」

　――闇よ、闇よ、我を包み給え！

　刹那、辺りは暗闇に包まれた。

「ちっ！　ブラインか⁉　往生際の……」

　――シャイニング・レイン！

　エリナが手を上げて叫ぶと同時に、無数の光の矢が降り注ぐ！

　ドドドドッと地鳴りが響き、土煙が舞った。

　今だ！

　私はルイスの元へ走り、そのまま抱えてエリナの所に戻ろうとした――その時。

「うっ⁉」

　目の前が暗くなった。

　あれ？　暗闇は無効じゃ……。

　そのまま、私の意識は闇に溶けていった。