さよならの続編

第二章 “動”

第五話 「いるよ」

　緑間は青子に引き上げてもらい、なんとか無事に彼女の部屋に転がり込むことが出来た。

　今更ながら、窓から侵入しようなどと、そんな漫画のような発想が展開できた自分に苦笑いをする。当然土足厳禁なので、とりあえず靴を脱いで「お邪魔します」と言っておいた。

「よっ、久しぶりだな、青子」

「…ええ、そうね。久しぶり、祭」

　緑間は、出来る限り陽気な感じで切り出してみたわけだが、彼女の反応は想像よりもかなりロウでひどかった。なんというか、言葉に抑揚がなく、何より二つの目に光が宿っていなかったのである。虚ろだった。

　ちらりと部屋を見渡すが、空気はとてもどんよりとしていて、まだ夏の五時だというのに、この部屋だけが隔絶されているかのような雰囲気を漂わせている。

　悲しい、苦しい、辛い、寂しい。

　この部屋と彼女を取り巻いているのは、そういった負の感情であった。

　やはり響達を連れてこなくて正解だったな、と緑間は思う。彼女はおそらく、今の自分を後輩達に晒したくはなかっただろう。いや、もしかしたら後輩達だけでなく、彼女からすれば緑間にも見られたくはなかったかもしれないが。

　約一週間ぶりに会った彼女は、最後に会った日と比べようがないほどに変わり果てていた。話に聞いていた通りろくに何も食べていないようで、随分痩せたように見える。

　自慢の髪なの、と言っていた彼女の長い柔らかな髪は無造作に荒れ果て、ぱっちりとした大きな目は充血していて腫れぼったくなっていた。よく眠れていないのか、目の下には隈が出来ている。

　原因はもちろん、今緑間の隣りにいる困った幽霊のせいだろう。そして緑間は今日、その幽霊のことを彼女に話すために来たのだ。

「俺、とりあえず今日はお前に話があって来たんだけど…まあ、とりあえずそれは置いといて。台所借りていいか？」

「…台所？」

　どうして、と青子が首を傾げる。緑間は、鞄に無理矢理押し込んでおいたレジ袋を取り出し、その中からたまねぎとにんじんを取って彼女に差し出した。

　意味が分からない、というような顔で青子はそれを緑間から受け取る。まあ、どこからどう見てもたまねぎとにんじんにしか見えないだろう。

「お前がまともに食ってねえことはわかってたからな。この俺様が、あったかいシチューを作ってやるよ」

　学校帰り、緑間はいつものように行きつけのスーパーに寄った。いつもと違ったのは、眠たそうな顔をして、それでも文句を言わず買い物に付き合ってくれていた（そもそも緑間だけの買い物ではないのだが）幼なじみが、もう他者から視覚されない霊となって隣りを歩いていたことと、買った材料を調理する場所が赤崎の家ではなく、青子の家だったということだけだ。

　何を作ろうかと買い物カゴを片手に、熟年の主婦さながら緑間は悩んでいたわけだが、野菜コーナーや魚肉コーナーをぐるぐると回っている内に、霊となった幼なじみがぽろんと言ったのである。シチューにすれば、と。

『シチュー？なんでよりによってそんな面倒なもんを…』

　危うく声に出しそうになったのをなんとか押さえ、緑間はテレパシーを送った。だって、と赤崎が続言った。

『僕ら三人が、揃って一番好きなものだったでしょ』

『…ああ、そういや』

　確かにごもっともな意見だったので、緑間はそれに従うことにしたのだった。

　そういえば幼い頃、緑間の両親がいない時を見計らっては、よく三人でシチューを作ったりしたっけか。一番上手に作れたのは、確か中三の時だったように思う。あの味はまだ忘れていない。

　そして今、ここに三人が揃っている。

「シ…シチュー？どうしてそんな、いきなり」

「昔はよく一緒に作ったろ。俺と青子と、静の三人で」

　むしろ、三人で作ったことがあったのはシチューだけであった。もちろん、シチューは三人で作る、という約束事があったわけではないが、不思議とシチューだけは三人揃って作っていた。

　どうしてそこまでシチューにこだわっていたのか、今ではもうよく思い出せないけれど。

「確かにそれは…そうだけど。でも、今、静は」

「ちょうど三人揃ってる。三人一緒なら作れんだろ」

「…っだから！だから、静はもう」

「いるよ」

　青子は、その声にはっと目を見張った。

　よく通る澄んだ声だった。柔らかで、一瞬誰の声か見誤ったほどに。

　もちろんそれを言ったのは緑間である。今この家には、青子と緑間以外には誰もいないのだから。

（でも、今のは…まるで）

　青子は戸惑い、困惑した。緑間と赤崎がダブって見えたからだ。おそらくそれは、彼女の見間違いにすぎなかったのだろうけれど。

「あいつはいる。俺らのすぐ傍にいるんだ、青子」

　何を根拠にそんなことを言っているの、と青子は思った。

（だって静は、死んだじゃない）

　もうこの世界のどこにも、静はいないのよ。

　…と、いうことになっているが、実際赤崎は今彼女の手の届く範囲に、幽体とはなっているものの存在しているのが現状である。もっとも、彼女はまだそれについて何も聞かされていないので、知らないのも無理はないが。

　青子は唇を噛み締める。ひどく裏切られたような気持ちになった。

　それは緑間にではない。自分自身にだ。

　もしかしたら自分は、悲しんでいるふりをしていただけなのかもしれない。“静はもういない”―そんな風に諦めてしまっている自分が、確かにいるじゃないか。

　静が手の届かない所にいってしまったのは、誤魔化しようのない事実だ。けれど、今のは確かに、私自身が彼を過去にしてしまった瞬間ではないだろうか。私はあの一瞬に、静のことを忘却してしまったのではないだろうか。

　こんな自分は嫌だ。私の世界からどんどん静がいなくなっていく、その手助けをしている自分が、青子はどうしようもなく嫌だった。

　―祭はこの一週間で、静のことを過去にしきれたのだろうか。

「あ、悪い。言い方間違えた。俺が作ってやるっていうのは嘘」

　青子が手に持つたまねぎとにんじんを、緑間は意地の悪い笑みを浮かべて指差した。

　言わずもがな、彼の指に指されたところで、たまねぎがおにぎりになったり、にんじんがチョコレートになったりするはずもなく、あくまで青子の手にあるのは、たまねぎとにんじんであり、それ以外の何物でもなかった。

　まあ、これからシチューを作ると言っているのだから、おにぎりやチョコレートに変わったりされては逆に困るのだが。

「…どういう意味よ」

「そのまんま」

　スタンドアップ、スタンドアップ、とかなり発音の悪いカタコトの英語を口にしながら、緑間が青子を立ち上がらせる。

　緑間は肩に鞄をかけ、右手にレジ袋を持って「レッツラゴー」と、左手で青子の手を引いた。

「ちょ、な、なに…そのまんまって、一体どういう」

「シチューは三人で、だろ。だから俺一人で作るっていう選択肢は初めからねえの。ＯＫ？」

　ＯＫ？の部分だけ発音がやけに流暢だったが、青子は敢えて触れなかった。

「そんなこと言ったら、静だっていないじゃない。どっちにしろ、三人じゃないでしょう」

「だーかーら、静はいるんだっての。いい加減認めろよ、往生際が悪い」

　何をどう認めろというのだ、この幼なじみは。実際この部屋のどこにも、静は存在していないじゃないか―そんな風に、若干の苛立ちを含んだ目で、青子は緑間を見上げた。

（それとも）

　祭には見えているのだろうか。もういないはずの静の姿が、祭の目には映っているとでも言うのだろうか。

「ま、楽しみにしてろよ。全力でこき使ってやるからな。覚悟しとけ」

　“俺らのすぐ傍にいるんだ”

（ねえ、祭）

　覚悟なんて、できないよ。

　だって私には、祭に見えているものが見えないんだもの。