今宵、紅月の下で鴉が嘲笑う

２

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「う…、」

　自然に瞼が開いて、目を覚ました。

　ぼやけた視界が晴れてきて、白い天井が何も言わずに見返してくる。昨日も見た光景だ。自室であればすぐ横に水色のカーテンが付いた窓があるのだが見当たらない。ということは、またあの喫茶店に運ばれたのか。

　ゆっくりと体を起こすと、脇から聞きなれた声がする。

「目が覚めたんだね。よかった」

　首を回すと、微笑む千鶴の顔が目に入って、無事であったことを改めて実感し安堵する。

「あいつは、柏田は？」

「カイナさんたちが、あの大きな影を倒せば記憶は残らないし体にも害は無いから大丈夫だって。雪羅さんの車で家まで送り届けたから心配ないと思う」

　一安心だ。これで彼の身に何か起きたら、事の発端が彼であってもいささか後味が悪い。

「千鶴は大丈夫か？　なにもされてないか？」

　どちらかといえば重要なのはこっちだ。真剣な表情で問うと、彼女は嬉しそうに笑う。

「私は大丈夫だよ。瓏衣くんが助けてくれたから。でも…」

　不意に表情を暗くして、千鶴が目線を外す。そして、小さな手が伸びてきた。

　それが頬に触れた瞬間、

「イテっ！！？」

　すさまじい痛みがはしり、思わず千鶴の手を跳ね除けてしまう。大きく動いた瓏衣をのせているベッドのスプリングが鳴いた。

「あ、わ、悪い千鶴…！」

「ううん。私こそ急に触ってごめん…。やっぱり、すごく痛かったよね…」

　千鶴が手を引っ込めながらうなだれる。今度は瓏衣が慎重に手を伸ばし、まだ痛む右頬に触れる。無論ガーゼに阻まれたが、しかし痛い。

　確か影堕ちした柏田に殴られたのだったか。

　しまった。一発返し忘れた…。

「ごめんね、瓏衣くん…。私のせいで…」

　膝の上で拳を握り、消え入りそうな声で謝る。

「千鶴が謝ることじゃないだろ。オレはお前を助けに行ったこと後悔してないし、するわけない。それにそんな顔されちゃ、助けた意味無いみたいじゃないか。な？」

　頭を撫でてやりながら笑いかけると、彼女はゆっくり顔を上げて、それからようやく笑顔になった。

「うん」

「よしよし」

　それでいいと、二人は笑いあう。

　彼女の後ろにあるカーテンの無い擦りガラスの窓は深い群青色で塗りつぶされている。日は暮れてしまったようだ。

　すると、瓏衣が不意に顔を青くして声を上げる。

「あっ！　まずい柚姫さんに連絡…！」

「さっきしておいたから大丈夫だよ。あと小太郎くんにも」

　目に見えて胸を撫で下ろす瓏衣に千鶴はくすくすと笑う。

「小太郎くんも大したケガじゃないって。そう経たないうちに目が覚めて、駆けつけた彼のお母さまや倒れてた小太郎くんを見つけて付き添ってくださった先生にいろいろ聞かれたけど誤魔化しておいたからって言ってた」

「そうか。よかった。今度なんか奢らないとな」

　あの惨状をどう誤魔化したというのだろうか。

　ともかく下に行こう。とベッドを降りて脱がされていたカーディガンを着直す瓏衣に千鶴が続いた。

　廊下を歩いて、階段を下りて正面の扉を開くと薫る香ばしいコーヒーの香りを肺一杯に吸い込んで深く息をする。

「起きたか。瓏衣」

　呼ばれて正面を見ると、四人掛けの席に腰かけたカイナがコーヒーを片手にこちらを見ていた。

「んお。起きたんやね」

　カイナの正面に座っている雪羅もこちらを見る。そしてカイナの隣に座るセレンが彼の影からひょっこりと顔をのぞかせて安堵する。

「瓏衣さん！よかった！」

　また気絶してしまったせいで心配をかけたのだろう。まだ知り合ったばかりだというのに親身になって案じてくれるセレンのまっすぐな性質が少し面映ゆい。

　瓏衣は千鶴と共に三人の座るテーブルの前まで来ると、姿勢を正して言う。

「改めて、千鶴を助けるために手を貸してくれてありがとう。助かった」

「私からもお礼を言わせてください。このたびはご迷惑をおかけしました。助けて下さり、本当にありがとうございました」

　体を折り曲げて頭を下げた瓏衣に倣い、千鶴もまた頭を下げた。すると、三人は顔を見合わせ、少し困惑したように笑いあう。

「そんな、頭なんて下げないでください。だったら、なにもせずに後ろから見ていただけの僕はどうしたらいいんですか…」

　居心地悪そうに苦笑するセレンに頷いて、カイナが口を開く。

「そう固くなることは無い。私たちは当然のことをしたまでだ」

「せやで。それに、瓏衣はもう俺らの大事な仲間や。仲間が困ってるんやったら、助けたるんは当たり前やろ？」

　頭をあげると見えた顔はどれも気にするなと笑っている。

「そうですよ！　瓏衣さんは僕たちの仲間ですから！」

「ああ。ありがとう」

　拳を握って懸命に言い続けるセレンに押されながら、瓏衣ははにかむように笑って、それから意識が途切れる直前に見た、黒い翼を思い出す。

　こちらを見下ろしていた冷たい刃のようなあの赤い目を思い出すと、今でも少し体が強ばる。

　あれが……、

「あれが、堕天使……」

「はい。彼らこそが、神に背き、人に仇なす悪しき者たち……」

　瓏衣の言葉に、セレンが頷いた。

　人の負の感情につけこみ、誑かし、堕とし、負影《シェイド》を生み出している張本人。

　そしていずれは剣を交えることになるであろう、最大の、敵。

　目的も人数も、戦闘能力も未知数な今の段階でも、楽にねじ伏せることのできる相手ではないことだけはわかる。

「敵は強大だが、覚悟は決まったのだろう？」

　カイナが言うと、瓏衣は神妙な面持ちだが口元には笑みを浮かべる。

「ああ。オレは戦う。守りたいものが、傷ついてほしくない人たちがいるから」

　だからこの手に剣を取り、立ち向かうと決めたのだ。

「よっしゃあ！　これから頼りにしてるでえ瓏衣！」

「だっ！？　く、苦しい！」

　雪羅は勢いよく席を立ち、腕を瓏衣の首に回して引き寄せる。思いのほか気道が塞がれたそれに瓏衣は慌てて抵抗する。

「君はいいのか？」

「え？」

　瓏衣と雪羅が戯れる様子を眺めていた千鶴が振り返る。呼びかけた張本人であるカイナは育ちがいいのか優雅な動作でコーヒーを一口喉に通して、

「瓏衣が私たちの仲間になっても構わないのか？　君は随分反対していたようだったじゃないか」

　まるで、もう止めないのかと確認するように、試すように言う。彼が何を考えてそう言ったのかはわからなかったけれど。

　千鶴はもう一度瓏衣を見て、胸の上で手を重ね合わせる。

「はい」

　助けられてしまった以上、もうなにも言えない。

　それに、

「きっと、止めても無駄だってわかりましたから」

　本当は今でも止めてほしいと、この胸に灯り続けている想いは叫ぶばかりだけど、あの人は自分の周りの人たちを何よりも大事に思っている。自分の身よりもだ。

　もう失くしたくないと、思い続けているのだろう。

　ずっと昔。両親を同時に亡くした、あの日から…。

　瓏衣を見つめる千鶴の表情に影が差したのを、カイナは見逃さなかった。

「二人とはこれから長～い付き合いになりそうやね」

　人懐こい笑みで笑う雪羅からようやく解放された瓏衣がいささかげっそりした様子で肩を落とす。

「瓏衣くん、千鶴くん、コーヒーどうぞ」

　のんびりとした声がそう言いながら近づいてくる。この店のマスターだ。セットしたにしては巻きが緩い髪はやはり天然パーマのようである。

「カイナくんたちの仲間になるなら、これからもここに来るかな。ケーキとかもあるから、贔屓にしてね」

「はい！　ぜひ！」

ケーキという単語に反応した千鶴が色めき立つ。すると、マスターはすかさずメニュー表を渡して決まったら言ってね、とカウンターへ戻っていった。

「あ、ところで、カイナに頼みがある」

「ん？」

　思い出したようにそう言った瓏衣は顔を上げ、真剣な表情でカイナを見る。

「改まってどうした？」

　瓏衣の真摯な態度に、真剣な表情で対応するカイナは持っていたカップをソーサーに置いた。きっと大事なことなのだろうと悟ったからだ。

「オレ、どうしても強くなりたいんです。今日みたいな醜態はもう二度と晒したくないし、なにより負けたくない。だから、」

　勢いよく頭を下げ、続けた。

「オレに剣の扱いと戦い方を教えてください！　お願いします！」

　瓏衣の纏う雰囲気に影響され、雪羅たちは口を閉ざしていた。静まり返った空間で、頭上からほう、と少し驚いたような、けれど感心したような声が降ってくる。

　明確な返事をもらえるまで瓏衣は頭を下げ続けていた。

　カイナは横にいる千鶴を一瞥した。マスターから渡されたメニュー表は持ったままだが、瓏衣の身を案じる彼女の眉尻が下がり、頭を下げたままの瓏衣をけなげなほどに一心に見つめている。

「…とりあえず顔を上げろ」

　ゆっくりと頭を上げ、やがて視界に映ったカイナは不敵に笑っていた。

「学業に剣術の修行と負影《シェイド》退治。下手をすれば堕天使に殺されかねない。それでもか？」

　釘をさす彼の顔が途端に険しくなり、声が低くなった。対し、今度はそれに返す瓏衣の表情と声色が明るくなる。

「大丈夫。オレは全部一人でしょいこめるほど器用じゃないから、疲れたら周りに助けてもらうさ」

「無理してぶっ倒れる心配もなさそうやね…」

「はい」

　いつの間にかセレンの傍に移動した雪羅が耳元で小さく言い、セレンが頷く。

　真剣な表情のカイナと、笑みのままの瓏衣が三十秒ほど睨みあう。

　やがてカイナが頷いた。

「その頼み、引き受けた」

「カイナはスパルタやから、これから悲惨やで～？」

　からかうように言う雪羅の方を向いてえ、と瓏衣が硬直する。

「か、加減、して…くれますよ、ね…？」

　早まったかとさっそく少し後悔しつつ、おそるおそるカイナを見やると、彼は顎に手を添えて考えるそぶりを見せる。

「ふむ。善処しよう」

「それ絶対しないやつ！！」