２
ベッドの脇のナイトテーブルの上で、セットしておいた置き時計が時間だぞと喧しく騒ぎ立てる。
それが不愉快だと言うように不機嫌そうな仏頂面で瓏衣はゆっくりと目を開けた。右手をのっそりともたげ、時計の頭へ落とす。
鳴り止んで静かになった時計の針は午前七時を指していた。いまだ眠気を振り切れていない蒼い瞳はずり落ちてくる瞼を被り、まるで時計を恨めしげに睨むかのようである。
大学に進学して早一ヶ月弱、瓏衣が通う大学は月曜は朝から授業を詰められているためにこの時間に起きることを余儀なくされている。が、どうにもすぐに起き上がる気にはなれない。やはり朝は苦手だ。
五分後、やっとこさどうにかベッドから這い出てタンスから服を引きずり出し、着替える。黒のカジュアルパンツを穿き、黒のタンクトップを被って白のワイシャツに腕を通し、靴下を履いて左手首に黒いリストバンドをつける。
窓に歩み寄り、日差しが漏れ差す水色のカーテンを開けた。広がる光の世界に目がくらみ、瓏衣は顔をしかめた。
青い空を背景に小鳥が鳴き声を上げながら目の前を過ぎていった。
「ふあ……」
大きなあくびを一つして、枕元に転がっている携帯を点ける。特に急ぎの連絡は無いことを確認してからポケットに突っ込んでクローゼットから白と黒のパーカーを引っ張って、机の上のショルダータイプの鞄を引っ掴んで部屋を出た。
一階へ続く手すりのついた階段を半分下ったところで漂ってくる香ばしいにおい。小さな音ではあったが、においに刺激され腹が鳴った。
残りの段を下り、リビングの扉を開ける。
「柚姫さん、おはようございます」
ソファーに鞄とパーカーを置きながら、瓏衣はキッチンに立つ華奢な背中に声をかける。気がついたその女性は金色の髪を揺らして振り返った。
「あら瓏衣ちゃん、おはよう」
白い七分袖のシャツとブラウンの膝下スカートの上に薄いピンクのエプロンを重ねてにこりと笑うその女性は、瓏衣の伯母の桜庭柚姫。金色の髪をバレッタで纏め、瓏衣よりもほんの数センチだが背が高い彼女は陽だまりのようなあたたかい笑顔で笑う。
「朝ごはんもう出来るから、顔洗っていらっしゃい」
「はーい」
洗面所に向かい、歯を磨いて、顔を洗って、少しの寝癖を直して戻ると、テーブルの上には色とりどりかつ美味しそうな朝食の数々が並んでいた。
食事は瓏衣と柚姫が交代で作っていて、朝が洋食か和食かは、当番の人間の気分次第なのだが、今朝は洋食だった。
こんがりきつね色に焼けたトーストに、ベーコンと目玉焼き。ミニトマトが添えられたレタスやケールなどの葉野菜とゆで卵のサラダ、キャベツ、人参、玉ねぎのコンソメスープ。腹が再び音を立てた。
「さあ、食べましょうか。お弁当はカバンの中に入れておいたからね」
「はい！ ありがとうございます！」
最後に柚姫が二人分のコーヒーを淹れて運んできた。二人は向かい合わせに座り、手を合わせる。
『いただきます』
二人の声が重なる。
瓏衣は初めにサラダに手をつけた。イタリアンドレッシングをかけて口に運ぶ。シャキシャキしたレタスと瑞々しいトマトが美味である。
「大学はどう？ 新しくお友達できた？」
ミルクと砂糖を溶かしたコーヒーに口をつけながら、柚姫が問いかけた。
「千鶴と小太郎がいますから、平気です。これまでと特に変わりはありません」
「あ、恋人の紹介は事前に知らせてね！」
さっきよりも一段階声が明るくなる。やはり女性は恋バナが好きらしい。
瓏衣がげんなりした表情で返す。
「一生ありませんよそんなものは」
「もう、瓏衣ちゃんたら硬派なんだから」
「柚姫さんこそ、オレのことなんて気にしないで、恋人作って結婚してもいいんですよ？」
食パンを齧っていると、間髪入れずに返事が返ってくる。
「イヤよ。瓏衣ちゃんが私のカッコかわいい恋人ですもの」
「そんなあなたが大好きです」
「私もよ♡」
んふふ、と柚姫が笑う。
他愛もない戯れであるが、実際二人は互いをとても慕っている。まるで本当の親子や兄弟のように。
《独りになってしまったあの日》から、柚姫は瓏衣を引き取り、十五年もの間ずっと、一番近くで見守り続けてくれた人だった。
『───それでは、次のニュースです。◯◯区の三丁目で、また通り魔事件が起きました』
テレビから流れる音声に、不意に瓏衣の首が動く。
音楽代わりにつけっぱなしにしていたリビングのテレビがニュース番組を放送していて、テロップには、『連続通り魔事件 これで五件目』と表示されている。
『昨夜十時四十分頃、◯◯区三丁目△△で会社帰りの男性が何者かにナイフで襲われる事件が起きました。男性は腕を切りつけられるなど軽傷を負いましたが命に別状はありません』
画面が切り替わり、事件が起きた現場周辺には立ち入り禁止と書かれた黄色いテープが張られ、警察の鑑識班が犯人に繋がる証拠を探したり、警官が周囲を見回る様子が流れる。
『……警察は最近多発している通り魔事件と関連があると見て捜査を進めています』
再び画面が切り替わり、今度は今日の天気予報が流れる。
「……最近物騒ね。瓏衣ちゃんたちも気をつけないとダメよ？ 千鶴ちゃんもいるんだから」
聞けばこの通り魔事件はすべてこの近くで起きているとの話だ。さすがに他人事だ、自分は大丈夫と流せる話じゃない。
「柚姫さんこそ、迂闊に夜に買い物なんて行かないでくださいね。ごちそうさまでした！」
内職で在宅ワークの柚姫はともかく、学生の朝は慌ただしい。
柚姫よりも先に手早く朝食を平らげた瓏衣はパン、と再び手を合わせ、カラになった皿をシンクへ運び、水につけておく。油が浮いているものには洗剤をワンプッシュ。
ソファーに放ったパーカーを羽織り、ワイシャツの襟を正して準備完了。
「もう出かける？」
「はい。そろそろなので」
「見送るわ」
カバンを肩から下げてリビングを出ると、柚姫が席を立ってあとに続く。
まるで新婚夫婦のように、柚姫は玄関までの見送りを欠かしたことは無い。
「気をつけて行ってらっしゃい。本当に危ないから、暗くなる前に帰ってきてちょうだいね。通り魔に会ってもくれぐれも、バカなことは考えないように。い・い・わ・ね？」
バカなこと。
彼女が言うソレに、瓏衣は心当たりがある。誠心誠意謝りはしたのだが、未だ根に持たれているようだ。
柚姫の強ばった笑顔に、手綱をぐい、と引っ張られ、首が絞まるような感覚を覚えながら、瓏衣は言葉よりも先にひたすら頷く。よろしい、と柚姫はいつもの笑顔に戻って、
「遅くなるなら必ず連絡入れる約束、ちゃんと守ってね？」
「はい。行ってきます！」
動きやすいお気に入りの黒のスニーカーを履き、柚姫に笑みを返すと、瓏衣は飛び出すように玄関を出た。
ついこの前入学したばかりの大学へは歩いて三十分弱。大きな通りの、香ばしい匂いを漂わせるパン屋の前を過ぎると、早くも多くの客の姿が窓から見えた。今日も繁盛しているようだ。
前に幼なじみに連れられ瓏衣も何度か来たことがあった。大好きなクロワッサンがとても美味しかったので、また来ようと思う。
通りを抜けて信号を渡り、桜並木の遊歩道に入った。桜は満開のピークが過ぎ、桃色の衣を風にさらわれた枝は今度は新緑の衣を纏い始める。ついこの間までは花見客の姿が多く見受けられていたが、今は打って変わって静かなものだ。また春季以外でも散歩にはもってこいな瓏衣のお気に入りスポットの一つである。
この道を通る時は必ずゆっくり歩いて頭上の木漏れ日を楽しみながら歩いている。無論瓏衣以外にもジョギングや犬の散歩を楽しむ人もいるので、前方注意は怠らない。
青々とした木の葉や枝が風にそよぎ、さわさわと音を立てる。その音が耳に心地いい。
「やっぱ春はいいな……」
立ち止まり、折り重なる葉桜の隙間から零れる温かな陽の光に目を細める。
「あ！ 瓏衣くんだ！」
背後から、明るい声がした。足音が近く、そして早くなる。この声には覚えがあった。いつも隣にいる、元気で無邪気な幼なじみの声。
「瓏衣くん！」
「おー、っと……」
振り返るや否や胸元に声とともに少女が飛び込んできた。
「おはよ千鶴。今日も元気だな」
「えへへー、おはよう瓏衣くん！」
頭の先が瓏衣の口元辺りにくる華奢な体躯。膝下丈の白いワンピースに薄いピンクのカーディガンと、モカカラーのタイツにロングブーツ。背中には流行りなのか近頃街中で色違いをよく見かけるかわいらしいリュックを背負って、肩下まで伸びた栗毛の髪は日によって髪型が異なるが、今日は三つ編みのお下げにまとめられている。
清楚で可憐な印象を受ける愛らしい桃色の瞳のこの少女は、瓏衣の幼稚園時代からの幼なじみの神野千鶴。言動が少し幼いもののいつも瓏衣を気にかけるとても大事な幼なじみである。
「よお瓏衣」
今度は低い声だった。二人に歩み寄るのは二人よりも背の高い青年。ブルーのデニムに白のＶカットソーとアップルグリーンのジャケット。胸には小さくシンプルなペンダントが控えめな輝きを放っている。荷物が入った大きめのトートバッグを肩にかけ、目立つ赤色の髪に白いヘアバンドを巻いたダークグリーンの瞳の青年は一条寺小太郎。
こちらは中学からの付き合いで、名前に相反して背の高い腐れ縁の友である。
「コタもおはよ」
「その呼び方、いいかげんどうにかなんねえの？」
言い表すなら中の上から上の下ぐらいに分類される程度には整った顔がげんなりと歪む。
中学のときに出会った初日、瓏衣と小太郎はとある勝負をし、そして圧勝した勝者から敗者への命令、いわば罰ゲームとして瓏衣は小太郎を「コタ」と呼んでいるのだが、初めから本人はそれが受け入れがたかったようで、時が流れた最近は呼び名を改めてくれと言われることが多くなった。
「悔しかったら、次こそオレを負かすこったな～」
勝者の笑みは今も継続中である。
弾んだ声で愉快そうに言いながら、瓏衣は木陰が降る並木道を歩いていく。
あの様子では下手をすると死ぬまで呼び名が変わることは無いかもしれない。
やれやれと、小太郎は肩をすくめた。
「行こっか」
「へいへい」
千鶴がぴょこぴょこと跳ねるように瓏衣の後を追い、ゆったりとした足取りで小太郎が続く。
それはいつもの朝。いつもの通学路。
いつもの顔ぶれで始まる、いつもの一日。その始まりのはずだった。
この変わることのないはずの穏やかでありふれた日常を脅かしうる存在があるなんて、このときの瓏衣には、思ってもみないことだったのだ───。
