三か月限定の身代わり花嫁です。更新の可否は私が決める契約でした

　結婚式の三日前、双子の姉のヴィオラが、いなくなった。

　置き手紙には、たった二行。

『好きな人と生きます。あとはお願いね、アデル』

　お願い、と言われても。

　相手は、北方に広大な領地を持つヘルムート公爵。国の有力者との政略結婚だ。式をすっぽかせば、父の伯爵家は取り潰しになりかねない。

　父は青い顔で、私に頭を下げた。

「アデル。三か月でいい。ヴィオラの身代わりとして、公爵家へ嫁いでくれ。その間に、必ずヴィオラを連れ戻す」

　私は、ため息をついた。

「条件があります。書面で契約を」

「契約？　親子で何を」

「身代わりは、三か月の期間限定。更新の可否は、私が決めます。その旨を、公爵閣下にも伝えて、同意をいただいてください」

　父は戸惑いながらも、頷くしかなかった。

　◇

　公爵閣下との顔合わせは、挙式の前夜だった。

　ヘルムート・ラインハルト公爵。三十一歳。黒髪の、背の高い方だった。

　彼は私の顔をしばらく見つめ、静かに言った。

「ヴィオラ嬢とは、違う人間だな」

「はい。妹のアデルです。事情はお聞き及びかと思います」

「聞いた。三か月の身代わりだと」

「はい。そのように契約書にも」

　私は書面を差し出した。

　『身代わり婚約・婚姻に関する契約』

　第一条。期間は挙式の日から三か月間とする。

　第二条。姉ヴィオラの帰還をもって、本契約は終了する。

　第三条。期間満了時の更新の可否は、アデルが決める。

　閣下は、書面を最後まで読み、顔を上げた。

「更新の可否が、君にあるのか」

「はい。私は巻き込まれた側ですので」

「……なるほど」

　彼の口元が、わずかに動いた。笑ったのかもしれない。

「承知した。署名しよう」

　あっさり署名して、閣下は付け加えた。

「三か月だけだ。君に、何も期待はしない。だから君も、何も気負わなくていい」

　それは、突き放すような言葉に聞こえた。けれど、不思議と冷たさはなかった。

　◇

　公爵邸の暮らしは、想像と少し違った。

　屋敷は広く、使用人は優秀。ただし、家の中は驚くほど静かだった。

　閣下は朝早くに執務室へ入り、夜遅くまで出てこない。食事は書類を読みながら、一人で。屋敷には、女主人がいない。

「奥様、旦那様は、一昨年から夕食を召し上がっておりません」

　侍女のエルゼが、困った顔で教えてくれた。

「召し上がらない？」

「いえ、お部屋に運ぶのですが、冷めてから、手をつけるのです。お忙しくて」

　私はしばらく考えた。

　三か月だけの妻だ。深入りする義理はない。

　けれど、その夜、閣下の執務室の前を通りかかると、扉の隙間から、苦しげな咳が聞こえた。

　翌朝、私は料理長に頼んで、温かい麦粥を作ってもらい、自分で執務室へ運んだ。

「閣下。朝食です」

「後で食べる」

「今です。冷めると、おいしくないので」

　閣下は不思議そうに私を見た。

「君は、三か月で出ていく身だろう。なぜ、そこまで」

「三か月間、同じ屋敷で暮らす者として、健康に気を配るのは当然です。契約書の第四条にも、日常の協力は含まれています」

　嘘だ。第四条は、居住に関する規定だった。

　閣下は、じっと私を見た後、スプーンを手に取って、粥を一口すすった。

「……温かいな」

　それは、三年ぶりに温かい食事を取った人の顔だった。

　◇

　三か月の間に、私はいくつかのことをした。

　食事を毎朝、一緒にとること。冬支度の薪を領民の家に配る手配をすること。それから、河川の治水工事のために王宮へ出す嘆願書を、閣下の代わりに整えること。

　閣下は書類は完璧だが、人に頼むのが苦手で、頭を下げるのを嫌う方だった。それを私が夜会で貴族の奥様方に笑顔で話し、少しずつ根回しをした。

　結果、工事の予算が、ついに王宮で認められた。

　報告を聞いた閣下は、執務室で長いこと黙っていた。

「……なぜ、そこまでしてくれた」

「契約期間中は、公爵夫人ですので」

「それだけか」

「さあ、どうでしょう」

　私は笑って、はぐらかした。

　本当は、少しだけ、この屋敷での暮らしが好きになっていたのだ。

　◇

　契約期間が終わる、三日前。

　公爵邸の門の前に、一台の馬車が止まった。

　降りてきたのは、ヴィオラだった。

「アデル！　帰ってきたわよ」

　姉は、日に焼けた顔で、にこやかに手を振った。

「駆け落ち相手と別れたの。思っていた人と違ってね。それで、公爵夫人の座、やっぱり私が貰うわ。あなたはもう帰っていいわよ」

　あまりの言い草に、言葉を失った。

「お姉様、それは――」

「だって、元々私の結婚でしょう？　あなたは身代わりだったんだから、本物が戻ったら交代するのが当然じゃない」

　屋敷の玄関先で、姉は堂々と言い放った。

　そこへ、閣下が現れた。

「確認させていただきたい」

　彼は静かに、懐から書面を取り出した。

「この契約書の第二条には、『ヴィオラの帰還をもって契約は終了する』とある。つまり、貴女が戻られた以上、契約は終了する。ここまでは、よろしいか」

「ええ、もちろん」

「第三条。期間満了時の更新の可否は、アデルが決める」

　ヴィオラの笑顔が、ひきつった。

「そして、貴女は、挙式当日に失踪された。婚姻の誓いの場にいなかった以上、貴女と私の間には、婚姻の事実がない。婚姻の事実があるのは、アデルとの間だけだ」

「え？」

「貴女が戻られたことで、身代わりの契約が終わる。だが、アデルとの婚姻そのものは、契約とは別に有効だ。解消するか継続するかは、アデルが決める」

　閣下は、私のほうを向いた。

　その目は、これまで見たことがないほど不安げだった。

「アデル。更新は、してくれるか」

　私は、少し意地悪をしたくなった。

「閣下。三か月前、『何も期待しない』とおっしゃいましたよね」

「……言った」

「今は、いかがですか？」

「期待している。毎朝、粥を持ってきてほしい。夕食は一緒にとりたい。書類を読みながらでなく」

　言葉を探すように、閣下は続けた。

「それから、君がこの屋敷からいなくなると、僕はたぶん、また食事をとらなくなる。だから、その、更新を」

　最後は、ほとんど懇願だった。

　三十一歳の公爵閣下が、玄関先で、私に向かって、声を震わせている。

　姉が口を開けたまま固まっている。

　私は、こらえきれずに吹き出した。

「更新の条件を、お伝えします」

「何でも聞く」

「期間は、無期限。解約は、双方の合意のうえで。それから、毎朝の粥は、閣下が私に作ってください」

「僕が、君に？」

「ええ。たまには、私も温かい朝食をいただきたいので」

　閣下は、目を丸くして、それから、人生で初めて、という顔で笑った。

「分かった。腕を磨く」

　後ろで姉が何か叫んでいたが、使用人たちが穏やかに馬車へ誘導していった。

　契約書は、更新された。

　新しい署名の隣に、閣下は、ぎこちない字で、小さく書き添えた。

『追記。妻の笑顔を、毎日見ること』

　それは契約条項というより、ただの願い事のようだった。

　私は、その一行に、迷わず署名した。

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