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歌姫と激辛クラッカー

「甘いジュースと塩辛いお菓子！？ずるい！私にもよこしなさいよ！」

エコー・404の叫び声が、宴会場に響き渡った。

清掃員の服、鉄仮面、そして首元の機械。

どう見ても怪しい乱入者だ。

モニター越しのカレン局長が目を細めた。

『……田中？その不潔な清掃員は誰？まさか、どこかで見たような……』

マズい。

カレンはまだ気づいていないが、エコーの特徴（仮面とチョーカー）は指名手配情報と一致する。ここでバレたら、海賊との交渉どころか、田中自身が「逃亡犯隠匿罪」で消される（データ消去される）。

田中は瞬時に「社畜の言い訳スキル」をフル回転させた。

「あ、いやー！局長！ご紹介が遅れました！」

田中はエコーの肩をガシッと抱き寄せた（エコーが「ひゃっ」と声を上げる）。

「彼女は……その、私が持ち込んだ『接待用カラオケロボット』です！最新型の！」

『……ロボット？』

「はい！ほら、この仮面もチョーカーも、いかにもメカメカしいでしょう？彼女は宴会を盛り上げるための備品なんです。ね？（脇腹をつつく）」

「は？何言っ……」

「（小声で）合わせろ！お菓子食わせてやるから！」

「……ピ、ピピッ。ワタシハ、ロボット、デス」

エコーが棒読みで答えた。意外とノリがいい。

カレンは狐につままれたような顔をしたが、納得したようだ。

『……ふーん。まあいいわ。その「ロボット」で、野蛮な海賊たちを大人しくさせられるならね』

危機は去った。

しかし、新たな危機は目の前にあった。

海賊船長が、エコーを睨みつけているのだ。

「あァ？ロボットだァ？ ……おいサラリーマン、こいつ生意気な口をきいたぞ。俺たちの『青汁』を狙ってやがる」

「お、お頭！彼女は腹ペコ……じゃなくて、エネルギー切れなんです！」

田中は慌てて、醤油と七味唐辛子をたっぷりかけたクラッカーをエコーに差し出した。

「ほら、これを食べて機嫌を直して……じゃなくて、充電して！」

エコーは疑わしげに真っ黒なクラッカーを見つめたが、食欲には勝てなかった。仮面の下から器用に口元だけを露出させ、パクリと食べた。

バリッ。

「……ッ！？」

エコーの動きが止まった。

震えが走る。

醤油の塩気。七味のカプサイシン。そしてワサビのツーンとする刺激。

味のない合成ペーストしか食べたことのない彼女の舌の上で、味覚のビッグバンが起きた。

「ん……んんッ……！！！！」

「おい、壊れたか？」

船長が心配そうに覗き込む。

その時だった。

エコーの喉のチョーカーが、キュイイイイン！と高音を立てて回転し始めた。

刺激があまりに強すぎて、声帯制御リミッターが焼き切れたのだ。

「カライィィィッ！！でも……魂が震える味がするゥゥゥッ！！」

彼女の叫びは、ただの悲鳴ではなかった。

それは、完璧なビブラートと、圧倒的な音圧を持った「歌」となって迸った。

♪～～～～（イントロなしの絶叫バラード）

「な、なんだ！？」

海賊たちが耳を塞ぐ。

だが、その歌声は彼らの鼓膜ではなく、心臓を直接掴んだ。

エコーは歌った。

辛さへの感動を。

甘さへの渇望を。

そして、管理された世界への怒りを。

そのメロディは、なぜか昭和の「演歌」のような、こぶしの効いたド迫力のソウル・ミュージックだった。

『な、なによこれ！？計測不能の音圧よ！』

モニターのカレンが叫ぶ。

『直ちに停止させなさい！これは「聴覚への暴力」よ！私の鼓膜が「感動」で震えてるじゃない！気持ち悪い！』

しかし、止まらない。

エコーの歌声は、船の壁を振動させ、錆びついたパイプを共鳴させた。

ゴゴゴゴゴ……。

「お、お頭！船が！船のエンジンが勝手に唸り始めました！」

手下の海賊が悲鳴を上げる。

「バカな！エンジンはこの前の車検で『出力制限』をかけられたはずだぞ！？」

エコーの声に含まれる特殊な周波数が、海賊船の旧式エンジンと共振し、リミッターを強制解除していたのだ。

船内の照明が赤く明滅し、ディスコのような状態になる。

そして、海賊たちに異変が起きた。

「うっ……うぅ……」

強面の船長が、ボロボロと涙を流し始めたのだ。

「なんだこの歌は……。胸が苦しい……。昔、オカンに作ってもらった激マズの野菜ジュースを思い出す……」

「俺もだ……。故郷の星の夕焼けが見える……」

「沁みる……！五臓六腑に沁み渡るぞォォ！」

彼らは「感動」という名の猛毒に侵されていた。

刺激に飢えていた彼らの心に、エコーの「情念」が突き刺さったのだ。

田中はこのカオスな状況を見て、とっさに動いた。

ここで止めれば暴動になる。ならば、盛り上げるしかない。

彼は上着を脱ぎ捨て、手拍子を始めた。

「さあ皆さん！ご一緒に！」

パン、パン、パン！

（三三七拍子）

「ソレ！ヨイショ！ヨイショ！」

「ヨ、ヨイショォォォ！」

海賊たちも泣きながら手拍子を始めた。

船長は斧をマイク代わりに振り回し、エコーのバックダンサーのように踊り狂う。

モニターの向こうで、カレンが口をあんぐりと開けていた。

『信じられない……。あの凶悪な海賊たちが……「盆踊り」をしている……？これが、あなたの交渉術なの？』

「（ゼェゼェ……）まあ、そんなところです！これがジャパニーズ・フェスティバルです！」

田中は踊りながら答えた。

エコーは歌い続けた。

仮面の下の瞳は、初めて感じる「解放感」に輝いていた。

彼女の歌声に合わせて、海賊船のエンジンは限界を超えて回転し、船体はミラーボールのように光り輝いた。

その光景は、全銀河で最も「不快（うるさい）」で、最も「不衛生（汗だく）」で、そして最高に「熱い」ライブ会場だった。

しかし、田中はまだ気づいていなかった。

エコーの歌声によるエンジンの共振が、海賊船だけでなく、彼らが張り付いている「巨大コロニー船（USSセーフ・スペース）」のメインシステムにまで干渉し始めていることに。

足元の床が、不気味に振動し始めていた。

「あれ？ ……なんか揺れが激しくなってないか？」

田中が呟いたその瞬間。

ズズズズズンッ！！！

強烈なG（重力）が、全員を床に叩きつけた。