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謝罪の王様と、マキャヴェッリの計算外

「……見事な手際ですね、マキャヴェッリ先生」

黒鷺のアジト。

モニターには、ニュース映像が流れていた。

『緊急速報！行列のできるラーメン屋に異物混入！スープの中から「宇宙船のボルト」が発見されました！』

もちろん、真っ赤な嘘だ。

マキャヴェッリが未来の生成ＡＩを駆使して作った、精巧なディープフェイク動画である。

「大衆とは愚かなものです」

中世のローブをまとったマキャヴェッリが、冷たいワインを揺らしながら言った。

「真実などどうでもいい。彼らは『叩く対象』を求めているだけだ。これでタナカの信頼は地に落ち、店は焼き討ちに合うでしょう」

「ヒャハハ！民衆の暴動か！炎上が楽しみだなぁ！」

松永久秀も茶釜を磨きながらゲラゲラ笑っている。

この時代、企業が不祥事を起こした際の対応は決まっている。

『ＡＩの誤作動でした』『担当者の独断でした』『法廷で争います』。

責任を回避し、泥沼の訴訟合戦に持ち込むのが「未来の常識」だ。

だが、その見苦しい言い訳がさらに火に油を注ぎ、破滅していく。

「さあ、どう出るタナカ……！必死に弁明してみせろ！嘘を重ねて自滅しろ！」

黒鷺は勝利を確信し、高笑いした。

＊＊＊

一方、「猛毒摂取所（ラーメン屋）」。

「て、店長！大変です！ネットが大炎上してます！」

エコーが悲鳴を上げている。

店の外には、すでに無数の報道ドローンと、怒れる野次馬たちが押し寄せていた。

「異物混入！？私たち、そんなミスしてません！」

カレンも青ざめている。

「これは何者かの陰謀です！すぐに法務局に訴えて、成分分析データを公開して……」

「……いや、いい」

田中は、なぜか晴れやかな顔をしていた。

「え？」

「これは……チャンスだ」

田中は震える手で（嬉しさで）、ガッツポーズをした。

「この騒動を利用すれば……ついに店を畳める！

『世間をお騒がせしたので閉店します』と言えば、海賊たちもルミナ様も納得せざるを得ない！

俺は自由だ！隠居だ！スローライフだ！」

田中は立ち上がった。

「エコー、俺の『戦闘服』を出せ」

「戦闘服……？パワードスーツですか？」

「違う。……クローゼットの奥にある、グレーのスーツだ」

＊＊＊

数時間後。

店前の広場で、緊急記者会見が開かれた。

集まった数十億人の視聴者が、固唾を飲んで見守る中、田中が現れた。

ヨレヨレのグレーのスーツ。

ノーネクタイ。

髪にはワックスをつけず、少し疲れた中年男性の装い。

『さあ、言い訳の時間だ！』

『誰のせいにする気だ！？』

野次馬たちが罵声を浴びせる。

しかし、田中はマイクの前に立つと、一切の弁明をせず――

スッ。

腰を９０度に折り曲げた。

静寂。

１秒、５秒、１０秒……。

田中は動かない。

その角度は、分度器で測ったように正確な直角。

後頭部から背中にかけてのラインは、日本海溝よりも深い「反省」を物語っていた。

そして、ゆっくりと顔を上げ、マイクに向かって絞り出すような声で言った。

「……この度は、世間の皆様を大変お騒がせし、多大なるご心配とご迷惑をおかけしましたこと……」

田中は息を吸った。

昭和のブラック企業で、幾多のクレーム処理を乗り越え、上司の不始末を被り続けてきた男の、魂の叫び。

**「大変、申し訳ございませんでしたァァァッ！！！」**

再びの９０度。

そして、その姿勢のまま、ピタリと静止（フリーズ）。

会場が凍りついた。

『……え？』

『「ＡＩのせいです」って言わないの？』

『「陰謀だ」って逆ギレしないの？』

未来人たちは混乱した。

彼らの知る謝罪とは、「責任のなすりつけ合い」だ。

だが、目の前の男は、たった一人で、全ての批判をその背中に受け止めている。

モニター越しのマキャヴェッリが、グラスを落とした。

「な……なんだ、あの姿勢は……！？」

「弁明をしないだと？敵の攻撃（デマ）を、防御もせずに全身で受け止めているのか！？正気か！？」

田中の頭の中はこうだ。

（よし！これで完璧だ！責任を認めたぞ！さあ、俺を罵倒してくれ！店を潰してくれ！）

しかし、沈黙を破ったのは、一人の老婆だった。

「……なんて……なんて『潔い』の」

「えっ？」

田中が顔を上げる。

「未来の政治家もＣＥＯも、みんな嘘ばかりつく。でも、この人は……言い訳ひとつせず、たった一人で頭を下げたわ……」

「これが……失われた古代の美徳、**『ＳＥＩＩ（誠意）』**なのか！？」

ざわめきが感動の波へと変わっていく。

『おい、見たかあの汗！演技じゃないぞ！』

『（※冷や汗です）』

『あそこまで頭を下げるなんて、よほどの覚悟がないとできない！』

『逆に怪しいぞ！ボルトが入ってたのが嘘なんじゃないか！？』

「……へ？」

誰かが叫んだ。

「そうだ！こんな誠実な男が、異物混入なんてするはずがない！」

「タナカをハメようとした奴がいるはずだ！」

世論が１８０度反転した。

「叩く対象」は田中ではなく、「田中を陥れようとした見えない悪」へと向かった。

『タナカ！タナカ！』

『店を辞めないで！あなたの作るラーメンなら、ボルトが入ってても食べるわ！』

『むしろ鉄分補給よ！』

田中は呆然とした。

「い、いや、閉店……閉店させて……」

その弱々しい姿が、さらに同情を呼んだ。

「かわいそうに……あんなに憔悴して……」

「俺たちが支えなきゃ！」

＊＊＊

「……マキャヴェッリ先生」

黒鷺のアジトは、お通夜のような雰囲気だった。

「説明してください。なぜ、タナカの支持率が爆上がりしているのですか？」

マキャヴェッリは、モニターを凝視しながら脂汗を流していた。

「……読めない。全く読めない」

彼は震える声で分析した。

「彼は知っていたのだ。この時代、誰もが『責任転嫁』を行うことを。

あえて『全責任を負う』という自殺行為に出ることで、逆説的に『潔白』を証明し、民衆の情緒に訴えかけ、敵（我々）の攻撃を無効化する……。

これは……**『肉を切らせて骨を断つ』**、究極の政治的パフォーマンスだ！」

「そ、そんな高度な計算を！？」

黒鷺が驚愕する。

「恐ろしい男だ……。ニッコロ・マキャヴェッリの『君主論』を超える、新たな統治論を持っているとでもいうのか……！」

松永久秀が爆笑した。

「ギャハハ！傑作だ！嘘をつかずに人を騙すとはな！ワシも勉強し直さねばならんのう！」

＊＊＊

その頃。

店は「応援消費」という名の大行列で、過去最高の売上を記録していた。

厨房の裏で、田中は膝を抱えていた。

「なんでだよぉぉぉ……」

「どうして謝っただけで、英雄扱いされるんだよぉぉぉ……」

「俺はただ、責任取って辞めたかっただけなのにぃぃぃ……」

日本のサラリーマンが培ってきた「処世術（土下座）」は、未来のアメリカナイズされた社会において、「高潔なる騎士道精神」として誤解され、またしても田中の首を（忙しさで）締めることになったのである。