その男、指名手配につき（または、密室の2メートル・ルール違反）
カレン局長による「特別監視対象（兼・肩もみ係）」への任命から数十分後。
田中ヒロシは、インクルージョン省の上層階へと続く、目がくらむほど白い回廊を歩いていた。
「呼び出しボタン設置から即呼び出しって……。あの局長、絶対『凝り』じゃなくて『寂しさ』を埋めようとしてるだろ」
田中は独りごちた。
社畜の勘が告げている。このままでは「都合のいい男（マッサージ機）」として飼い殺しにされる。どこかで決定的な「やらかし」をして解雇されるか、あるいは革命的な成果を上げて主導権を握るか。二つに一つだ。
その時、廊下の壁面に投影されている「市民防犯ニュース」のホログラムが、田中の足を止めた。
《最重要指名手配：『The BOWING MAN（土下座男）』》
赤色灯のアイコンと共に、デカデカと映し出された男の顔写真（防犯カメラの粗い映像）。
ヨレヨレのスーツを着て、必死の形相で地面に額を擦り付けているその男は、どう見ても田中自身だった。
「……ん？」
田中は凍りついた。
映像の下には、恐ろしい罪状が羅列されている。
《罪状リスト》
1. ソニック・テロリズム（大声での謝罪）
2. 視覚的自傷行為（土下座による精神汚染）
3. 第1級身体不可侵権侵害未遂（マスク剥ぎ取り未遂）
「……マスク剥ぎ取り未遂？」
田中の脳裏に、この世界に来て直後の記憶がフラッシュバックした。
――回想――
あの時、ドローンから逃げた田中は、路地裏で蹲る少女を見つけた。彼女は喉元の機械から異音をさせ、苦しそうにしていた。
「おい、大丈夫か！？ そんな重そうなマスクしてるから酸欠になるんだよ！ 今外してやるからな！」
親切心120%で手を伸ばした瞬間、少女は悲鳴を上げて逃げ出したのだ。
「いやぁぁぁ！ 野蛮人！ 私の『匿名性』を奪わないでぇぇぇ！」
――回想終了――
田中は廊下で頭を抱えた。
「あああ！ あの時の『風邪気味の女の子』への親切が、ここでは性犯罪扱いなのかよ！」
今の今まで、ただの通りすがりだと思っていた。だが、あの行為はこの世界では「服を無理やり脱がそうとする」のと同じ、いやそれ以上の重罪だったのだ。
カレン局長に気に入られた直後に、自分が最悪の指名手配犯だと知る。
この状況でカレンの部屋に行かなければならない。バレたら即、社会的抹殺だ。
冷や汗を拭いながら歩き出したその時だった。
通路の角から、ガシャン！ という派手な金属音が響いた。
「うぅ……動いてよ、ポンコツ……！」
聞き覚えのある、しかし必死に声を押し殺したような囁き声。
田中が角を曲がると、そこには一人の清掃員がいた。
ダボダボのグレーの作業着。背中には「SANITATION（浄化）」の文字。彼女は、暴走して壁に頭を打ち付けている旧式の清掃ドローンを、必死に抑え込もうとしていた。
ドローンが回転し、清掃員が体勢を崩す。
「危ない！」
田中は反射的に駆け寄った。そして、ドローンの側面にある古びたメンテナンスハッチを、革靴のつま先で迷いなく蹴り飛ばした。
ガンッ！
ドローンは一瞬フリーズし、やがて大人しく再起動音を奏でて正常動作に戻った。
これぞ、昭和の町工場スキル「パーカッシブ・メンテナンス（叩いて直す）」である。
「ふゥ……。こういう旧式は、優しく触るより一発入れた方が言うこと聞くんですよ」
田中が笑いかけながら手を差し伸べると、座り込んでいた清掃員が顔を上げた。
作業用ヘルメットの下。そこには、無表情な金属製の仮面と、喉元を覆う真鍮のチョーカーがあった。
「……あ」
「……え？」
二人の時が止まった。
仮面の奥の瞳が、驚愕に見開かれる。
指名手配の原因となった少女。歌姫、エコー・404だ。
「な、なんでここに！？ あなた、指名手配中の……」
田中が声を上げようとした瞬間、エコーが素早く立ち上がり、田中の口を汚れた手袋で塞いだ。
「シッ！ 声がデカいのよ、この原始人！」
エコーの声は、喉のチョーカー（自動検閲オルゴール）を通して、少し機械的な響きを帯びていた。
「殺されたいの？ 私がここにいることがバレたら、感情去勢キャンプ行きよ！」
その時、通路の向こうから、規則正しい駆動音が聞こえてきた。
巡回警備ドローンだ。
《定期巡回。不潔な存在および不快な感情をスキャン中……》
「マズい！」
エコーが焦る。この何もない通路で、清掃員と背広の男が密着している状況は、どう言い訳しても「不適切な異性間交流」だ。
田中は瞬時に周囲をスキャンした。5メートル先に、配管点検用の狭いハッチがある。
「こっちだ！」
田中はエコーの手首を掴み（同意アプリなし）、ハッチの中へと転がり込んだ。
ドムン。
扉が閉まる。そこは、配管と配線がごちゃごちゃと走る、畳一畳分ほどの狭いスペースだった。
暗闇の中、二人の距離はゼロだった。
未来社会の絶対の掟、「2メートル・ルール（対人距離）」が、今ここで完全に破られた。
「ち、近……っ！」
エコーが息を飲む。
田中は、彼女を壁際に押しやる形になっていた。右手を壁につき、彼女を覆うような体勢。
いわゆる、「壁ドン」である。
現代日本ならときめきのシチュエーションだが、この世界では「身体的自由の拘束」および「威圧による精神的加害」の極みだ。
「は、離れて……！ 私のパーソナルスペースが……汚染される……！」
エコーが震えている。チョーカーがキィキィと不快な音を立て始めた。
蒸気が漏れ出し、外のドローンがそれに反応しかける。
《異常音を検知。付近にストレス源あり》
「落ち着け！」
田中はとっさに、ポケットに入っていた「あるもの」を取り出した。
社員証と一緒にぶら下げていた、小袋入りの「おつまみ用スルメ」だ。
「これを噛め」
「は？ なにこれ、臭っ……！」
「いいから！ 顎を動かせば気が紛れる！」
エコーは混乱しながらも、田中の剣幕に押されてスルメを口に入れた。
硬い。そして、強烈な塩気と磯の香り。未来の合成豆腐しか食べたことのない彼女にとって、それは「暴力的な旨味」だった。
「んぐ……っ！ 硬い……痛い……でも……」
噛みしめるたびに、チョーカーの不協和音が止まる。彼女の意識が「怒り」や「恐怖」から、「スルメとの格闘」に逸れたからだ。
ドローンの音が遠ざかっていく。
《誤検知と判断。巡回に戻ります》
狭い暗闇に、スルメを咀嚼する音だけが響く。
やがて、エコーがふう、と息をついた。
「……野蛮な味ね。あなたみたい」
「最高の褒め言葉として受け取っておくよ」
田中は身体を離した。
「……名前。まだ聞いてなかった」
「田中ヒロシ。しがないサラリーマンだ」
「私は……エコー。ただのエコーよ」
その時、田中の懐で通信機が鳴った。カレン局長からの催促だ。
『田中？ まだ着かないの？ 私の肩が爆発する前に来なさい』
「やれやれ、お呼び出しだ」
田中はハッチを開けた。
「行くのか？」とエコー。
「ああ。また会おう、エコー」
田中はニヤリと笑い、カレンの元へと急いだ。
背中には「指名手配」の恐怖、手には「ヒロイン」との秘密。
そしてこれから向かう先には、さらなる厄介事が待ち受けているのだった。
