39/42

勘違いの慰安旅行と、恋するバグ・プログラム

「……よし、逃亡しよう」

「タナカ・ホールディングス（仮）」の執務室。

山積みの決裁書類（主に海賊たちの火薬使用許可申請書）を前に、田中は現実逃避を決めた。

「働きすぎだ。労働基準法違反だ。……俺には『視察』が必要だ」

田中は、コロニーの端にある**『人工オーロラ観測デッキ』**のパンフレットを手に取った。

ここは人が少なく、暗くて静かで、ベンチで寝るには最高のスポットらしい。

「エコー。ちょっと出かけるぞ」

田中は、書類整理をしていたエコーに声をかけた。

「荷物持ち……いや、秘書として同行しろ」

「えっ？視察ですか？」

エコーが顔を上げる。

「まあな。……二人きりで、ちょっと遠出だ」

その瞬間。

エコーの内部回路に、電流が走った。

（二人きり……遠出……仕事中に抜け出す……）

彼女のＡＩが、過去の恋愛ドラマのデータベースを高速検索する。

『検索結果：それは**「デート」**、あるいは**「愛の逃避行」**です』

「！！！」

エコーの顔がボッと赤く発光した。

（で、デート！？店長と！？まさか、私の献身的な働きが認められて、ついにプロポーズのプレイベントに！？）

「ど、どうした？熱でもあるのか？」

「い、いいえ！システムオールグリーン！冷却ファン全開で随行します！」

こうして、田中の「サボり」と、エコーの「初デート」が始まった。

＊＊＊

移動中のエア・バスの中。

田中は窓の外を眺めてあくびをしているが、エコーはずっとソワソワしていた。

今日の彼女は、ホログラムの衣装を変えていた。

いつもの事務的なスーツではない。

データベースで「男性が守りたくなる服装No.1」と出た、**『ふんわりワンピース（麦わら帽子付き）』**だ。

「……なぁ、エコー」

「は、はいっ！何でしょうあなた……じゃなくて店長！」

「その服、動きにくくないか？敵襲があったらどうするんだ」

「うっ……（可愛いって言ってくれない……）」

田中は鈍感だった。しかし、彼の「昭和の習性」が、無自覚にエコーを追い詰めていく。

バスが揺れた瞬間。

「おっと」

田中は自然にエコーの肩を抱き寄せ、手すりを掴んで支えた。

「……！」

「揺れるから気をつけろよ。ＡＩでも転ぶと痛いだろ」

（キャーッ！ボディタッチ！しかも「痛み」を気遣ってくれた！私は鉄屑なのに！）

エコーの心拍数（CPU負荷）が急上昇する。

さらに、観測デッキに到着した後。

そこは、カップルだらけのロマンチックな場所だった。

田中は「ベンチが空いてねぇな……」と舌打ちしたが、エコーには「愛の巣を探す猛禽類の目」に見えた。

「エコー、あれ食うか？」

田中が指差したのは、屋台で売っている**『レインボー・ソフトクリーム』**。

「えっ、いいんですか？（カップルの定番アイテム！）」

「ああ。……経費で落ちるかな（領収書もらうの忘れた）」

二人はベンチに座り、ソフトクリームを食べた。

エコーが緊張のあまり、クリームを口の端につけてしまう。

「あ、すみません……」

拭こうとしたエコーの手を、田中が止めた。

そして、自分のハンカチ（アイロン済み）を取り出し、サッと拭ってやった。

「子供かお前は。……ほら、じっとして」

ドクン。

エコーの視覚センサーいっぱいに、田中の無精髭のある顔が映る。

少し粗雑だけど、大きな手。

洗剤の匂いがするハンカチ。

『警告。警告。メインプロセッサの温度が危険域に達しています。

原因：**「胸キュン（LOVE）」**』

（ああ……店長……。私、ただの戦闘用プログラムの残骸だったのに……。

こんなに優しくされたら……バグっちゃうよぉ……！）

プシューッ……。

エコーの耳から、物理的に蒸気が出た。

「おいおい、また煙出てるぞ？やっぱりポンコツだなあ」

田中は呆れながらも、自分の被っていたジャケットを脱ぎ、エコーの肩にかけてやった。

「冷えるからな。風邪引くなよ（修理代が高いから）」

その時だった。

「発見したぞ、タナカァァァッ！！」

静寂を破り、数機のドローンが現れた。

黒鷺のマークが入った、嫌がらせ用の「水鉄砲ドローン」だ。

「貴様、こんなところでデートか！羨ましい……じゃなくて、破廉恥だ！この特殊溶解液（ただの墨汁）で、その新品のジャケットを汚してやる！」

バシュッ！バシュッ！

ドローンから黒い液体が発射された。

「きゃっ！？」

エコーが身構える。ワンピースが汚れる！

しかし。

液体を浴びたのは、エコーではなかった。

バシャッ！

田中が、エコーを背中で庇い、仁王立ちしていた。

「て、店長……？」

田中は、背中が墨汁まみれになりながら、ドローンを睨みつけた。

その目は、いつもの「やる気のない目」ではなく、かつてクレーム処理で修羅場をくぐってきた「企業戦士の目」だった。

「……おい、黒鷺の手先」

田中の声が低く響く。

「俺の服が汚れるのは構わん。ユニクロ（量産品）だからな。

だがな……」

田中は、腕の中にいるエコーの頭をポンと撫でた。

「せっかく女の子がめかしこんで来た『晴れ着』を汚そうなんざ……。

サラリーマン以前に、男として最低だぞ？」

ズキューーーーーン！！！

エコーの論理回路が完全に焼き切れた。

（かっこいい……！かっこよすぎるぅぅぅッ！！

私を守った！「女の子」って言った！しかも「めかしこんだ」ことに気づいてたぁぁぁッ！！）

『リミッター解除。感情エネルギー転用。

モード：**「愛の戦士（バーサーカー）」**』

「店長を……困らせるなぁぁぁッ！！」

チュドォォォォン！！

エコーの手から謎のビームが発射され、ドローン部隊が一瞬で消し炭になった。

「えっ？今なんか出た？」

田中が振り返る。

そこには、ボロボロ泣きながら、それでも幸せそうに笑うエコーが立っていた。

「店長……私、一生ついていきます！

たとえ店長がハゲても、無職になっても、私が養いますからぁぁぁ！！」

「いや、ハゲてねぇし！養われるのも困る！」

＊＊＊

後日。

この時の映像（ドローン視点）が、なぜか流出した。

『速報！謎の店主タナカ、ＡＩへの「神対応」！』

『身を挺して部下を守る「理想の上司」ランキング１位！』

『「女の子扱い」に全銀河のＡＩが感動！タナカ・ファンクラブ設立！』

黒鷺のアジト。

「なぜだ……！嫌がらせをしたはずが、なぜタナカの好感度が爆上がりしているんだ！？」

黒鷺はハンカチを噛み締めて悔しがった。

一方、田中。

「……なんか、エコーの距離感が近すぎないか？」

執務室で、田中が仕事をしていると、エコーがぴったりと横に張り付いて、頼んでもいないのに「あーん」でイチゴを食べさせようとしてくる。

「気のせいですよ、あなた♡ さあ、次はマッサージしますね♡」

田中の「平穏なサボりライフ」は、恋する暴走ＡＩによって、甘く、騒がしく崩れ去っていくのだった。