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ツンデレとドジっ子、そして氷の監査官

「……限界だ。俺はもう、人と喋りたくない」

「猛毒摂取所（ラーメン屋）」の厨房で、田中は死んだ魚のような目をしていた。

「沈黙の掟」作戦が裏目に出て、店は連日満員。

無言の圧力に耐えかねた田中は、ついに「現場放棄」を決断した。

「今日から俺は、奥の倉庫でスープの番（という名の昼寝）をする。……ホールの接客は、お前たちに任せる！」

田中が指名したのは、ルミナ皇女と、秘書ＡＩのエコーだった。

「えっ、私が接客ですか？」

エコーが不安そうに言う。

「でも店長、私、戦闘用プログラムの残骸（バグ）のせいで、平衡感覚がよく狂うんですけど……」

「わらわに下民の相手をせよと言うのか？頭が高いぞタナカ」

ルミナが不満げに頬を膨らませる。

「それがいいんだよ！」

田中は力説した。

「ＡＩのくせにドン臭いエコー！態度がデカすぎるルミナ様！

お前たちが接客すれば、客は『なんて不愉快な店だ』と怒って帰るはずだ！

そうすれば客足は減り、俺は平和なスローライフを取り戻せる！」

「なるほど、作戦か！ならば任せておけ！」

「わかりました！精一杯（邪魔を）します！」

こうして、史上最悪の接客が幕を開けた。

＊＊＊

「いらっしゃいませー……きゃっ！」

ガシャン！！

開店早々、エコーが何もないところで躓き、コップの水を客の頭からぶちまけた。

「あわわわ！す、すみません！回路がショートして……！」

エコーが慌てておしぼりで客の顔を拭くが、力が強すぎて客の首がグワングワン揺れている。

（よし！これで客は激怒して……）

田中がのれんの隙間から覗く。

「……あり、がとう……ございます……」

客（エリート官僚）は、恍惚とした表情で濡れた顔を拭かれていた。

「え？」

「完璧なＡＩが……ドジをした？しかも必死に謝っている……？

なんて……なんて『尊い（MOE）』んだ！！」

「はぁ！？」

さらに隣の席では、ルミナがラーメンをドン！と置いた。

「ほら、食え下民ども。わらわが運んでやったのじゃぞ」

「あ、あの、お箸がないんですが……」

「手で食え。わらわに指図する気か？」

（よし！これは流石に炎上案件……！）

「は、はいっ！いただきます！女王様（クイーン）！！」

客たちは感涙にむせびながら、熱々の麺を手掴み……はせずとも、携帯用マイ箸を取り出して嬉々として食べている。

「な、なんだこの空間は……」

田中は戦慄した。

「ドジっ子ＡＩ」と「サディスティック皇女」。

この組み合わせが、ストレス社会に生きる未来人たちの歪んだ性癖（ニーズ）に、ガッチリとハマってしまったのだ。

店はラーメン屋というより、新手の「コンセプトカフェ」と化していた。

そこへ。

カツン、カツン、カツン……。

冷徹なヒールの音が響き、店の空気が凍りついた。

現れたのは、銀色の長髪をキッチリとまとめ、鋭い眼鏡をかけた女性。

手には電子ボードを持っている。

「……衛生局の特別監査官、**カレン**です」

彼女の声は、絶対零度のように冷たかった。

「近隣からの通報を受け、立ち入り検査に来ました。……不潔、騒音、不適切な接客。営業停止レベルの違反が１５件確認できます」

（来た……！お役所だ！）

田中はガッツポーズをした。

（これで店が潰れれば、大手を振って休める！）

カレンは、黒鷺が送り込んだ刺客だった。

彼女は黒鷺財団のエリート中のエリート。「歩く六法全書」と呼ばれ、彼女の監査を受けた店は１００％廃業に追い込まれるという「死神」だ。

「店長はどこですか。……弁明の時間を与えます」

カレンが眼鏡を光らせて厨房を睨む。

田中はのっそりと出てきた。

そして、開口一番に言った。

「あー、弁明とかいいんで。営業停止でお願いします。ハンコどこに押せばいい？」

「……はい？」

カレンの思考が停止した。

命乞いも賄賂もなく、喜んで処分を受け入れようとする店主は初めてだった。

「いやー助かるよ監査官ちゃん。俺も働きたくなくてさ。あ、よかったら茶でも飲んでいく？廃棄用の茶葉だけど」

「なっ……ふ、ふざけないでください！私は公務中です！」

カレンが声を荒げた。

その時。

「あ、危ない！」

ドンガラガッシャン！！

エコーがまたしても躓き、手に持っていた「特製・ニンニク増し増し豚骨スープ」の寸胴をひっくり返した。

その飛沫が、カレンの完璧な制服に降り注ぐ。

「きゃぁぁぁっ！！？」

カレンが悲鳴を上げた。

スーツは脂まみれ。眼鏡はスープの湯気で真っ白に曇ってしまった。

「あわわ！ごめんなさい！ごめんなさい！」

「ええい、何をしておる！貴様、わらわの店を汚す気か！」

ルミナまでカレンを叱責する。

「ち、違います！私は……うぅ……！」

カレンはパニックになった。

黒鷺の下で完璧を求められ、一度のミスも許されない環境で生きてきた彼女にとって、公衆の面前で「汚れる」ことは死に等しい屈辱だった。

彼女はその場にしゃがみ込み、震え出した。

「……やれやれ」

ため息と共に、カレンの肩に暖かいタオルがかけられた。

田中だった。

「眼鏡、貸してごらん」

田中はカレンの顔から眼鏡を優しく外し、自分のネクタイでキュキュッと拭いた。

「……っ」

カレンが顔を上げる。

眼鏡を外した彼女の瞳は、不安に潤んだ、あどけない少女のものだった。

「失敗したって死にゃあしないよ。……ほら、君も働きすぎだ。眉間のシワ、取れなくなってるぞ？」

田中は眼鏡をかけ直してやり、ニカっと笑った。

「どうせ営業停止なんだ。服が乾くまで、裏でラーメンでも食ってけ。……サボるのも仕事のうちだぞ」

ドクン。

カレンの心臓が、今まで聞いたことのない音を立てた。

（サボるのも……仕事？ミスしても……許される？）

彼女の世界にはなかった概念。

そして、田中の「大人の余裕（ただの枯れた社畜根性）」が、張り詰めていた彼女の心の糸をプツンと切った。

「……い、いただきます……」

カレンは真っ赤な顔で、小さく頷いた。

その瞬間。

店内が爆発した。

『うおおおおおッ！！見たか今の！？』

『「氷の監査官」がデレたァァァッ！！』

『眼鏡オフ！ギャップ萌え！しかもちょっと脂臭い！最高だァァァッ！！』

客たちは、これを「そういうショー」だと思い込んだのだ。

ツンデレ皇女、ドジっ子ＡＩ、そして**「クーデレ（クール・デレ）監査官」**。

三属性（トリニティ）が完成した瞬間だった。

「ち、違います！私は……！」

カレンが慌てて否定しようとするが、ルミナがニヤリと笑って彼女の手を引いた。

「良い素質じゃ。カレンとやら、今日からわらわの部下にしてやる。皿洗いを手伝え」

「は、はいっ！ ……あっ、いえ、私は監査を……！」

「エコー、制服の予備を持ってこい！」

「了解です！フリルたっぷりのやつがあります！」

なし崩し的に、カレンは店の奥へと連れ去られた。

＊＊＊

黒鷺のアジト。

「……バカな」

黒鷺は、モニターに映る映像を見て絶句していた。

そこには、フリルのエプロンを着け、真っ赤な顔で「お、おいしくなぁれ……」と棒読みの呪文を唱えさせられているカレンの姿があった。

「私の最強の監査官が……！完璧な鉄仮面が……！

たった一杯のラーメンと、タナカの『適当な優しさ』に籠絡されただとォォォ！？」

店は大盛況。

カレン目当ての「お役所マニア」まで行列に加わり、売上は天元突破。

厨房の奥で、田中は頭を抱えていた。

「なんでだ……！なんで従業員が増えるんだ！しかも監査官って、給料いくら払えばいいんだよ！

……もう嫌だ、俺はただ静かに暮らしたいだけなのにぃぃぃ！！」

田中の悲鳴は、客たちの歓声にかき消されていった。