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無限の連鎖と、幸せのネズミ講パンデミック

「……遅い」

舞踏会の翌日。

「株式会社タナカ」の新たな拠点となる予定のテナント（元・倉庫）で、田中は腕組みをしていた。

頭にはタオルを巻き、手には軍手。

今日は、念願の「屋台ラーメン・タナカ」の開店準備初日だ。

内装工事を行い、厨房機器を搬入し、試作品のスープを仕込む……はずだった。

「どうなってるんだ。配送業者は来ないし、手伝いに来るはずの海賊たちもバックれか？」

田中はイライラと貧乏ゆすりをした。

昨日の舞踏会であれだけ盛り上がり、シリウス皇子から「営業許可」も取り付けた。

まさに順風満帆のスタートダッシュ……のはずが、出鼻をくじかれている。

「店長、大変！」

買い出しに行っていたエコーが、空の買い物カゴを下げて飛び込んできた。

「市場が……全滅してる！」

「なんだと？食材の売り切れか？」

「違うの。野菜もお肉も山積みになってるのに、お店の人が誰もいないの！『本業が忙しいから休業します』って張り紙だけがあって……」

「本業？八百屋の本業は野菜を売ることだろうが」

田中は首を傾げた。

「まさか、昨日のバイオ味噌の影響で、全員が『味噌作り』に転職したとか……？」

その時。

ガラッ！

入り口のシャッターが開き、海賊船長が入ってきた。

「よう、アニキ。……いや、タナカ『さん』」

「おお、やっと来たか！遅いぞ船長！さっさと作業着に着替えて……」

田中は言葉を失った。

船長は、いつもの薄汚れたツナギを着ていなかった。

サイズの合わないピチピチの「イタリア製高級スーツ（のコピーデータで作った服）」を着込み、胸元には「金色のバッジ」を輝かせているのだ。

そして、その手にはペンキの缶ではなく、アタッシュケースが握られている。

「……なんだその格好は？就活か？それとも結婚詐欺のカモにでもされたか？」

「フフフ……失敬な。これは『成功者のユニフォーム』ですよ」

船長は、やけに馴れ馴れしい笑顔で、準備中のベニヤ板カウンターに座った。

そして、アタッシュケースから一本のボトルを取り出し、ドンと置いた。

中には、ただの水が入っている。

「タナカさん。……ラーメン屋の開店準備、大変そうですねぇ」

「ああ、お前らが来ないからな」

「まだそんな『労働』をするつもりですか？毎日汗水垂らして、小銭（いいね）を稼ぐ……。そんな『古い生き方』で、一生を終えるつもりですか？」

田中の眉毛がピクリと動いた。

このフレーズ。

この胡散臭い笑顔。

そして、無駄にポジティブで中身のないオーラ。

「アニキ、これからは『権利収入』の時代ですよ」

船長は目を輝かせて言った。

「我々が提供するのは、ただの水ではありません。……**『量子波動水・ハピネス・ティアーズ』**です」

「……水だな」

「違います！この水には『成功者のマインド』が転写されているんです！これを飲むだけで、運気が上がり、肌がツヤツヤになり、異性からモテて、ＡＩの評価スコアが爆上がりするんです！」

「へぇ。で、いくらだ？」

「今ならスターターキットで『5000いいね』！ ……高いと思いますか？でも待ってください。ここからが魔法（マジック）です」

船長は、内装用の図面に、勝手にマジックで「ピラミッドの図」を描き始めた。

「貴方がこの水を買い、さらに『２人の友達』に紹介します。すると、彼らの売上の２０％が貴方のスコアに入ります。さらにその友達が２人を紹介すると……」

「孫会員、ひ孫会員……と増えていき、俺は何もしなくても『いいね』がチャリンチャリンと入ってくる」

「そうです！さすがアニキ、話が早い！これぞ『ハピネス・サークル』！誰も損をしない、夢のシステムなんです！」

船長は恍惚とした表情で、自分の描いたピラミッド図を見つめている。

「俺はもう、海賊業なんて野蛮な仕事は引退です。部下全員にこれを買わせましたからね！俺は今日から『ダイヤモンド・エグゼクティブ・ディレクター』なんです！」

田中は、深く、深く溜息をついた。

そして、手元の軍手を丸めて、船長の顔面に全力で投げつけた。

「目を覚ませ、このバカチンがァァァッ！！」

「ぶべっ！？」

「それはな、『夢のシステム』じゃない！２０世紀から続く人類の恥部、**『ネズミ講（マルチ商法）』**だ！！」

「ネ、ネズミ……？講……？」

「いいか、計算してみろ！全員が２人ずつ紹介していったら、２７段階目で日本の人口を超え、３３段階目で地球の人口を超える！最後に残るのは『大量の在庫を抱えた末端の被害者』だけだ！」

「そ、そんなはずは……！セミナーの講師（グル）は言っていました！『信じる者は救われる』と！」

「それが詐欺師の常套句だ！ラーメン屋の準備どころじゃねぇぞ！」

田中は頭を抱えた。

この未来世界、人々は「疑うこと」を知らない。

「友達を幸せにしたい」という純粋な善意が、ウイルスのように詐欺を拡散させているのだ。

市場の人間が消えたのも、全員が「勧誘活動（アポ）」に出払っているからだろう。

「タナカよ、戻ったぞ」

そこへ、ルミナ皇女が帰ってきた。

彼女の後ろには、自動運搬ロボットが追従している。

ロボットの荷台には、山のような『量子波動水』のダンボールが積まれていた。

「……ルミナ様？まさか、その荷物は……」

「聞いてくれタナカ！街で親切な紳士に会ってな。『この水を配れば、全宇宙が平和になる』と教えてもらったのじゃ！」

ルミナは目をキラキラさせている。

「わらわも『プラチナ・アンバサダー』になれば、兄上も認めてくれるはずじゃ！さあ、タナカも開店祝いに１０ケースほどどうじゃ？」

「あああああ！！！」

田中は絶叫して、作りかけのカウンターに突っ伏した。

「ここにもカモがいた！皇族まで汚染されてる！これじゃ開店準備どころか、破産だよ！」

「なんじゃ、タナカはやらぬのか？今なら『入会金無料』で、この『開運の壺（3Dデータ）』もついてくるぞ？」

「いらねぇよ！壺も水も！」

田中はエコーに向き直った。

「エコー！状況はどうなってる！？ニュースを出せ！」

「……深刻よ」

エコーが空中にホログラムニュースを投影する。

『緊急ニュース。現在、銀河全域で「物流」および「サービス業」が停止しています。

市民の８割が「ハピネス・サークル」の勧誘活動に専念しており、社会機能が麻痺状態です。

また、ハイパー・インフレが発生中。誰もが「不労所得」を得ようと、無価値な水を高額で取引し合っています』

画面の中では、ＡＩたちが「人間の行動論理が理解できません。なぜ『ただの水』に価値があるのですか？計算エラー」と困惑し、煙を吹いていた。

「終わってる……」

田中は震えた。

「エイリアンの侵略でも、ＡＩの反乱でもなく……『マルチ商法』で銀河帝国が滅びかけている……！」

これは事故ではない。

明確な「悪意」を持った誰かが仕掛けた、経済テロだ。

「誰だ……？こんな『古典的かつ悪質』な手口を知っているのは……」

田中は記憶を探った。

未来人はこんな発想をしない。

となると、考えられるのは――自分と同じ、「過去」を知る人間。

その時、船長の持っていたパンフレットの裏に、小さな文字で「代表者」の名前が書かれているのが目に入った。

『ハピネス・サークル代表：　Ｋ・サギサカ（黒鷺）』

「……クロサギ……？」

田中はその名前に聞き覚えがあった。

彼がまだ21世紀で営業マンをしていた頃。

ニュースで世間を騒がせていた、伝説の詐欺師。

架空の投資話で数百億円を騙し取り、警察の捜査網から忽然と姿を消した「平成の怪盗」。

「まさか……」

田中はパンフレットを持つ手を震わせた。

「なぜ、あいつの名前がここにある？あいつも俺と同じように、この時代に飛ばされたのか？」

理由は分からない。

俺のように事故で時空を超えたのか、それとも別の方法があったのか。

だが、確かなことが一つある。

「最悪だ……。よりによって、あんな奴がこの『無菌室（ホワイト社会）』に紛れ込んじまったのか」

人を疑うことを知らない未来人。

そして、人を騙すことにかけては天才的な21世紀の詐欺師。

この組み合わせは、マッチとガソリンだ。

「タナカ？どうしたのじゃ？顔色が悪いぞ」

「……開店準備は延期だ！こんな状況でラーメンなんか売れるか！」

田中は被っていたタオルを投げ捨て、スーツの上着をバサリと羽織った。

「タナカ？どこへ行く？」

「決まってるだろ」

田中はネクタイをギュッと締め直した。

相手が同郷の「伝説の詐欺師」なら、話は別だ。

これはもはや商売ではない。

「真っ当な労働者（社畜）」と「不労所得を貪る捕食者（詐欺師）」の、時空を超えたイデオロギー闘争だ。

「船長！その水を今すぐ捨てろ！ルミナ様もクーリング・オフだ！」

「ええっ！？でも、在庫が……」

「捨てろと言ってるんだ！それは『水』じゃない！『欲望の廃棄物』だ！」

田中は、店の外――機能停止した街を見据えた。

「行くぞ！ラーメン屋を開く前にな、まずはこのふざけた『ネズミ講』の大元……『親ネズミ』を退治する！」

「退治って、どうやって？」

エコーが尋ねる。

「法的に詰めるんだよ」

田中は、悪徳商法撃退マニュアル（脳内）を開いた。

「特定商取引法違反……いや、この世界に法律がないなら、俺が『労働者の正義』を叩き込んでやる！詐欺師に引導を渡せるのは、いつだって地道に働くサラリーマンだけだ！」